?油灯的灯芯将燃尽，慢慢跌落油中，眼看就要熄灭掉，墙上的影子因而摇晃不已。一阵冷风吹过，将破烂了的窗纸吹得霍霍作响。
“娘，我怕。今晚好静，连乌鸦叫都没有了。”一个稚嫩的小童声音道。
“乖孩子，不要怕。”应该是母亲的声音。
灯芯被拨了一下，灯光又复盛大起来。从破烂的窗纸洞看进去，房间里面是一顶发黑的蚊帐，一个男孩坐在床头，身前穿着月白色衣裳的是他的母亲。双手在男孩的脸上摩挲着什么。
“我不喜欢把脸搽黑。”男孩说道。
“别说话，小心被他们听到了。”母亲轻轻道。
“他们真会听到吗？搽黑了就看不到了吗？”男孩问。
“嗯，搽黑了，你乖乖的，他们就找不到你了。”母亲道。
“找不到，就不会回去告诉大王了？”男孩语气从刚才的恐慌变得有点开心起来。
“是的，不过还要把眉毛粘起来，不要让他们的帮手夜猫子数清楚。”母亲道。
“数清楚就怎么样啊？”男孩问。
“数清楚的话，夜猫子就会勾你的魂。你的魂魄就没有了。”母亲低声道。
“啊，我不要，如果魂魄没有了，那会怎么样？”
“人就会死了，不知不觉死了。”
“我还以为死会很痛的，原来不知不觉就死了。”男孩嘟哝了句。
“别乱说话，快，把眉毛给娘粘一下。”
“不要，我不粘，我不怕没有魂魄，反正我也没啥用。”男孩说道。
“不许乱说，你不黏，夜猫子会回去告诉大王，然后……“，那母亲说这句话时，声音微微发抖了。
“然后怎么样？”男孩望着他母亲，开始脸有惧色。
“他们就会找到你，然后把你变成腊肉。”
“我不要变腊肉，不要！”男孩拼命摇头。
“孩子，咱们不变，咱们想尽办法，都要逃到山那边去。”母亲抱着小孩的头道。
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挨近黄昏时分，靠近沔阳县木兰山的栈道上出现一骑和一乘骡车。骡车前面驾车的是一名三十岁左右的年轻汉子，满脸尘土，灰头垢面，衣衫破烂，背负着一个长条包裹。坐在马上那人鼠须胖脸，身材矮短，穿得一副土豪地主的模样，满脸不耐烦和怨念的神色。骡车布帘轻轻卷起，一名女子声音轻轻柔柔道：“杜大哥，这段山路的确好难走，你要不要歇息一下。”
这三人就是杜川、卫哲和黄县丞。当日他们离开巫马村，乘坐杜川他们那条黑白天灯的镖船顺清江支流而下，到达了宜昌，按照原来打算，管岚和刘福兴在宜昌下船，回宜昌家中探望家人。只剩下杜川等三人继续向武昌行进。经过荆门的时候，黄县丞一直叫嚷如果再走水路，绕道荆门沿长江上武昌的话，没有半个月难以到达。到时自己迟得太多，这捐来的县丞就恐怕被人占了。杜川劝说之下，拗他不过。只好在荆门上岸，然后打算取道沔阳县，从陆路奔赴武昌。在沔阳县由于仙桃山脉的阻隔，杜川提出走古时楚国的栈道，穿过仙桃山脉。过周歇口镇，直落沉湖镇再渡过汉水前往。原来三人见天色尚早，进入栈道前便没有歇息。本想一鼓作气，岂料山径崎岖难行，走了一天已经人困马乏，黄县丞更加是三步一抱怨。
杜川看到栈道边竖着一块石碑，写着“沔阳界”，便道：“前面还有两里路应该就是周歇口镇，我们干粮不多了，趁天黑前赶到那里，打个尖，休息一晚，明早一早再赶路。”
这两里路足足又走了大半个时辰，前方一道隘口，用巨大古朴的石块搭起一个寨门，背靠郁郁青山，雄浑伟岸，此时夕阳已经西下，余晖从背后照来，这寨门犹如万夫莫开的雄关，傲然屹立在山岭之上。
杜川道：“过了这关口，就是周歇口镇，周歇口镇专门产“松峰茶”，有“砖茶之乡”之称。自唐朝种山茶起，就开始培植、加工茶叶。明朝和本朝都是贡品。集镇随之而兴。极盛时茶庄百余家，人口过万呢。”
黄县丞精神一振，道：“那就好了，走了整天山路，累得七荤八素的，饭没一顿好饭，觉没一个好觉。碰上这样大点的镇，要好好歇息一晚。阿哲，今晚省点银两，和我一个房间怎么样？”
