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经贾工介绍，刘怀忠终于如愿以偿地找到了他梦寐以求的工作。而且在一年多的时间内，就连续加了两次工资。在家乡同来的几个人中，就数他的人均收入水平最高。他现在将这份工作看得特别珍贵，正如他说的：一生行路坎坷，没想到晚景还能如此辉煌！越是珍贵的东西越是怕失去，所以，本来他为人谨小慎微已至臻完美，现在更如得道的高僧，唯恐一着不慎，毁了一生的道行。
他现在工作的地方，是在离南嘉市区几十公里的一个集镇上。据说老板是加拿大籍华人，资产过亿，虽侨居加拿大，仍难以割舍高利润的印染助剂业务，所以常穿梭于两地。凡与外界业务往来，无论是老板坐镇或遥控，其他人均不得插手；只是在老板旅加期间，有上十个工人的生产车间，委托他代为管理。老板的尝识，更使他加强了工作责任感；优厚的薪酬，常使他有置身梦境的感觉。有时，他不敢相信这些是事实，需要进行对比来鉴别真伪。
有一次，他利用到南嘉办事的机会，在志泉那里逗留了半天。去时，正好是中餐的高峰时刻，志泉一时在厨房帮忙，一时要临时到菜场买菜，忙得不亦乐乎。直到中午一点多钟，志泉才抽空与他一起吃饭闲谈。
看到志泉忙得一头汗水，吃饭时也显得心不在焉，不时朝店里四处张望，惟恐有所遗漏。白云还在忙着照顾客人，根本顾不上吃饭。不由心生感慨：“以你们这样一个小店，一个月能有三四千元的利润，也算难得。可是，只有身历其境，才知道这些钱实在来之不易。如果按劳动付出，你一天起码是我两天的劳动量；但是计算人均收入，还不足我的二分之一。”
“我们两人收入加在一起也无法与你相比。你每月几千元工资，是硬指标，几乎是零风险。我们每月的利润都要在拼搏中获取，这其中不知有多少非所预料的风险，稍有不慎，不只是收入无法实现，赖以生存的基础也难保无虞！”
“看到你们这样辛苦，确实让人心寒！人言道，‘生于忧患，死于安乐。’人生最怕老年还在受磨难！”说到这里，见志泉闷声不响，转而安慰道：“慢慢做大就好了。”
“像这种小店，能做到现在这样，也算到了极限。凭我们这点资本，何日能够做大？不比你，可以依仗老板的实力，老板的事业发展了，你的收入便可水涨船高；我们这是在贫瘠的土地上刨食，一点点刨出来的，只怕到时未伸头就要伸脚了。”
“照这样说来，我这条路算选对了。”见志泉并不表示认同，试探着问：“要是有人以同等的待遇聘请你，你会作何选择？”
“我还是会选择走自己的路。”
“这岂不是避实就虚？何必将虚名看得那么重？”
“‘安能摧眉折腰事权贵，使吾不得开心颜！’也不完全是图虚名，更涉及到为人的尊严。”
“过去，你不也是一直在与共产党打工吗？”
“那是别无选择，不得已而为之。”接着，他发出一声无可奈何叹息：“共产党，可谓当今世界最大的资本家，与他辛苦打工几十年，最后的结局就是将你一脚踢开，还有比执政的资本家更值得信任的资本家吗？正因为此，打工者的命运可悲，在于随时被人玩弄于股掌之中！”
刘怀忠辩解说：“也不见得所有的资本家都心黑手辣，我与我的老板关系就相处得很好，别人还戏谓我们是同性恋。”
志泉本无意与他进行这种无谓的争论，更不愿因此而伤了他的自尊，如是立即打住话头：“也许是你遇到了开明的老板，也许是你善于为人，得到老板的信任，人性之间的吻合，实在没道理可讲，全凭各人的造化。”
