?莹莹和小红再次来到阁楼，此时，大堂里的氛围更加热闹。刚才议论军国大事，现在玩游戏，玩文人的游戏。
一群老小玩疯了。
以范楚儒、周文佩为首，一群官员，加上几名新举人，忘记了长幼尊卑，也没有了上下级关系，他们在玩一种击鼓传花的游戏。花落谁家，饮酒作诗，好不热闹。
为了玩的尽兴，周文佩提出来，他和范楚儒等人岔开坐，免得击鼓之人碍手碍脚有顾虑。这样，刘辛就坐在了周文佩的对面，而万四海坐在了周文佩的左手边。
马永初很兴奋，诗词是他的拿手本事，所以他一直处于亢奋状态；吴雪梅也不甘示弱，使出全身本领，作了好几首高水平的诗，心情很好，精神焕发；万四海有机会露一手，他哪能不拼命？刚好今天他心情不错，所以才思也十分的敏捷，作了两首自认为水平不错的诗。
可是，玩了一会，刘辛头皮都麻了，因为，即兴作诗，他快露馅了，他哪会作诗？前几轮，他搜肠刮肚，把后世的诗词搬上来倒也还敷衍了过去，但他心里清楚，别说夜路走多了总会遇见鬼，就是大白天，也必见鬼无疑。
刚才，鼓停，花落在他的手中，他得作诗，恰好一只苍蝇飞来，他触景生情，大声朗诵道：“小小寰球，有几个苍蝇碰壁。嗡嗡叫，几声凄厉，几声抽泣……”
还没念完，一声洪亮的“好！”打断了刘辛背诵。礼部侍郎周文佩兴奋地喝了声采。
周文佩是很有才华的官员，今天本就对刘辛有好感，刘辛念这首词，似乎不假思索，张口就来，顺畅至极，他哪里想到这是几百年后毛大神的大作？他还以为刘辛的才思敏捷到了这种超人水平呢。
他这么大声一喝“好”，刘辛赶紧顺势停住，这是一个稍纵即逝的机会，他赶紧下台阶。因为，再念下去，一来这首词《满江红.和郭-沫若同志》他记不全，二来后面“一万年太久只争朝夕”的句子又得搬出来，这几句话已经用过几次了，再念出来就露馅了。所以，在这个时候打住是最适合不过的了。
“继续！”周文佩微笑地看着刘辛说。
刘辛很谦虚的样子，一拱手，“恕学生愚钝。”
“哈，谦虚。”周文佩满脸春风，“谦虚好，人吧，越是有才华就越要谦虚。刘辛不错，不错。”说着一个大哈哈，转身对范楚儒说，“总督大人啊，你有刘辛这样的学生，真的羡慕死了我，要是十天前，我会和你争的。现在您的品级已在老夫之上，我只好暗中埋怨老天不公，几十年没遇过这样天赋秉异的学生。”他已经听范楚儒介绍过刘辛的作品，《沁园春.长沙》他是极赞赏的。现在亲眼所见，他更是相信刘辛是神童级的奇才。“湖广第一才子，名不虚传啊！”周文佩由衷地赞叹。
刘辛都快吓尿了，捧得越高，摔得越重，今天估计会死无葬身之地。
师生名分在古代是很讲究的，师生关系如父子，学生以出自谁人门下为荣，老师也以门下出过什么学生而自豪。
范楚儒瞥了眼刘辛，一个哈哈（官场三大基本功之一就是打哈哈），说：“周大人既然看中了刘公子的人品和才学，就请您正式收他为学生吧，我想，刘公子一块宝玉，经过您周大人雕琢，必定是无价之宝。我范某人可没这个能耐，更不敢做刘公子的老师。”
“此话当真？”周文佩急问，他也顾不得君子风度了，见钱眼开的节奏一览无遗。
范楚儒又是一个哈哈，缓缓地说：“当真！”
他对刘辛是真心的喜爱。他的打算是，管他师徒不师徒，先考上状元榜眼探花再说，我湖广出了人才是我的政绩工程。
周文佩正式收刘辛为徒，他在身上搜看有什么做礼品的小物件时，他突然“咦”了一声，接着就是惊诧和愤怒，“我的宝石呢？谁偷了我的宝石！”
周文佩腰带上镶了颗宝石，这颗宝石虽然不是什么稀世之宝，但它却是有来历的。“千万不能丢。”这是他脑海里反复出现的一个声音。周文佩对这颗红宝石看得极为宝贵，从不离身。因为它是当今太后赏赐的，丢了它，就等于丢了半个乌纱帽。
