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送走汪近平夫妇，白云问志泉：“刚才你一直不表态，不怕冷了别人的心？你一直在寻找合作伙伴，现在有人主动找上门来，正是天赐良机，还在犹豫什么？”
志泉叹了一口气，说：“你也知道，我久已处心积虑在寻求合作伙伴，岂肯坐失良机？但是，过去的教训太深刻了，不得不使我心存戒备。”他的思绪又陷入了未被遗忘的过去：
“十年前，我们合作办厂，他是大股东，虽然人没有参与具体工作，却是实际的操盘手，遇事必须先向他请示回报，由他遥控指挥，俨然如太上皇，颐指气使。与他走得近的人，经常会在他面前进言，他又偏听偏信，所以名义上是我在那里负责，实质上只是虚设的傀儡。后来，我一气之下，摔手不干了。他又委派一名头脑简单的亲戚坐镇指挥，搅得厂里如一锅粥，生产难以为继，矛盾纠纷却层出不穷，眼看着工厂一天天迫近死亡。”
停顿了一下，他又补述道：“客观公正的说，工厂最终倒闭，有生产设备不过关、与地方关系协调不好、市场不景气等诸多因素，但他的盲目干预，使人心涣散，也是导致工厂倒闭的重要原因。”
这些往事，过去他从未在白云面前提起。因此，当汪近平夫妇表明合作意向，而志泉一直沉默不语，使她感到不可理解。现在得知其中原委，才恍然大悟。但她还是不想放弃，因为走出这一步，对志泉来说太重要了，只要有可能，应该尽量争取。“过去的教训是深刻的，但一切都在变化之中，现在他已经退休了，再不会有过去的优越感，只要他有诚意合作，还是可以考虑，总比走投无路好。”
“我也明白，过去不能说明现在，现在不能说明将来的道理，但它在我身上留下的伤痕太深了，要是重蹈覆辙，我如何经受得了再次折腾？”他极不情愿地又陷入了往事的回忆：
“那次合资办厂，我投入资金六万元，在工厂极端困难的情况下，又垫付了一万多元购进原材料。当时能够办事的几个合伙人都在单位工作，谁也不愿出头，我只好力辞公司经理职务，在厂里义务服务一年多，还要自己开支费用，计算下来，总共损失了八万余元。这些钱全部来源于借款，不但打了水漂，还惹下一身麻烦。”
白云惊问其故，他又叹息着，说出以下情节：
“在工厂开办一年多后，由于资金枯竭，被迫停产，为了作起死回生的努力，我说服一位朋友注入六万元资金合伙，并决定由她与甲方续签合同，并主持工作。经过一段时间的努力，刚刚看到一点起色，又遭到与他亲近的人的挑唆排挤，她只好让位于他的亲信。从此工厂便一步步走上了绝路。那次合作，不仅背上了沉重的债务、丢掉了工作，还伤害了朋友的感情，欠下一笔人情债，而且至今还留下后遗症。”
说到这里，他从身上搜出一份文件，是汪近平带来的法院判决书的复印件。上面的原告是原来办厂所在地的镇政府（即甲方），被告是林志泉和他后来拉进来合伙的朋友。（因他们是与甲方签订合作协议和续签合同的法人代表。）判决事由是：乙方所有设备在甲方出面向银行贷款十万元时已抵押给甲方，一年期内,如不能归还贷款,由甲方自行处理还贷；另外乙方欠甲方场地使用费、厂房租赁费三十多万元，由乙方在限定的时间里归还，逾期不还，由法院强制执行。
看过判决书，白云显出一脸的惊惶。想到他现在雪上加霜的处境，担心地问：“要是法院认真追究起来怎么办？难道他们都不承担法律责任？”
“要是法院强制执行，也无法逃避这场劫难，没有钱偿还，只有坐穿牢底。凡经济合同纠纷，法律上只追究法定代表人的责任，当然他们都可以逍遥法外。当初,他们谁也不肯出头,也许这就是他们的用心所在——工厂取得效益，他们当之无愧要分得一杯羹；出了乱子，便可龟缩起来，免受矢石之灾。”
接着，他又分析：“很可能这是甲方先发制人，虚晃一枪，其目的是怕我们追讨设备。虽然有很多事实和理由可以推翻原告的控诉，但两被告对这场官司的全过程完全不知情，不能出庭申辩；而知情的人却为了自保，任其所为，反正他们无须承担法律责任，任由法院实施了缺席判决。