自从刘怀忠受雇于老板，就很少与这帮朋友来往，彼此之间的联络也带上了神秘的色彩。他们见面只限于刘怀忠到南嘉办事时，在掰着指头算准的时间内匆匆一叙。平时电话联系，他很少接听；即使勉强接听了，也是简短几句话就挂了机。有人提出要拜访他，他总会变着法子婉言谢绝。只有志泉是例外，已经被邀请了几次，却一直未成行。
这些天，店里人手多了，他便想抽空去玩两天。
虽然这里是南嘉市郊区集镇，可是并没有大城市周边集镇的规格。房屋大多是陈旧的乡村建筑，且排列无序地散落在纵横交错的泥土路面两旁，显得杂乱无章。很少看到做生意的店铺，偶尔有之，也带有浓郁的乡土经济气息，与现代商业的氛围显得格格不入。
但正如现代经济，常会形成诸多商业怪圈一样，在这种缺氧的商业环境中，色情行业却一枝独秀。随处可见敞开大门服务的发廊、按摩院，和并排坐在大厅内、让人一览无余的服务小姐。这些色情场所的经营已由地下转为公开；各店的服务小姐统一着装、统一编号，明码标价，公开向客人展示。
有嫖客进店，就像看牲口牙口一样，顺序端详并排而坐的小姐，选中其中一位后，只要按等级到服务台交费，就算成交。另外给予小姐的小费，那就要视小姐的服务水准和嫖客的手面松紧，达成他们的“君子协议”。
也有小姐选择客人的时候，遇有那些风流倜傥的嫖客，众小姐便会骚首弄姿，争相迎接。甚至有的不惜拼了血本，豁出不收小费，也要自我轻贱一回。她们被男人玩弄久了，也有玩弄男人的冲动，乘着职业的方便，找只中意的“鸭子”，既不花钱，却同样可享受到嫖妓的快乐。除此之外，还会产生意在言外的广告效应——亦如现在的商品经济，要借助名人，打出品牌，以提高知名度。一旦被外表英俊的嫖客玩弄过，就等于增加了一道顾客评优的标签，使自己人气更旺，岂不是一举三得？
那些靓丽的小姐遇到太垃圾的嫖客，也会提出抗议。不过，她们的抗议大多是无声的，妥协也是有条件的，随着金钱数码的迭加，她们也会委曲求全。因为她们做的就是皮肉生意，生意人计较的是利益，哪有保守惜售的道理？
刘怀忠从车站接到志泉——说是车站，其实就是一间搭在路边的候车棚。从这些卖淫场所门前经过时，看到内面满园春色，一边向他介绍着一枝独秀的地方特色，一边怂恿道：“有没有兴趣，进去调节一下精神？”
“难得你有如此雅兴，是不是要我作陪？”
刘怀忠呵呵笑道：“哪里，哪里，我现在是意念犹存，其实早已阳事不举，看着满桌的美味珍馐，只有流口水的份了。要是被小姐发现，该笑话我是公公了。还是不要被人识破为好，总算还披着男人这张皮。”虽然看似说笑，却显出男人的悲哀和无奈。
不知是为了表示安慰，下意识地寻找与他生理上的平衡点；还是因长期的精神压抑，确实感到生理机能在迅速下降，志泉叹了一口气，也表示出无可奈何的情绪：“我也与你差不多，男女情事上渐感力不从心，精力越来越差，每天回家，就想倒头睡觉，睡又睡不踏实，看来，这方面要提前退休了。”
“不会吧，白云还那么年轻，她肯放过你？”说着，他又诡秘地一笑，似是羡慕，似是调侃：“听说她还怀过孕，可见你功夫非同一般！”
“这也是她的可爱之处，为了照顾我的身体，她从来很少主动提出要求。而且我也看得出来，这几年她体力透支太多，性的欲望也相对下降。”
