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虽然又一次遭受了重创，志泉并没有因此而停下脚步。年华有限的紧迫感时时催发他的扩张野心。他担心有朝一日倒下去，将会抱恨而亡。人的寿数谁能逆料？何况他现在的身体已是每况愈下，必须在生命旅途终结前，拼尽剩余的体能，实行最后的冲刺。
快餐店正对面，一户村民正在兴建楼房，楼房前面临街空地上，又另建了一间门面房。虽然隔着一条街，其实相距不过十来米。从门面动建之日起，志泉就开始在内心盘算：要是能租下这间门面，两店之间隔街相望，相当于快餐店的外延空间，既能扩大经营规模又便于管理。若是在对面开一家菜馆，就在快餐店的基础上提高了一个档次。这样，快餐店的基础不丢，却可尝试进入餐饮业又一新的领域。经营菜馆的利润空间要比快餐店大得多，如果尝试成功，不仅利润可以成倍增加，而且为今后的发展探索出一条新的路子。
这户村民当家的大儿子王强，是村治保会治保员。虽然职业养成了蛮横的个性，但志泉主动与他打过几次交道，说话还比较投机。要是租下他家的门面，无形之间便多了一层保护。而且有过一次教训后，他更看好这是新开的门店，绝不会有过往的经济纠纷。他有意识地请他吃过两次饭，并试探性地提出自己的设想。开始，他一再表示不可能，说家里人绝不会同意将新房租给人开餐馆。后来，拗不过他再三请求，并答应不在新房子里烧火炒菜，他才勉为其难地做通了家里人的工作。
这间新门店面积不到四十平米，每月议定租金一千二百元。离屋顶一米五处，有半截做了阁楼，可供人居住，客厅里可容纳四张餐桌。
开业筹备工作基本就绪后，志泉开始考虑人事安排。他不敢再请外地人帮忙，经与白云商量，决定请向森林过来帮忙管理，让他在家乡物色一位厨师，作为菜馆的主厨。
向森林自上次回去后，为解决劳保统筹金问题，一直与法院及有关部门周旋，至今未有结果。在家乡，像他这样大的年纪，肩不能挑，手不能提，根本无法找到适合的工作，家庭生活窘迫到常靠赊借度日。接到志泉的电话，感激得热泪盈眶，连声称谢。很快，就找到了一位有一定厨房操作技能的朋友，迫不及待地赶到南嘉。
家乡请来的厨师名叫陈亮，四十多岁，也是一位下岗职工。因失业后长期找不到工作，曾流落到南嘉，挑着竹筐四处收破烂，推着小车沿街卖小吃，终因入不敷出，只好返回家乡，靠父母亲朋接济度日。原来在南嘉时，他也曾梦想能开个小餐馆，凭自己的手艺和老婆的帮助，完全可以支撑局面，但苦于没有启动资金，只好作罢。
听到向森林介绍，志泉也是白手起家，现在生意做得不错，心中似乎又升腾起一线渺茫的希望。怀着昔日的旧梦，也迫于生活的无奈，更想借助志泉的经验，或可探求一条出路。便欣然接受了他的邀请，只恨与志泉相见太晚。
在彼此相见的交谈中，志泉看出陈亮为人很实诚，更觉放心。谈话的过程中，他得知陈亮也曾有过开餐馆的念头，便真诚地表示：“先在这里做一段时间，只要有机会，一定让你的梦想成真。”接着，他介绍了自己当前的状况和今后的计划。然后再次表示：“你是老向的朋友，也是我的朋友，而且我们都是这个社会的弃儿，同病相怜，惺惺相惜。现在我们既然走到一起，就应该肝胆相照、同心协力，渡过这场劫难！只要我能顺利实行发展计划，这个快餐店可以作为你们发展的基础。”
两人见志泉仗义执言，都深为感动。向森林面对陈亮说：“我信任老林的为人，他说到一定能做到，我们也要像经营自己的店一样，全力以赴，帮助他实现发展计划。”
向森林的到来，白云也很高兴。不仅是对他有父兄般的依托感，也为志泉有了可以说话的朋友。她见志泉成天寡言少语，生怕他积郁成疾。抓住他们谈话的空隙，既说出了对前景的展望，也表示对此举成败的隐忧：“他的野心很大，从来没有停止过对新目标的追求。我也相信，只要不断地努力，总会趟出一条新路。但是我们现在既没有经济实力，也不具备发展的条件，是否操之过急。”
志泉立即纠正：“经济实力靠不断地培植积累，条件靠人去创造，要是不尝试着走出第一步，永远没有成功的可能；要想成功，就不能过多顾及过程中的失误。这个快餐店，就是我们可靠的后方，现在的尝试也控制在我们力所能及的范围内，即使失败了，还可以从头再来。”