“站在法律的角度，他们提出的诉讼和法院所作的判决有理有据，在规定的申诉期限内，无人抗诉，便成了铁案。要是法院为了维护法律的尊严,依法按判决强制执行,我就可能成为通缉犯,唯有藏身拒捕,或可侥幸脱逃。现在我更是无家可归、有家难归了！”说完，他呼出一口积郁胸中的闷气，仰天长叹：“几十年清白之身，不仅晚景如此凄凉，而且成了在逃犯，真是造化作弄人啊！”
自从工厂倒闭后，他就作好了承受八万多元钱损失的思想准备。虽然有价值几十万元的设备一直为甲方所用，可以与他们协商处理,减少损失；又有一批成品和原材料可以变卖,支付他一万多元的垫付资金绰有余裕，但所有缮后事宜，都由汪近平和他的亲信操办，一直未公布处理结果。他明知已没有挽回损失的希望，只想跳出那个是非之地，重新规划今后的生活。原本想，这已是倒霉的极限；谁料想还会飞来天外横祸，折尽本钱还会官司缠身，他们却成了隔岸观火的局外人。回首往事，怎不让他寒彻骨髓？
白云听完他的诉说，感到心沉甸甸地在向无底的深渊坠落，既为他多舛的命运和可能出现的凶险担惊受怕，又为他莫测的前途担忧。她不再劝说他参与合作，又不甘心失去可以重新起步的机会。一阵沉默之后，仍心存幻想地试探着提问：“观察他们今天的态度，似乎有合作诚意，要是他们再来找你，作何打算？”
志泉心情也很矛盾，一时拿不定主意，似是而非地答道：“走一步看一步吧。”
果然被白云言中，接下来几天，汪近平夫妇不辞劳苦的找上门来，并一再表示合作诚意，还承诺：只要志泉愿意合作，资金不够，他们可以垫付。志泉既不好明言拒绝，又心存事急暂相随的意念，虽然用种种托词搪塞应对，不作肯定答复，还是留有余地地与之周旋。
这天，汪近平夫妇又邀约志泉去陈田村看望陈其。（他也是从刘怀忠那里知道陈其在开餐馆。）
陈其和赵琴如迎接贵宾般接待了他们，一口一声总经理叫得汪近平满面春风。汪近平的赞美之词也毫不吝啬地脱口而出：“这才像开餐馆的架式，又有赵琴这样有能力的老板娘主持，何愁日后不发达！”接着，他又指向志泉：“我有意与老林合伙开一家这样规模的餐馆，他总说找不到合适的店铺，听说老陈在外面跑得多，今天特地上门来求助，希望能提供这方面的信息。”
不等陈其开口，赵琴抢着说：“让你笑话了，我们这哪是在做生意，只不过提篮讨饭而矣。虽然我与汪总初次见面，但早已听到你的名声，堂堂大宾馆的总经理，肯端着金饭碗和我们一起讨饭？”
正好这时张秋桂起身去上厕所，汪近平乘机开起玩笑：“我也想和你一起提篮讨饭，可惜没有老陈的艳福。我还真羡慕他，感情事业双丰收,而我只是徒有虚名,哪有他这样实惠!”
几句玩笑话,说得陈其和赵琴脸上泛红。但赵琴绝非服软的角色，立刻反唇相讥：“你手下该有多少漂亮小姐成天围在身边，哪有猫儿不偷腥的，还看得起我这半老徐娘？”
汪近平轻叹了一口气，但还是没有败了说笑的兴致。“就是有，也已成了历史，一旦退下来，一切都失去了，怎比得上你们现在的风光？老林身边有一个年轻的女人，老陈有你相伴，甜甜蜜蜜、恩恩爱爱，事业有发展，感情有依托，更有何求？”
陈其和赵琴先只当他在说笑，这才知道他已退休，在家里耐不住寂寞,想避开老婆寻找精神寄托。又听他说要与志泉合作开餐馆，便产生了慕名的冲动，更想借助他多年工作的经验，实现梦寐以求的腾飞计划。
陈其羡慕不已地向志泉表示祝贺：“你算是熬出了头，时来运转，遇到了贵人。能与汪总合作，何愁事业不发达？”志泉未曾开口，他又转向汪近平，表示出由衷的敬意和殷切的期望：“你可称得上餐饮业的泰斗，可惜我们相见太晚，要是早有汪总提携，何至于走了几年的黑路！希望你们合作成功，到时候也拉我们一把。”
汪近平已是浑身舒坦，豪情勃发，也不再谦虚，就描绘出一幅发展蓝图：“从现在开始，我们就先从你这样规模的小店起步，用一两年的时间，摸索经验，积累发展基金，然后我们联合起来，开一家初具规模的酒楼，不出三五年，或许就可开办一家像‘蓬莱酒家’或‘成都酒楼’那样的大型餐馆。到时候，我们就可当甩手老板，尽情享受生活了。”