“照说，她现在正是如狼似虎的年龄，不应该提前凋谢；就是我现在的年龄，性功能也不至于衰败得如此之快。”接着，又自爱自怜地补充一句：“无论男人女人，一旦丧失了性功能，就会失去生活的激情，以后的日子就会变得暗淡无光。”
刘怀忠的话，使志泉感到一阵悲凉。生活的磨难，正在蚕食自然赋予他们的一切美好，渐渐地将他们逼进人生的死角。
这个总角之交的朋友，也有过人生的辉煌。犹其是青壮年时期，他超一流的体质常使人们羡慕不已。但是他现在的形象已与原来判若两人。光秃秃的前额一览无余；从头顶延伸到鬓角，稀稀疏疏地长着几茎纤细如丝的短发，即使认真梳理，也难以遮掩斑斑裸露的头皮；眼圈周边，总给人以浮肿的感觉；两腮及唇边的髭须如严霜后的衰草，仅剩下几茎枯黄的败叶，参差不齐，了无生机。原来挺拔而富有弹性的胸肌向下搭拉着，像乳过孩子的干瘪女人；“中部屈起”的势头却有增无减，使本来显矮的身材更降低了视觉高度。
刘怀忠的意思是想多花几个钱，以尽地主之谊；而在这不毛之地，唯有这新兴的品牌行业奇货可居，且又能投男人所好，便以此向志泉隆重推出。没想到，两人的一番对话，却极大地打击了男人的自信，使他们品味出不为人知的苦涩。犹其是刘怀忠顾影自怜的议论，更道出了男人久已压抑在胸中的悲怆！他们不愿再生议论，连忙转移话题。
志泉说：“还是先到你的住处，放下行李，再去参观一下你们厂。”
刘怀忠看了一下时间，说：“已经十一点了，不如找一家餐馆，先喝杯茶，就在那里吃中饭。”
“何必到餐馆消费，过来只是想看看你，就便看一下你工作和生活环境。”
“我那里的食堂太寒酸，老板规定每人每天五元钱生活费，吃集体伙食，怎好意思招待你。先在餐馆吃了饭，下午再作安排。”
刘怀忠就近找了一家最高档次的餐馆，又点了几道招牌菜，要了一瓶好酒，两人边吃边谈。他意欲在餐馆尽量多耗一些时间。可是才中午一点钟，服务员就停止了一切服务。经询问，说是中午要停业休息。但见店里门窗已经关闭，客人坐的靠背椅已倒置在桌上，再看看其它几桌客人，也正匆匆准备离去。
他们还从未见过店家迫使客人离店的餐馆，何况现在是中午，正是客人上座的高峰期。一个临近大都市的集镇，竟能傲视现代文明，如此不受风化！对照街头林立的妓院，那些小姐的服务水准，简直判若云泥！不由使人惊叹：它是在接受现代文明熏陶，还是在接受了现代文明的垃圾！？
南嘉市岂不也是如此，只是它的表现形式更多了一些让人容易接受的女人脂粉气。其实，它集垄断官僚阶层的贪腐这些封建糟粕，和资本时代的垃圾于一身，更具有跨时代的包容性。
他们只好从餐馆退出来。刘怀忠看着志泉征询的目光，提议说：“找一家旅馆住下来再说，反正我已请了一天假，可以好好陪你。”
志泉已知道他的意思：既不邀请他到打工的单位，也不想他在此多停留。
据他所知，也有朋友和熟人找过刘怀忠，都无一例外地被拒之门外。
前些时，有一位家乡来的朋友，不知轻重，直接找来，到了车站才打电话告诉他，刘怀忠赶到车站，与他打了一个照面，就打发他走人。那位朋友还罗里罗嗦地要到他住的地方过一夜，他当即沉下脸说：“是不是想打破我的饭碗？”那位朋友竟然大惑不解，心想，无论什么人，有朋友经常走动，更能证明自己存在的价值，哪有唱戏的不需要人捧场？他打工的地方既非兵工厂，也非情报机关，怎么有朋友来访就要砸了他的饭碗？