卫哲在车里淡淡道：“有客栈的话，就要三间客房吧。”黄县丞“哼”了一声，嘟哝道：“到了武昌你就知道老子的厉害。”
过了那隘口，前方豁然开朗，栈道变成开阔不少。远远一片黛色的屋瓦，在余晖中脊边透出闪亮的金色。杜川催动骡车，加鞭前驱。未顷来到了应是镇上的主街。镇上西边首当其冲的是他们面前的一座魁星阁，主街在后面延展开去，贯穿东西。
杜川回头望望后边的隘口，只见夕阳如血，逐渐西斜，转眼漫天红遍，一阵山风吹过来，虽然是初秋，但也感到彻骨寒意。
转眼暮色四起，沿着周歇口镇的主街入镇，房屋建造得古朴典雅而独具特色，街道两边房屋清一色的青砖黑瓦、木格窗户、木板门扇，每间房屋山墙或隔火墙有龙蛇鸟兽造型装饰，街道宽约四五丈宽，地面用花岗石条铺成。
黄县丞高兴道：“看这镇上的民居，气派不凡，果然象阿杜说的，应该是一个富庶的乡镇。”
天色渐暗下来，前方漆黑一片，一钩新月升上檐头，照在花岗石板的长街上，显得清冷凄廖。朦胧的月色下，星疏斗沉。天空并非全黑色，而是黑中透出一片无垠的深蓝，一直伸向远处。
黄县丞缩了缩肩，骂道：“刚才还挺暖和的，一过隘口好像就到了另一个季节。”原来周歇口镇位于江陵平原的丘陵之上，山势较高，入夜后气温骤降。
黄县丞低声骂道：“这镇什么回事，省油钱也不是这样省，天都全黑了，还不点个灯？”
杜川放眼长街，果然一路漆黑，连半点光亮都没有。他道：“兴许镇上的居民都习惯了早睡，早早睡觉了。”不过此言一出，连他自己也觉得勉强，此时距日落不过半个时辰。
“或者这里还没到达镇上最热闹的地方吧，看两边现在还是民居模样，至今还未见过商铺。我十多岁的时候来过一次，记得两边都是商铺旅家，非常热闹。”杜川语气中有点诧异。
三人又走了一会，果然两旁均是商旅店铺。一排排店铺静静地矗立着，黑沉沉地既无灯火，亦无声息。一家家店铺都上了门板。周歇口镇按杜川所言，应该是江陵地区重要的茶马交贡之地，客商络绎不绝，不下一两百家店铺。可是一眼望去，街上已如深夜一般，街上人影都没有一个。三人在街上转了个弯，见一家客店前挑出一个蓝底白字的布招子，上书“阙平客栈”四个大字。但客栈大门紧闭，静悄悄地没半点声息。
杜川下马上前敲门。敲了几下门，停得片刻，又敲几下，过了良久，却始终无人应门。杜川叫道：“店家，过路客来投宿了！请开门来。”他声音浑厚清亮，中气十足，便隔着几重院子，也应该能听见了。可是客栈中竟然无一人答应，情形显然甚是突兀。
卫哲掀开轿帘，下骡车走上前去，附耳在门板上一听，店内全无声息，转头说道：“杜大哥，店内没人。”
在黄县丞骂骂咧咧的声音中，三人又向前走过数十家店面，碰上另一家叫“成仙客栈”。杜川上前拍门呼喊，结果还是一模一样，仍然无人答应。
黄县丞忍不住怪叫道：“这什么回事啊，整个镇好像古古怪怪的，都逃荒去了？”
杜川皱眉道：“周歇口镇是砖茶贸易重地，近年又没有碰上灾荒，怎么会逃荒。”他跟卫哲道：“卫姑娘，我进去瞧瞧。”
卫哲道：“杜大哥，你千万小心。”
黄县丞怪叫道：“有什么好怕的，若不是我前段时间在巫马村受了伤，我第一个就撞开门看个究竟，看这镇的人是不是这么懒，天一黑就上床睡觉！”
杜川点了一支火把，攀墙而入。进到里面叫道：“店里有人吗？”没有人回答，杜川拔出镇魂锏，走进客堂，依然空荡荡，再到后面的厨房、马厩、楼上客房统统转了一遍，连一头猫狗都没有见着，更加遑论生人。桌上、椅上积满一层薄薄的灰尘，匆忙之间，似乎一片凌乱，打开桌上一把茶壶，看到里面的茶叶已经发霉。
杜川回到店外，对卫哲、黄县丞道：“没有人。好像离去似乎有一段时日了。”
卫哲道：“我们刚才到处看了看，好像就只有东边街上有点光亮。”
杜川道：“那好，我们过去那边问问，找到一户民家住宿也好。”
