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苏伊士和开罗方向的战事进展得如火如荼，维勒安的暗中推手和国防军的犀利正面攻势相得益彰，除了在战场上不断消灭英军和以色列军队外，还在英以指挥官对德军真实进攻目的和真实补给潜力产生了根本性的动摇，苏伊士战局的明朗已经只在朝夕之间。
当然这些不是维勒安目前要去关心的了，自从那天回到柏林向希特勒汇报了米国军火商新一代坦克研发计划的相关动向后，希特勒对于目前已经准备投入量产的帝国第三代主力坦克“黑豹2”不得不重新进行审视。如何根据未来米国人可能做出的变更强化设计进行针对性的调整，成为了目前维勒安和技术情报局需要做出指导的关键功课，各大坦克承包商也不得不腾出手来暂缓批量投产的工作进行最后的研发修改。
1月22日，慕尼黑的BMW试车场，希特勒和维勒安来到这里视察BMW、MAN和保时捷、克虏伯多家公司联合研制的坦克样车。根据原本的研发计划，“黑豹2”就在今年年初投产，2月份就该实现对部队的首批交付，“虎王”则因为火炮和引擎研发的滞后还要多等一年。
此刻，停在希特勒眼前的“黑豹2”已经有了30辆样车，这是首次小批量试产的结果，如果不是希特勒和维勒安的紧急叫停评估，这个型号将被命名为“黑豹－2”A正式量产。该型坦克目前搭载了88mm56倍径的KWK－40坦克炮，拥有正面100mm厚度的格栅锻压复合装甲，60°倾角，战斗全重41吨，未来如果升级到88mm71倍径的话，预估全重会上升到45吨，使用一台BMW－234柴油机，动力950马力，公路极速70/65KM。
而“虎王”的阵仗则寒酸得多，目前摆在试车场里的还只有2辆测试版，外观还略有不同，分别是加入了不同的设计商的一些独特设计。而且使用的也不是原本设定的1100~1200马力输出功率的自增压型号BMW－234柴油机，而是和“黑豹2”一模一样的BMW－234普通版，因此其动力只是和“黑豹2”一样，拖动自己笨拙的身躯时根本跑不上40公里以上的极速。原本为引擎增压器预留的内部空间则被临时加装的散热片插满，如果打开引擎装甲盖的话，看到里面的情形将会如同刺猬一样可笑。
火炮方面，第一辆样车直接使用了一门KM－40105mm60倍径舰载防空炮，在调整了炮座结构后被生搬硬套到坦克的炮塔上，该型火炮目前还没有专门为之定制的穿甲弹，所以装上去也只是用来测试车体的结构平衡和动力性能而已，另一辆则稳妥一些，安装了一门和“黑豹2”一样的火炮，前者全重61吨，后者全重57吨，未来使用128mm52倍径火炮的话，预估全重64吨。不过无论火力配置上有什么区别，“虎王”的各个测试样车的装甲配置都是一模一样的——140mm的前装甲，配方、倾角与“黑豹2”相同，侧向和后部、底部装甲厚度分别为100mm、60mm。
“根据米国人的规划，他们在发现我们的FLAK－36和FLAK－4188mm防空炮在反坦克作战中的巨大作用后，就给以色列人定制了M290mm防空炮及配套运载、展开车辆。半个月前的塞得港战役用了米国人新式防空炮的以色列人给了隆美尔中将的装甲部队以重大打击。得到这一利好消息后，米国国内的军火商和陆军联手推动国会方面批准新的装甲力量升级预算。几个被我们在米国的网络多年来重金腐蚀的德州参议员在国会秘密决议的时候以质疑纳税人经费使用是否有浪费嫌疑的口径，迫使承建单位透露了大量规划细节。”
希特勒一边观摩者那一排静静卧在那里的钢铁巨兽，一边听着维勒安介绍目前米国方面的新威胁，不过出于对德国装甲力量的自信，也并没有提出什么非改不可的看法。至于维勒安口中说的那些早就通过尤里.奥罗夫的埃尔顿石油、克林斯曼炼化公司腐蚀的德州参议员，有多少是真的“多年来”就下大本钱搞定的有多少是维勒安在隆美尔失利后让尤里伪装成贪财的犹大商人想横插一杠做一回军火转包商临时重金砸下来的，希特勒就不得而知了。