志泉这次造访，本想多住两天，叙叙旧、散散心。毕竟他们之间已有几十年的交情，虽然在很多人生观念上存在差异，但他们都有较深的文化底蕴，对生活都有敏锐的感悟力，彼此之间的交流很容易达到心领神会的效果。“众人皆醉我独醒”，在混沌的社会环境中生活久了，很想有一个头脑清醒的朋友相伴，以排解心灵的寂寞，哪怕他们之间在很多问题上难以达成认识上的一致，但起码都能读懂对方的心。对牛弹琴，枉费心机；与知者言，方能曲尽其意。
现在看到刘怀忠近似逐客的态度，已无意再逗留，“不必安排住宿，来时我已打听过，下午两点有发往南嘉的车，就此别过，你下午还可以上半天班。”
刘怀忠虽然知道并非出自他的本意，也着实说了几句挽留的话，见他行意已决，正好顺水推舟：“等以后条件好了，再接你来多住几天。”
刘怀忠为何拒绝别人介入他打工的单位？至今仍是个谜。在常人看来，觉得不可理解，甚至认为他行为怪异得不近人情，说他作茧自缚，聪明反被聪明误。
志泉也无法解释他的内心世界，但有一点可以肯定：他把现在这份工作看成一生追求的最佳境界，生怕一着不慎就会前功尽弃。尽管在常人眼里，觉得这样作为并非明智之举，但他是绝顶聪明的人，这样做自有他的道理。
使志泉感叹的不是他对朋友的态度，而是一个打工者落魄的心态——已经沦落到被人驱使的地步，还要如此精心营造生存环境。由此，他联想到，他每天必须谨慎小心地看老板的脸色行事；中规中矩地使自己的言行完全符合老板的行为规范；以老板的喜好为喜好；把老板的忧伤立即复制成自己的忧伤……。时间长了，就完全失去了自我，变成了老板的影子，一旦变成了人影，还有什么真实的生活？即使得到老板垂青，能享受到优厚的物质待遇，但享受的人已没有了自我意识，岂不等于拿美味佳肴去喂养已失去灵魂的躯壳？
虽然他现在已失去了打工的资格，但特别害怕沦落为打工者。别人是吃不到葡萄说葡萄酸；他是看见葡萄就会流酸水，已对打工生涯形成了生理抗拒。
在这个混乱无序的资本竞争时代，金钱具有至高无上的统治力。高悬在社会之上的公权力，也被那些当代拥有巨额财富的宠儿玩弄于股掌之间。他们可以信手拈来，为己所用。所有经过历史检验的道德规范、行为准则，只要与他们的欲望相悖，都被视之为陈腐的观念，弃之如敝履。在用人之道上，“顺我者昌，逆我者亡”，已成为他们驾驭属下的铁律。且不说那些卑贱的打工仔会如何受到无知老板的凌辱，就是那些高居于写字楼内，受人景仰的所谓白领阶层，谁不是一副卑躬屈膝、唯唯诺诺的奴才相？他们还会美其名曰是现代文明，难道现代文明就是人格、尊严的丧失？
他曾经亲眼目睹了这样一个场面：
那天中午，破天荒地有上十个公司职员模样的男女到他店里吃快餐。据说是附近一栋写字楼的白领，今天中午加班来吃工作餐。经办人与白云交待：十元快餐一份，八元快餐两份，五元快餐六份，三元快餐一份。
白云不解地问：“同是一起来进餐，怎分成几个等级？”
经办人解释说：“这十人中有部门经理一人，业务主管两人，普能职员六人，还有一名勤杂人员，这是公司规定的工作餐标准。”她还要求白云按贵贱顺序炒菜。
只见部门经理和业务主管端坐在那里，其他人像众星捧月为他们端菜递饭，待到将他们安排好了，六个职员才集中到另一桌用餐，而那位勤杂人员却被孤零零地甩在一旁，还要时刻关注他们的动向，随时被他们驱使。