眼见那亮光来自一条小巷，巷子前面牌楼写着巷名：爬蹋巷。杜川走过去，黄县丞叫道：“喂，我不过去，你们去瞧一瞧就算了，赶紧回来。”他语音颤抖，抱着双手在胸前，口中嘟哝不已。
卫哲和杜川心中暗笑，知道他内心害怕，但嘴上硬扛，卫哲道：“杜大哥，我跟你进去看看。”
黄县丞远远叫道：“阿哲，你去什么去啊，过来陪下你老公好啦。”
卫哲不理他，拉拉杜川衣袖，两人走进了小巷。
爬蹋巷内屋均为前后多进的砖木结构民宅。屋面施盖小青瓦，山墙装饰各式墀头。街道宽不过二三丈，铺设青石路面，街道两旁拾一、二级石阶，便是各家民宅。每幢房屋进与进之间设有天井、厢房，且均用木格扇门和格扇板相隔。
亮光来自其中一民居，远远望去，翕忽倏灭。杜川忽觉自己的手被一只柔软若绵的手握紧，手心都是汗，转头一看，见卫哲明亮的眼眸带着惊慌看着自己，便报以温和一笑。
两人携手进入那发出亮光的民宅的院落，只见亮光小院内东北角，两人走近过去，约还有十多丈就看清楚了。原来是一个小孩的背影，小孩正在地上拨弄着什么，发出火光。杜川眼尖，见到那小孩拨着的一堆黑色衣服，火星点点，冒出一股黑烟。
杜川叫道：“嘿，小兄弟……，请问你家里有大人吗？”
那小孩回过头来，卫哲呀地一声，整个人躲到了杜川的后面。
那小孩涂满炭灰，甚是邋遢，两眼满布血丝，在微弱的亮光下咧开嘴，想说话，忽然一脸惊慌象灵猫一样地跑入屋子里面去了。
卫哲紧紧揽住杜川臂膀道：“杜大哥，那孩子……”
杜川道：“有古怪。”他推开屋子的大门，只听到吱的一声悠长的声响。屋子里面漆黑一片，仿佛看到有些桌凳，但都是甚是简陋之物，象是普通的穷苦人家。
杜川喊道：“小兄弟，你出来，我们是过路的，有事想问一下你。”
大屋传来一阵杜川喊声回响，连呼数声，四下里静悄悄地绝无半点声音。小孩没有再发出任何声音，好像消失了。
“孩子……走啊……”，宁静的夜空中传来气若游丝般的女人喊声，声音自远而近，好像正往巷子里面走来。万籁俱寂之中，这女子声音特别显得凄厉。
“孩子……走啊……到山那边去吧……”那个女子声音又叫道。
卫哲捏紧杜川的手道：“杜大哥，怎么感觉这个镇就只有我们几个似的。”
杜川沉声道：“起码又发现了一个。”他向前方仰仰头。卫哲转过头，循着他眼望的方向望去。只见月形院门那里，月色照在青砖瓦檐上，院门内正站着一个长发披面的女子，月白衣裳，看不见脸孔，正往他们后面招手，“孩子……走啊……我们去山那边吧……。”
杜川拨出镇魂锏，慢慢竖在胸前，那女子忽然好象看见他和卫哲，发出尖利的一声惨叫，倏忽白影一闪，消失无踪，院门内空空如也。
卫哲颤声道：“杜大哥，这个镇有古怪，我们赶紧离开吧。”
杜川道：“好，看来不宜久留。”
两人快步走出爬蹋巷，回到大街上，只见长街冷寂，放眼望去，空荡荡鬼影都没有一个，偌大一个周歇口镇，人声俱寂，连鸡鸣犬吠之声也听不到半点，最令人惊讶的是刚才还在此处的黄县丞和骡车消失得无影无踪，卫哲道：“怎么回事啦，难道我们走错地方了？”
杜川道：“明明是这里，你看，这里还有马蹄印。”杜川举起火把，照亮地面。
“但老黄他一有什么事就大呼小叫，不可能就这样无声无息就不见了啊？”卫哲道。
杜川拖着卫哲，绕着这排屋子奔行一周，没见丝毫异状，纵身上屋，凝目四顾。当其时微风习习，树木轻轻摇摆，树叶发出沙沙之声，冷月清光洒在屋顶瓦面之上，这情景便如昔日在午夜出来步月时所见一般，但在以前是一片平静的赏月心情，此刻这镇上却蕴藏着莫大诡秘和杀气。
“看，那里有灯光。”卫哲纤手一指。杜川看去，果然在镇的东南处一排黑瓦青砖的房屋里面透出点点光亮。
就在此时，寂寂长街传来得得的啼声，杜川回头一看，只见刚才黄县丞乘坐的那匹黑马从周歇口镇的东南方向跑了过来。马鞍上空空如也，黄县丞在这个死镇，莫名其妙地失踪了。
