伊迪丝是在将将接近十点钟整的时候，方才偕同曼斯菲尔德伯爵以及沃恩夫人抵达卡尔顿府的。
下了马车后进门，马上有专门负责接待的仆从服侍客人们脱去厚重的外衣并妥善保管，不同于一般舞会的是，今晚并没有男女主人体贴地等候在门口介绍，而是三三两两的宾客结伴沿着大理石铺就的楼梯拾级而上。
伊迪丝走在曼斯菲尔德伯爵身侧，正一边含笑听着沃恩夫人不知道第几次重复着参加舞会的注意事项，一边挽着伯爵的臂弯，目光偶尔飘过两旁排列整齐如同雕塑般的男仆，又如羽毛般掠过头顶装饰着的巴卡拉水晶灯，任谁都无法捕捉到那双漂亮的眸子此刻的思绪。
由于他们抵达的时间不算早的缘故，此刻已经有接近三分之一的客人们到场了，摄政王殿下最喜欢的管弦乐队正演奏着一首舒缓的曲子，各自凑在一起或者刚刚结识的人们正聊着天或者做介绍，人数约莫与今晚注定燃烧不尽的上好蜡烛数量相近。
如果是第一次踏足这种大型舞会的年轻小姐，恐怕此刻应带着些许兴奋紧张，又或许是震惊憧憬，然而伊迪丝两世为人，见到这样的场景只不过稍稍有些似曾相识的怀念。
如此镇定从容的表现，倒令几位正在打量伊迪丝的夫人们露出些许意料之外的神色，虽不至于立即对于这位名声不好的伯爵小姐刮目相看，却也暗自开始思量那些夸张离谱传言的可信度了。
“夜安，伯爵阁下、沃恩夫人、伊迪丝小姐。”
最关注你的，永远是你的敌人，所以玛丽安.默里小姐第一时间出现在伊迪丝面前，笑容甜美地朝他们打招呼，并没有出乎伊迪丝的意料。
她在意的，是风度翩翩地伫立在玛丽安身旁的青年、玛丽安的兄长、默里家如今的灵魂人物——威廉.默里先生。
默里先生二十来岁的年纪，长相比起他的妹妹玛丽安甚至要生得漂亮一些，一副时下流行的年轻绅士的打扮，看起来性格沉稳、庄重而不轻浮。
这位先生与众人先后见过礼，便转而和伯爵阁下谈论起一些女士们总不会感兴趣的时政话题，虽然看起来似乎不失礼节，却也有意无意地将伊迪丝视若无物，隐隐流露出他内心深处的倨傲和轻视。
伊迪丝不以为意，这位先生前世就是这般视女性为‘二等公民’、视女色为‘豺狼虎豹’的做派，活脱脱一个未开化的大男子主义者，成天一副下一刻就要开始说教般的面孔，倒是白白浪费了他这一身还算不错的皮囊，还不如眼中一闪而过嫉妒与不忿之色的玛丽安小姐，更让伊迪丝觉得有意思。
“说吧，你有什么事呢，玛丽安小姐。”伊迪丝可不希望美好的夜晚刚刚开始，就将宝贵的时间浪费在玛丽安.默里身上。
玛丽安脸上柔美的笑容微微一僵，下一秒却又仿佛什么都没有发生过一般，柔柔地对伊迪丝说道：“如果可以，我希望将你介绍给一位身份尊贵的夫人，伊迪丝小姐。”
伊迪丝轻轻挑了挑眉，眼波微转，不置可否地发出了一个单音：“哦？”
“是的，她已经久候你多时了。”似乎这样令人不甘愿的邀请只要开了口，其实并没有玛丽安之前想象的那样难堪和难以接受，“假设你能够幸运地讨得这位夫人欢心的话，目前困扰你的一切将不再是什么大不了的问题。”
玛丽安的笑容真心了几分，只不过她看向伊迪丝的目光之中，不由自主地带上了些许施恩般高贵圣洁的神情。
伊迪丝不答反笑，问：“亲爱的默里小姐，你认为，我目前遇到什么样的问题，需要你口中的尊贵的夫人替我解决呢？说说看吧，那是什么样的大人物，值得我善良的好表姐纡尊降贵地亲自跑一趟，同我这样令她深恶痛绝的小人物说话。”
玛丽安清秀的面容之上闪过一丝难堪的神色，她深吸了一口气，压下了胸中激荡着的负面情绪，装作浑然未觉的样子说：“那位夫人是伦敦城里最顶尖的沙龙——‘阿尔梅克的聚会处’的主持人之一，身份高贵，交际广泛，城里就没有人不知道她的。看在你还叫我一声表姐的份上，瞧瞧你最近都闹出了什么事吧！再这样下去丢了伯爵府的脸面事小，错失了寻觅良缘的机会才叫可惜呢！只要你能从那位夫人手中拿到‘阿尔梅克’每周三举办的舞会入场卷，那么所有的问题都会迎刃而解。”
看着玛丽安稍显急切的模样，不知其中奥妙的人或许还会误以为这位小姐正为自己胡作非为的表妹操心不已，真是一副温柔善良的好心肠。
伊迪丝手中的镂空扇子轻轻一开，恰好掩住了她唇边意义未明的弧度。
“亲爱的表姐，与其担心我在将来的好些年有可能嫁不出去，不如先考虑眼下你自己的婚姻大事吧。”她这样说着，修长的手指搭在象牙色的扇骨上，在大厅恍如白昼的烛光照耀下，折射出玉石一般令人着迷的光晕。她似乎是自言自语的口吻，然而仔细一听却意有所指。“毕竟，你可比我大上好几岁吧？而我这样一张脸，可不愁嫁不出去。你说是么？”她带着甜腻腻的笑容这样说道，一双瑰丽如同宝石般的璀璨双眸微微眯起，眼角眉梢有那么一瞬间闪现出了这个年纪的小姑娘所不该有的妩媚多情。