当时志泉就充满不平之气，同样是人，即使能力有差异，但他们都同样希望得到他人的尊重；他们能容忍职位、经济待遇上存在一定的差别，谁愿意为求生而付出人格的尊严？
由此，他又联想到那几个已爬到经理、主管职位的打工者，他们在主人面前，一定是一付更加谦恭的奴才相——只有奴才，才希望他的下属也变成奴才。
有感如此，不由悲从中来：现实的社会，不仅在造就贫富之间的极地分化；而且这个变型的社会正在扭曲人们的社会关系，培养出一批奴隶主和精神贵族，亿万平民百姓已逐渐沦落为新型社会的奴隶。与几千年前不同的是，现代的奴隶已被冠以“公民”的美誉。
正当他沉迷之际，那位经理已吃完饭，起身准备离开。两位主管忙推开碗筷，一个为他递烟，一个帮他点火。只见他受之泰然，口中吩咐道：“让他们动作快点，十分钟内必定到写字楼办公。”两位主管一面紧随其后，一面大声喊道：“快点，快点！谁迟到了就不要再上班了。”
这些职员吃饭的时间比他们迟，又大多是女人，难免有细嚼慢咽的习惯。其中两位才出道的女生，饭才吃了一半，听到有人催促，饭哽在喉咙里直翻白眼，见同事相继离去，只好丢下饭碗，半饥半饱赶去上班。倒是那位勤杂工，因其来于农村，有世代相传的先天优势，站在一旁，三下五除二就将饭菜吞进肚里，早已跑在经理和主管之前，去为他们开门，端茶递水去了。
这就是现实社会中人与人之间关系的一个缩影。它近距离地透视出社会各阶层的政治经济地位。过去有不平则鸣之说，现在谁还敢鸣？要鸣，你就与我卷铺盖走人！对高层的意志，你只能谨慎小心地曲意奉承。即使是不实的指责，也要俯首听命；稍有褒奖，就如同感谢上帝的再造之恩，顶礼膜拜。打工者的心路历程大至于此。
有感受于此，他已对刘怀忠的怪异行为见怪不怪，反生出几分同情和体恤。他毕竟已是一个超期服役的打工者，必须付出比年轻人更多努力、更加小心谨慎，才能给自己贴上“可以永久使用”的标签。
比较而言，他有时还很欣赏自己的小业主地位。纵然比打工者多了许多风险和艰辛，但在自己“短鞭可及”的范围内，还有一方可自我控制的领地。收入不知比那些高级的打工者少多少，但腰杆却比他们挺得直得多。
由此，他还想到父亲。自他青少年时代起，就子承父业开着一家豆腐作坊，靠辛勤劳动挣得的微薄利润，艰难地维持着一家老少上十人的生存。虽然全家人只能过着半温半饱的生活，他还有时会炫耀地自夸：凭自己的能力，养活了一大家人。
上世纪五十年代，国家要对个体工商业实行社会主义改造，倡导公私合营。他听说一旦合营，就要受制于人，不问青红皂白，就坚决反对。直到最后因大势所趋，才被收编。因此，他被扣上了对社会主义不满的大帽子，开始了他历届政治运动充当“运动员”的悲惨命运。
也许是遗传基因起作用，使他们父子连心；也许是殊途同归的生活经历，形成了父子相同的人生态度。他性格的很多方面酷似父亲，也铸就了必然坎坷的人生。
几十年间，经历了多少凄风苦雨，虽然饱受生活的磨难，却终生不悔，心中始终充盈着一份人格独立的自慰。他经常这样告诫、激励自己：一个人在社会上的作为，很大程度取决于各种社会因素的累积量；而他的个人修养却主要取决于自己的人生观。既没有成大器之才，却可退而求其次——独善其身。所以他一生将人格的尊严看得比什么都重要。
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