他的豪言壮语，激起了陈其一步登天的欲望。“干脆我们将现在的餐馆转让出去，集中人力财力，开一家规模较大的菜馆。何必将起点定得太低，影响发展速度？”
“欲速则不达，还是一步一个脚印走下去，心里更踏实。”汪近平婉劝道。“再说，我初来乍到，对南嘉的市场还有一个了解的过程。盲目投资，一旦失利，悔之晚矣！”
他的这番话，似乎是对陈其盲目崇拜、急功近利的情绪发出警戒，让他膨胀的热情稍稍冷却下来。但在志泉听来，却很有认同感，不仅因为拿不出大量资金投入，无力贪大求洋；更因为从中看出了汪近平务实的态度。虽然对他先时发表的豪言壮语有言过其实的感觉，毕竟他能收能放，面对现实，把握住尺度。
说到这里，谈话又转入了正题。
汪近平问：“现在是不是很难找到像你们这样规模的菜馆？”
陈其不假思索，立即作答：“说难也不难。前段时间，我与老林一起跑过许多地方，这样的餐馆要转让的也不少，很多店面条件都不错，就是经营状况不大好，我们不敢接手。其实，生意靠人做，现在有你做靠山，生意一定能做好，也不必太在意过去的经营状况。”说着，他拍下脑门，想起一件事：“半个月前，长乐街有一家湘菜馆要转让，我与老林一起去看过，老林也觉得很好，但是苦于拿不出资金，才没有谈成。其实，转让费也不高，要是你们合伙，就不成问题。”
汪近平一拍大腿，来了兴趣：“长乐街那个地方人口流动量大，生意好做。”转而问志泉：“你一直说门店不好找，怎不见你提起？”
志泉支支吾吾回答道：“我和老陈都是外行，也看不出门道，只是感觉还可以，但难以预测前景，所以不好向你推荐。”
“老陈说了句内行话：做生意靠人。无论这个店现在的经营情况如何，只要所在地市场条件好，我就有信心做出成绩！”
说完话，也不征求陈其和志泉的意见，就要拉他们到长乐街实地考察，并宣称：“只要这家店现在还未转出去，我们立马就接过来。”
这家由湖南人开办的“湘乡湘菜馆”,距长乐街人行天桥约百余米。店主是五十岁左右的中年妇女，主要依靠她二十几岁的儿子操办。店里生意一般，估计每月赢利在三至四千元。据说，因儿子想继续深造，母亲无力支撑门面，故而转让。已有很多人上门谈过，但一个月过去了，仍没有下家。
据传，因这一排房子建在一条大污水沟上，南嘉市申请创办卫生城市，要拆除房子，治理污水沟，想要接店的人都不敢染指。又有消息灵通人士称：透露拆房的信息已有两三年，至今没有动工；即使要拆，至少是两三年以后的事。
听到这些小道消息，汪近平付之哈哈一笑。“这有什么好顾虑？只要有一两年时间，让我们投石问路足够了，等到拆除时，我们已展翅飞上高枝了。要是两三年后我们还在这里经营，还谈什么发展？”
店主开出转手费六万五千元，汪近平随口还价六万元，店主稍事犹豫，就急于成交。汪近平立即就要签订合同，并答应先付一万元定金。
志泉已摸准店主急于转手的心理，又碍着他话已出口，不好当面收回，一面用眼睛向他示意，一面借故推托：“这个店是我要接，现在资金不够，还是你们另找下家。”边说话，就作势要走。
店主的儿子赶快上前将他拦住，连声说：“有事好商量，好商量。”又问：“你现在有多少钱？要是差额不大，我们再协商。”
“我只有五万元钱，也只能出这个价。”
“既然你这位朋友已开了口，总不能差距太大了。”
志泉沉默了一会，又站起来说：“协商不好，我也不能勉强。”说着又要走。
店主的儿子又转向汪近平和陈其：“你们是朋友，就做个中间人，两边协调一下。只要相互让一步，岂不两全其美！”
陈其没有表态，他也与志泉想法一样，只要咬住五万元不松口，最终对方定会妥协。汪近平则不同，唯恐到口的肥肉被人夺去，急不可耐从中斡旋：“你们两边协商的差额也不大，就拦腰一扁担，我借给他五千元，五万五千元成交。”
志泉不好再坚持，又提出一个附加条件：“我接手经营后，厨房原班人马不散。因他们都是你的老乡，一定要保证做好工作。”
店主和她儿子连声答应，并立即找来主厨和两个帮厨，当面作了交待。
志泉仍不放心，又问店主：“他们在这里做工，你们可收了保证工作期限的押金？”