杜川拦下马来，勒住马将卫哲抱上去，然后自己翻身上马坐在后面。马鞭一挥，向东南角那点点灯光驰去。
两人乘马来到那点点亮光之处，原来又是一排房屋，那排房间黑瓦乌檐，窗户极小，也布置到很高，从窗户透出微弱的亮光。杜川隐隐闻到一股血腥之气，他举起火把，照照了屋前的地面，只见屋前的沟渠，肮脏不堪，有一股暗红色的淤泥般的东西在缓缓流动着。
“或者这里有人！我们要去看看，看能否找到黄县丞。”杜川道。
“不要撇下我！”卫哲牵着杜川。
那排房屋的门似乎就在最东边，没有大门锁着，杜川两人一下子就走了进去。
里面隔十多丈就点着一盏油灯，原来是一个很宽敞的房子，长长的，首先映入眼帘的是几张长长的肉案。肉案上凝满暗黑色的血迹，几把厚背骨刀插在上面，发出冷冷的寒光。
卫哲发出一声惊叫，指着屋子里面。想说话，但颤抖得说不出来。
屋子内用长长的木桩架成四个长架，木桩下面用个个铁钩挂着一副副肉排晾着，那肉排看来已经有一段时日，肉色风干变色，但表皮还保持着惨白的颜色。这些肉排在长架上一路挂下去，极目望去，不下数百数千副，红红白白一片，蔚为诡异。那屋子似乎也无穷无尽的长远，象是专门摆放这些肉排而设。
杜川缓缓走过去，周围一片静寂，只有自己和卫哲急促的呼吸声。他把火把凑到一副肉排上面，即使经历过大风大浪的他，此刻的手也不禁颤抖起来，卫哲摇晃着他的肩膀，他才转过头来，涩声道：“这是人的肋排……”他又看了一眼，一路延伸下去的，一望无际的肋排，眼神中溢满了恐惧。
“究竟是谁这么残忍，把这里变成一个屠宰场？”杜川喃喃道。
卫哲急道：“杜大哥，先不管了，我们先离开这里再说！”
杜川醒悟过来，拖着卫哲匆匆跑出那间大房子，翻身上马，两人勒转马头，他们心中都有一个想法就是尽快离开这里，离开这个鬼气森森的地方。
耳听得一阵烈马嘶叫声，一眨眼间，四骑从大街远处驰来，马蹄铁和青石板相击，发出铮铮之声。马上人黑色披风，黑色头巾，全身卷在一片黑袍之中，瞬间将杜川卫哲围在中间。
杜川见那四人均是黑布蒙面，在黑夜中眼睛有如狸猫的眸子，透着妖异的光芒，紧紧盯着两人。每人手中持着长刀。较为特别的是居中一人，黑色长袍上绣着红线，领口出也是绣着一朵红色的莲花，虽然蒙着脸，但眼神清澈如水，似是女子。
那四骑嘶叫人立，逐步逼近杜川、卫哲。森然肃杀的气氛之下，其中三骑横起长刀，盯着杜川，似随时发动攻击。
那居中女子盯着杜川，说道：“你们是什么人？”声音虽然强作森然，但依然清脆悦耳。
杜川沉声道：“我们是过路的。”
那女子道：“你知道你们闯到这里，等于是自行送上门来？”
杜川道：“我们无意冒犯，而且有一位朋友失踪了，我们必须找到他。”他此刻已经隐隐知道这四个人的来头。
“杀了他们！”那女子后面一人粗声叫道。其他两人听了，勒马向前两步，举起手中长刀。
那女子勒马向前，杜川紧捏双锏，随时准备发难。那女子的马绕着他们一圈，仔细打量了他们一番，最后眼光落在杜川马鞍上一黑一白的一对铃铛上面。
“你们是幽冥镖局的？”那女子语气威严，似乎有不可抗拒的力量。
“是。”杜川道。
那女子忽然马鞭一指卫哲，喝道：“撒谎，你是，她不是！”一扬马鞭，在空中抽个暴响，娇叱一声，“把那个女的杀了！”
其余三人一挫座骑，大喝一声，就想冲过来。杜川抽出双锏，铛地一声相交，沉声道：“她是我的夫人，如果你们是道上的朋友，就给个面子，杜某及整个镖局感激不尽，如果你们一意孤行，杜某也不惜鱼死网破！”
那女子喝道：“停！”止住那三人，她盯着杜川两人，发出哈哈的尖笑声。杜川和卫哲不明所以看着她，感到阵阵寒意。
“即刻离开这里，不要让我看到你们第二次！这里的事不能跟任何人说！否则，天涯海角，你们都逃不过我们的手心！”
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