这一带，多是小本经营的快餐店。他们开的这家菜馆，虽然规格不高，也算是鹤立鸡群。他们的菜价一般定位在十元至十五元，最高也不超过二十元，只相当于大餐馆同类菜价的百分之五十左右。很适合这一带的消费群体。而且店虽小，却是才装修的新房子，显得整洁雅致，虽然没有大餐馆的排场，却有类似的感观享受。白云丝毫不逊于专业的服务水平，更使小店的气氛显得和谐温馨。外来打工者偶有临时聚会，那些小老板宴请客人，都乐意光临。
志泉对菜馆的期望值并不高，一天只要有二十人进餐，营业收入三百元左右，就可达到快餐店的利润。两边齐头并进，一个月的利润总额就在原来基础上翻了一番。开业的形势，已出乎意料地超过了预期目标。
开业后的生意很鼓舞士气。大家的心劲亦如胀满风帆的小船，想停也停不下来。就在这时，向森林接到童建设的电话，并让他转告志泉，说在家闲得无聊，想过来玩几天，因在清河志泉交办的快餐店办砸了锅，不好意思见面。
志泉明白建设的言下之意：向森林过来投靠了他，又听说现在生意做得很红火，也想过来看看，说不定也能找到立身之所。但碍着前面对他的亏欠，不好向他明言，只有让向森林出面说项。其实，在向森林过来之前，他也想过，让建设一起过来，但考虑到他贪玩的个性，怕受他的影响，涣散了大家的斗志，一直犹豫不决。现见他主动提出要求，哪会拒之门外。爽快地表示：“你让他不要有顾虑，来玩多长时间都可以，吃住不成问题。”他内心还在想，来后再观察，要是能用的话，就让他留下来。
志泉在清河交给建设的店，何止是办砸了。自志泉和白云离开后，他已无拘无束，便如鱼得水，更加放纵。成天黏着王芳，如胶似漆，店里的生意主要靠他请来的搭裆操作。不到一个月，生意便江河日下，难以为继，房租也交不出来，只好关门停业。将带来的搭裆打发回了老家。然后将店里的财产逐一变卖，又维持了月余，店里已别无长物，只能靠王芳接济度日。时间长了，吃软饭的生涯让他感到太伤自尊，只好对王芳说，回家筹集资本，再来寻求发展。回家的路费也是王芳提供的。从此便一蹶不振，在家里东借西凑，弄几个小钱，成天泡在茶馆里打发时光。
建设来后，满怀愧疚地向志泉提起这桩往事，并一再重申，所造成的损失只有今后设法弥补。志泉嘿嘿一笑，拍着他的肩膀说：“多年的朋友了，还提这些陈年旧事干什么！本来那个店就是送给你的，希望你有一个可以凭借的舞台，为日后的发展打下基础，只是怕你贪玩误事，才约定了附加条件，谁还要你弥补损失！”看到建设有如释重负的轻松，下意识地调侃道：“这种结果早在预料之中，一旦情场得意，你就会成天沉溺于温柔乡中，还哪有时间和精力去经营店里的业务！”
志泉有意刺激他，想催他警醒，然后观察他此行的态度，决定他的去留。但是，他贪玩的本性丝毫不见收敛，无论店里忙闲，从不与业务沾边。看见店里生意忙了，他就到发廊与小姐厮混，附近几条街的发廊都混熟了，哪个发廊是哪里来的小姐，年纪多大，漂不漂亮，会不会接待客人，他都了如指掌。偶尔也玩小姐，但苦于囊中羞涩，只能挑选低价位，又不要付额外小费的尤物。回到店里，还会津津乐道，如数家珍。店里稍有清闲，他就邀约向森林，志泉和陈亮斗地主或打麻将。亏他精于此道，赌博赢多输少，又有志泉暗中塞给他的几百元钱垫底，腰杆子更显粗壮。有时向森林怕输，不肯上桌，他就会用嘲笑的口吻激他：“输的是钱，又不是命，有钱不玩，死了阎王也不依。”常惹得向森林大声责骂：“吃里扒外的东西，把我们的钱赢去了，转身就送给发廊的小姐。”他却大言不惭地回应：“你舍不得花钱去玩，只好我替你去玩。”
记得才来的那天，他们坐在一起闲谈，向森林问：“你前两天就出发了，怎么今天才到？”
他诡秘地一笑，然后坦率直言：“顺路到清河去了一趟。”
志泉问：“是旧地重游，还是去找王芳？”
“当然是去找王芳。”
向森林打趣道：“真是狗改不吃屎，已是穷途末路，还要去寻觅芳踪。特地去见情人，怎么这么快就过来了？该不是王芳赶你走？”
“她不在，店也关了。”
“哪不是空跑了一趟，腥气也未闻到？”