哦！这该死的魔女！就该让卡洛丽娜.莱博那个更疯狂的女疯子再来收拾她！
玛丽安狠狠地在心中低咒了一句，却也不得不承认伊迪丝实在有一张令女人凭空生出不安、令男人无端生出遐想的漂亮脸蛋。
如果这张好脸长在自己身上的话，是不是一切都会不一样了呢……
然而这个突如其来的念头也不过只在玛丽安脑海中如流星般闪过，很快消失了影踪，因为更加令玛丽安期待的是，将伊迪丝介绍给莎拉夫人之后，她是否还能保持眼前这幅慵懒闲适的轻佻模样。
“那么，跟我来吧。”玛丽安微微垂下眼脸，掩住了其中些微自得的轻蔑与廉价的同情。
恐怕今晚过后，眼前这位美人儿，也不过只是莎拉夫人手中的一枚棋子。
——那么，我又算是什么呢？
玛丽安不禁自问，却又很快下意识地微微摇了摇螓首，仿佛要将这念头甩开。
“走吧。”玛丽安对伊迪丝催促道，并主动地挽起了这个‘表妹’的手。
伊迪丝可有可无地点了点头，给了想要陪同的沃恩夫人一个安抚的眼神。
她确实也有些想要快一点见到这位社交场的‘女王殿下’了。
前生，那位夫人是玛丽安最大的倚仗之一，两人虽未正面交锋，却默契地处于王不见王的局面；
今世，那位夫人正从这个国家最富有的女继承人成长为最显赫的贵妇人之一，透过一手掌控的‘阿尔梅克’，她可以轻易规定谁可以和谁在舞会上会面，甚至可以操纵一部分贵族的婚姻。
所以，伊迪丝和她之间的暗流汹涌，从来都不仅仅是因为一个‘玛丽安.默里’，她们争的是上流社会的人脉，为的是下一年议会再开时的席位，斗的是身后所代表的两党之间总不能止歇的权势，以及，谁能主宰这个圈子乃至这个国家的野心！
“我尊贵的夫人，请允许我为你介绍。这位是曼斯菲尔德伯爵的女儿，伊迪丝小姐。”
随着这个休息厅中，玛丽安温柔悦耳的声音落下，伊迪丝适时地屈膝行礼，动作优雅得体，姿态不卑不亢，叫人怎么也无法从中挑出错处来。
一时间，厅中的人们俱都不约而同地安静了下来，随后又以极小的音量窃窃私语着。
“听到了么？那就是那位不检点的伯爵小姐了。”
“我听人说她还是默里小姐的表妹，她们简直被教养得截然相反！”
“呵呵，这你可就不知道了吧。上一次默里夫人不小心说漏了嘴，这位伯爵小姐的母亲，就是当年那位‘暴毙’的默里小姐，实则是和一个穷画家私奔去了巴黎，眼前这位小姐便是那极不光彩的产物了。要不是曼斯菲尔德伯爵实在好心，恐怕她这一辈子都无法呼吸到和我们一样的空气呢！”
“原来如此啊！怪不得她能做出那样出格的行为！”
“斐伦男爵年轻英俊又才华横溢，伯爵小姐芳心萌动也在情理之中——毕竟，以她的身份，嫁妆再丰厚，想要嫁个好人家可不容易。”
“谁说不是呢！她也算是聪慧，懂得求默里小姐将她介绍给泽西伯爵夫人，只要‘阿尔梅克’的大门朝她敞开，以她的长相怎么也不愁嫁不到金龟婿吧！”
“那可未必。现在城里谁还不知道她和那位爵爷的‘事迹’？如果是真正具有智慧、眼光长远的绅士，显然更倾向于默里小姐这一类才德皆备的淑女做为他们的妻子人选。”
耳边不时传来那些贵妇人们的低语，人群正中央的莎拉夫人露出一抹淡淡的微笑。
她意外地发现，站在自己面前的这个少女，面对这样可以说是充满恶意的环境，竟然连嘴角的弧度都没有下降过一丝一毫。
面不改色，镇定自若。
或许，伊迪丝.曼斯菲尔德会比玛丽安.默里更加适合成为她棋盘中的‘pawn’？
莎拉夫人微微颔首，终于没有继续着有意的忽略，算是接受了玛丽安的引见。
“伊迪丝小姐，你果然如传言当中的光彩照人。”她微笑着说，那是一种精心雕琢过后的和善与亲切。
“感谢您的赞美，夫人。”伊迪丝言笑晏晏，似乎全然听不出莎拉夫人话语当中的机锋。
莎拉夫人笑得更加和煦了，她第一次近距离地将这个令玛丽安心绪难平的少女端详了一遍，觉得这位小姐确实是个极为难得的美人儿。
不仅仅是因为这份得天独厚的美貌，更因为举手投足之间流露的出众风姿以及始终优雅从容的言行举止，半点也不像初入社交场的‘新人’。
莎拉夫人似乎从她身上看到了几分自己当初的影子。
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