店主回答：“按惯例，主厨有押金一千元，帮厨每人五百元。”
“那么，这两千元押金也应转给我，在转手费里扣除。”
“当然，当然，只需将原押金收据销毁，你再给他们出具押金收据即可。”
志泉还想重新与厨师协商工作期限，汪近平已有些不耐烦，拉着他走出了店门。“不愁没有厨师，我的徒子徒孙多得很，随便就可以拉几个来，用起来还比他们顺手。”
“你没有看见，这里做的是湘菜？你的徒子徒孙虽多，但都只会做鄂菜，隔行如隔山，一时哪能调教过来？再说，现在南嘉作兴川菜、湘菜、粤菜，鄂菜很少市场。菜馆不是快餐店，必须做出特色，才能吸引顾客。这家餐馆已做了几年，形成了顾客的习惯流向，要做不出地道的湘菜，必然会影响店里的声誉，生意就很难做了。”
陈其也附言道：“我们也曾请了一位家乡来的厨师，他也仿效着做湘菜，结果做出来的菜，川菜、湘菜、鄂菜三不像，顾客反响很大，幸亏及时换了人，才不至形成太大影响。”
汪近平鼻子里哼了两声,很不以为然。“我在宾馆工作时，差不多走遍了全国各地，哪一种地方菜没有见识过？也就是大同小异。只要基本功扎实，便可触类旁通。你们干这一行的阅历太少，也难免把事情想得过于复杂。”
志泉和陈其因惧其名望，虽然仍不能苟同他的看法，也不敢再班门弄斧。
已经离店很远，志泉又想起一件事：“刚才我已在转让合同上注明，待甲方做完今天下午的生意，店里剩下的所有财物，均属乙方所有。今天晚上我们必须有人在店里值班，以防店主偷偷将财物转移。”
汪近平急着回家，见他这样琐细，又不好反驳，只好找理由推托：“今晚我必须回家，明天早晨要到银行取款交转让费；你也要回去取钱，明天买完快餐店的菜，还要到这里准备开业，哪有时间在这里守店？量它残存的区区杂物，能值几个小钱？值不得与他们计较。”末了还补上一句：“我们还是多从发展的大局着眼，不要让这些鸡毛蒜皮的小事挡住了我们的眼光。”
志泉本想说，我刚才粗略盘点过，店里库存的烟酒、饮料、包装用具和各种原材料，价值也在四千元以上，凭空舍弃实在可惜。他也想过，回店与白云交待好明天的事，再赶过来值班。但听了他一番训导，再固执己见，反而让人讥笑小肚鸡肠，只好作罢。
现在已是箭在弦上，不得不发。虽然志泉仍心存疑虑，裹足不前；但经受不住汪近平和陈其极力怂恿，一天来，又形影不离地将他卷入事态的进展之中，想抽身已不可能。他也心存一份希冀，想借助他的资金和经验，促进事业发展。就这样，在极其矛盾的心理状态下，自觉不自觉地被套上了这辆战车。
回家后，他向白云报告了一天的进展情况，她也感到很欣喜——为他长期以来谋求的发展计划终于有了着落。在商量今后分工时，又都感到有些犯难。今后，志泉必须以主要精力，投入到新开的菜馆，在快餐店肩负的担子，将会全部压在白云身上。虽然她表示没有问题，但他总感到于心不忍。
他也曾调整思路，作另一种安排：几年来，他从未对她有任何承诺，而她却一直不计报酬，为他受尽辛苦，也该让她有一份自己的事业，成为安身立命之本。要是最终能走到一起，两利迭加，更能取到推波助澜的效应；万一不能如愿，她也有一定的基础，去创造自己的未来。今天，他终于将一直想说而不好说的话说了出来。
白云听后，却表现得很冷淡。她的第一反映是：这岂不是堂屋里搭篱笆——一家分两家？经济上脱钩，是否意味感情疏远？冷静想过，又跃跃欲试——长期处于依附的位置，不如有自己的事业，可以争取主动。反复权衡后，还是觉得不妥——一旦分开成为定格，彼此又拉开了空间距离，还能有往日的亲密？而且依附惯了，真要各自为战，是否有能力驾驭快餐店？即使他不能打理店里的具体事务，只要仍由他主持,就有了主心骨,无论开展业务或处理人际关系都会顺利得多。因而含糊其词地回答：“先还是维持现状不变，过段时间再说。”
志泉并不知道她内心的矛盾，只当是她需要时间适应，也不再勉强。
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