“按照米国人的最新规划，他们已经彻底推翻了在M4谢尔曼坦克上使用原本的75mmL40倍径加农炮的规划，但是考虑到以色列对米国的订货交货周期已经太紧，短时间内大规模变更设计已不可能，所以只能将主炮升级为76.2mmL50倍径——也就是相当于直接基于在塞得港战役中反坦克表现尚可的M1918A型76.2mmL50倍径防空炮为蓝本改制一门坦克炮，这样才可以不妨碍三月份开始的M4交货。
同时，为了把M290mm防空炮的反坦克优势利用起来，米国方面也制订了足以承载这门重炮的新式重型坦克方案，目前设计工作还没有展开。但是定下的设计要求中已经有一些比较明确的指标了：至少安装90mm口径50倍径坦克炮，使用500马力以上汽油发动机，正面装甲由M4谢尔曼的3英寸整体装甲改为3~5英寸厚度的分段装甲，战斗全重不得超过45吨，项目代号被命名为M26‘潘兴’重型坦克。预估首批产品从研发到投放部队所需时间为1年——当然这是以目前米国还没有正式进入战争轨道的情况下制定的，不排除在未来一年内米国如果卷入战争或者在犹大人的运作下加大投入不计研发成本，这样的话这个周期也许还可以缩短3~4个月。”
“M－26‘潘兴’坦克么？45吨以下，90mmL50倍径主炮？3~5英寸正面主装？这些参数基本上也就勉强和我们的‘黑豹－2’抗衡而已，主炮倍径和装甲结构上比黑豹2略逊15%，动力只有我们的一半多！”希特勒看着维勒安的汇报材料，一边自言自语地比照着德军自己的新式坦克各项参数，“威廉，你觉得如果五月份我们的‘黑豹2’在战场上给俄国人一点惊喜的话，米国人会不会再次推到他们现有的设计工作重新加码设计指标？”
米国人提前研发“潘兴”的主要原因是目前德国人的4号坦克已经可以压着市面上所有摆在明面上的坦克打了——在原本的历史上，4号坦克在这个时期面对苏联人的T－34还是非常吃力的，即使和英国人的玛蒂尔达II和丘吉尔、克伦威尔相比也讨不到什么明显的好处，米国人也就不可能为了当时还数量稀少、威胁不明确的虎式坦克提前研发了，直到诺曼底之后的时间里真正撞到头破血流才会紧张起来。
当然，这种说法也不明确。
“哦，这一点您完全没必要担心——我觉得这一点是不太可能的，一款坦克要投入实战需要多少的设计工作量？这绝不是几个月赶工就能完成的，投入下去的研发经费也会达到上千万美元，更关键的是，不死点人那些米国军火商就显摆不出自己的价值，卖不出好价钱。
那可是一个敏猪国家，那里的军人命最不值钱了，如果多死点人可以让国会的人在批预算和装备定价上多让点步多靡费一些纳税人的钱财的话，陆军和坦克制造商都会不约而同地主导这场好戏的——除非他们发现自己主导的好戏会威胁到米粒坚果这个体系的生存，但是显然现在这种情况还没有出现，米国人在拉美逐步蚕食法国人的地盘的过程中得到的好处让他们以为一切还在他们的控制之中，把德国养肥一点只是在未来刺激军火消费时可以好好利用的经济增长点而已。”
威尔基总统没有罗瘸子的执行力，这一点是毋庸置疑的。
米国国会在陆军“无病呻吟”地情况下批过了M26的方案已经是很给面子了，那是看在“M26潘兴”这个方案所需用到的大炮已经有现成的成熟产品可用了才这么做的。到时候想要半途而废另外花钱起炉灶，肯定会引来那些力争大义名分打着“保护纳税人财产”的旗号的搅屎棍议员出来沽名钓誉的，维勒安就是赌的这一点，所以他需要千方百计给米国的敏猪体系大唱赞歌，最好直到德米之间真正爆发战争的前一夜这种体系都不会出问题。
“当然，我们也要看到事情的另外一面，首先是M26‘潘兴’计划最终的改良挖潜能力，以M2/M3坦克的孱弱，米国人都能弄出M24轻型坦克这种小车扛大炮的极限产物，以M26的实力，未来米国人很有可能进一步衍生长身管型号坦克炮改良型，如果我们的“黑豹2”A将来换用目前研发中的71倍径主炮时，米国人也很有可能把M290mmL50倍径的主炮升级到L70倍径；又或者干脆换更大号的坦克炮——目前为止米国方面还没有开始大口径防空炮的研制，所以他们可能拿不到什么更加优秀的短平快火炮，但是帝国的无线电近爆引信炮弹技术迟早会被发现，届时全世界无线电技术发展较好的国家都有可能出现防空炮口径扩大化的影响。