“你也太小看我了，我会空跑一趟吗？”说到这里，脸上显出得意之色，语音也高了八度。“我立即打她的手机，才知道，我走后不久，他老公已将她接来南嘉，放在身旁，严加看管。我当即要她马上赶到清河，她还在犹豫，我又说，今天我要见到你，不然我们就拜拜，说完也不等她答复，就挂了电话。”
“她真的那么听话？”
“哼，这都玩不转，就别沾女人！我就是要试她是否对我有真情。她只好骗老公，说是老娘找她有要事商量。不到吃晚饭时，就风风火火地回到清河，同我玩了两天，她老公三番五次打电话催她快回，今天才同车回到南嘉。”说着话，在贴身衣服的荷包里抠出一沓钞票，用手指辗成扇形，在向森林眼前一晃：“这不，我出来时，只带了来去的路费，身上的一千元钱也是她给的。”
“要不是她老公催她回去，只怕你就不会来南嘉了。”
“哪能重色轻友！从来在男女情事上，拿得起，放得下，顶多再迟来几天。”
志泉见他夸夸其谈，自以为玩女人的手法已是炉火纯青，笑骂道：“你好比是婊子嫁人，还要求男人纯情；你到处拈花惹草，对王芳的感情纯洁吗？”
建设一时高兴，忘了现在是面对志泉，只顾信口开河：“男人玩女人天经地义，自古而然；女人对男人感情不专一，就是篾视父系社会！试想，一个轻易以身相许的浪荡女人，能得到男人的尊重吗？”
白云目睹了这一切，心中难免隐隐忧虑。
建设的到来，她喜忧参半——见他们老朋友欢聚一堂，有说有笑，在这种氛围中，志泉烦心顿释，沉淀在心中的积郁如风扫残云般消失殆尽，她也感同身受地为志泉感到高兴。虽然她对建设的人品并不看好，但毕竟有过那一段同过患难的生活，留下了很多难以忘却的记忆。而且今年春节前，他还和向森林专程到她娘家看望她的父母和儿子，当母亲在电话里叙说当时的情境，为他们这种真挚的友情感动得流了泪。她又担心他们玩得高兴了，会影响业务；更担心志泉会受到建设的影响，一时心血来潮，也去寻花问柳。在这花花绿绿的世界，身边又多了一个浪子班头，谁知道会发生什么不测的变故！她也曾旁敲侧击地劝过志泉几次：“你带着他们玩，把人心都搞花了，今后怎么收得回来？”
志泉虽然也感觉到了，还是在内心给自己编织着理由：到南嘉一年多了，难得有身心放松的时刻，不借此机会玩一下，人都快变成木偶了。对白云的劝告，也不与她分辩，只是一笑置之。说得多了，他感觉到她另有深意，才不得不回应：“你也别多心，我成天足不出户，就这么点爱好，朋友来了，有时间在店里玩一下，并不影响业务，何必太拘谨。”
其实，白云也看得清楚，他每天除了买菜，成天就在店里转，最多的活动，就是闲暇时在斜对面街面上打几盘台球，也觉得自己太多心了。又顾左右而言他：“怕是店里有人拴住了脚吧。”
“哪就是你呗。”
白云再不好深说，怕说得太直白了，他又要怀疑自己老病复发。
如果单是玩牌，白云并不十分介意。有时志泉还撺掇她上去玩几把。她成了“同案犯”，更不好过多干预。只是看到他有时沉溺其中，很晚才睡，怕他身体受不了。
时间过得真快。转眼间，建设来这里已有半个月，也许是身上的钱快花完了，也许因这里找不到着落，便有了回家的打算。
志泉也与白云一起商量过，想留下建设，她却没有表示任何态度。他反复考虑后，也觉得不妥，才步入轨道的业务，经不起折腾。建设贪玩的天性要改也很难，短时间相处，可以彼此承欢；时间长了，难免影响正常工作秩序。也没有再挽留他。
几天前，白云就接到母亲的电话，为儿子上学的事，想她能回家一趟。出来快三年了，她也着实想念亲人。现在店里人手多了，志泉的心情也有好转，便想乘此机会，与建设同行。临行前，志泉再三嘱咐：“难得回家一次，就在家里多住些时，店里的事不用挂心。”白云也已作好行程安排：“这次回家，还要去为儿子转户口，拜访亲戚朋友，少说也要十天半月，不然父母也不会放行。”
送走了白云和建设，大家心里都有空落落的感觉，好像一盆燃烧炽烈的火，突然浇了一盆冷水，周围的气氛一下从沸点降到冰点。志泉更有一种没着没落的心理感伤，每当回到宿舍，面徒四壁，感到格外的冷清凄凉。从白云走的第一天起，就开始盼着她快快归来。
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