在我看来，目前敌人升级改良坦克的最大威胁还不在于遥远未知的M26‘潘兴’，而在于我们的老朋友T－34，有证据证明包括科金设计局在内的多个俄国装甲研发单位已经开始研制85mm口径、52倍径的坦克炮，这种火炮的穿深效果将会远远优于目前T－34上使用广泛的30.5倍径和42倍径76.2mm坦克炮。虽然还不知道这种武器最终打算用在T－34系列还是KV系列的后续型号上，但是苏联人以其对抗在实战中日益显现出主流反坦克威力的FLAK－36
88mm、M290mm规格的坦克炮的企图已经很明显了。斯大林不是傻子，在我们和英国人持续一年的血战中双方的战争武器升级进步了多少他们不可能一点都观察不到。”
德意志不能容忍和敌人互相秒杀的作战方式。
“如果这些大炮可以完成的话，我们的‘黑豹2’可以挡住他们的炮弹么？”
“根据技术情报局的测试，除非米国人和俄国人将来开发70倍径的85mm/90mm口径坦克炮，否则以普遍在90mm、50倍径左右的火炮，起码要接近到500米才能击穿‘黑豹2’的正面装甲，但是如果是对付‘黑豹2’的侧装甲或者是4号坦克H/J型的正面装甲的话，这些火炮的有效穿甲距离可以提升到1200~1500米。一旦70倍径的85mm/90mm坦克炮出现，它们对‘黑豹2’的正面击穿距离也可以提升到1000米。目前来说如果是数量规模相当的对战上，苏美新坦克的威胁还不是很明显，因为‘潘兴’和‘T－34’的装甲在我们的88mm主炮面前分别可以在1400/2000米的距离上击穿，以帝国目前的火炮稳定仪、光学观瞄设备的精度和火炮本身的精度，在1400米以上的距离发动高精确度攻击还是比较容易做到的。”
维勒安一边介绍的时候，一辆BMW公司制造的“黑豹－2A”在元首的示意下由演习指挥官指挥着驶出队列，冲向靶场对着1000米外的150mm厚度均质钢装甲标靶开了两炮，厚重的钢板在88mm钨芯穿甲弹的打击下如同废纸一样扭曲、穿透，翻出暗红色的破口，宣示着其强大的破坏力，这个装甲厚度足以让还处在液体状态还没完成受精的“潘兴”装甲在还未诞生时就宣告过时，到时候米国人的新坦克仍然只能欺负欺负数量众多的4号坦克而已。
“但是如果他们有数量优势玩多路包抄亡命冲刺的话那就是另外一回事了。”维勒安还在给希特勒打着预防针，冷不丁在旁边陪侍参观的保时捷博士一句插嘴打断了维勒安的算盘。很显然，这个仗着元首宠幸的机械设计师是想借机推销他的重装甲方案了，“或许我们可以尝试……”
“不用尝试了——我们已经有‘虎王’了，‘黑豹’有‘黑豹’的存在价值，‘虎王’有‘虎王’的存在价值。如果在尝试下去的话，‘黑豹’只会成为‘虎王’的陪衬。”维勒安赶紧出言制止了保时捷博士这个只适合去制造艺术品的狂热者，免得他炮塔越多越强底盘越大越美的情绪渲染到希特勒。
“嗯？威廉你……好吧我知道你是怕只有高大威武的方案才会引起我的专注神情，干涉了工程师们的正常工作不是么？但是我觉得博士说得也是有一定道理的——”希特勒对维勒安拦截下他人向元首陈情的话头感到一丝愠怒，“我不会任由他胡来，把‘黑豹’推倒重来伤筋动骨的，可是一切可以挖潜改良的措施和计划我们都不能放过。”
“是的元首，我这里正准备向您介绍呢，这不是刚才还没有机会么。”
维勒安一边说着，一边拿出许多小玩意儿和资料，一边在自己脑中想着从哪一点说起，如何陈述才能让自己那些在希特勒看来“不着边际”的改良能够和“坚甲重盔”的需求结合起来——事实上，自从得到了美苏新坦克威胁的情报后，维勒安和技术情报局的人就在评估黑豹2和虎王的挖潜改良问题了，只是这些思路都是花在如何给坦克减肥加强坦克机动性、稳定性上面，要牵强附会到希特勒的审美观上还是颇为费事的，思量了半天后才组织好语句。
“之前得到米国方面和苏联方面的新坦克研发计划的风声以后，技术情报局的工程师们就已经开始了一些针对性的评估工作，我们都认为帝国战车的防御装甲标准化已经做得很不错了，不能为了提高些许防御力就放弃这方面的成本控制。至于提高坦克的防护性能，其实也有很多路可以走，并不一定要靠加厚装甲。”
“这不科学……”“这里没什么事了！保时捷博士，您可以先去休息一下。”
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