“谁偷……谁拿……哦不，谁捡了我的宝石？”一连换了几个词，可见他慌乱到了何等地步。周文佩对他左右两边的人打量起来。左边是万四海，右边是马永初。万四海的嫌疑最大，因为马永初一看就知道是大户人家的公子。有钱人家的人一般是不会见财起意的。何况他家才送了两千银票给他。
“找哇！”万四海也注意到了周文佩的眼神对他有些不利。他对所有人提醒，“看掉在地上没？”于是，几乎所有人都往地上瞧。
“没有。”
当然没有。刘辛早就把宝石给了小红。
“搜！”
还是万四海提议。他慌乱地提出了搜身的低级建议。
“搜吧。”范楚儒也意识到，不找到宝石，他面子上下不去。这是范楚儒的地盘，我的地盘我做主，于是他说，“搜搜也好，我湖广之地素以文明著称，容不得小偷小摸之辈。再说，今天在座二十多人，小偷只一个，别损了其他人的清誉。”
范楚儒的话一锤定音，接着就是搜身。范楚儒率先垂范，“来来，先搜搜我！”
搜二品大员之身，谁敢？
范楚儒把自己送给随周文佩南下的东厂理刑百户，“搜搜，没关系，你大胆搜就得了。”
理刑百户姓鲁，名芒，果然有些鲁莽，他在范楚儒身上搜了一遍，当然，他只是稍稍搜了搜，赔笑道：“没有！范大人不可能干这事的。”
范楚儒哈哈一笑，“你别客气，仔细点，别打马虎。”
鲁芒也是一脸的笑，“我怎么会马虎呢？”接着又在他身上搜起来。突然，鲁芒的脸色变了，因为，他手中确实摸到了一颗宝石，红的，熟悉，他见过，它就是范大人身上的那颗！
“这……这怎么可能？”
别说范楚儒不相信，周文佩也不信，刘辛呢？他更是难以相信。
“这怎么可能？范大人又不是没钱。”
人吧，不该说话的时候千万不要说话，沉默是金，这话一定得谨记。
可是，万四海说了一句不该说的话。
刘辛想笑。
万四海悔死了！二十几双眼睛盯着他，他有被剥光衣服的感觉。有一双眼睛充满着愤怒。
范楚儒愤怒地瞪着他，牙缝里挤出几个字，“你解释下，这是怎么回事！”
“我……我……”
万四海崩溃了。宝石在你身上，他怎么解释得清楚？
不但解释不清，范楚儒又一句话像导弹一样精准地打在他的要害，“你万四海，好狠啊！”
我好狠？万四海懵了，宝石在你兜里，怎么说我狠呢？他不得不求证这一说法：“你认为是我偷的？”
“对！就是你偷的！”范楚儒这是下结论。这里，他的品级最高，他说的话属于权威等级。
“我……”草尼玛三字他终究不敢说出来，“噗通！”一声，万四海跪下了，“求大人明鉴。”
刘辛突然觉得万四海可怜，赶紧说：“大人，好像我们少了一个人吧？那个谁谁谁怎么不见了呢？”刘辛四处张望。其实，他也不确定少没少人。
“咦，贺之鸣？”范楚儒记起来了，就在刚才不久，他出去接见了贺之鸣派来的幕僚，他送来了一颗红珊瑚。范楚儒想结交周文佩，贺之鸣看透了他的心思，所以在这个时候他送范楚儒这么一件宝贝，范楚儒才不会推辞。噢，对了，范楚儒记起来了，好像是谁说了，贺之鸣是万四海的干爹。
你贺之鸣的心狠是吧？那好，我要治你有的是时间，不急，他突然一笑，恍然大悟般，对周文佩说：“周大人，刘公子提醒我才想起来，我们这里确实是少了几个人，我估计呀，是谁想开个玩笑吧。”说着，又对万四海说，“你说，是也不是？”
万四海被问得冷汗津津，是？不是？还是是？呃呃半天，间接承认，“……大人英明。”
见这么说，也说得过。当然，周文佩也不信范楚儒会偷他的宝石，他哈哈一笑，“范大人所说甚是，事实就是这样，没错，开玩笑的。”随即他转过头，看着万四海，正色地说，“不知谁这样低级趣味，开这种玩笑？”
万四海现在才知道沉默是金的道理。
可是迟了。
他不得不说话，因为周文佩对他说：“万公子，你觉得这种玩笑很有趣对吧？”
“没……没趣。”
“没趣？”
“对，没趣。”
周文佩的脸色渐渐晴朗起来，“马公子，明年会试，你要早早来京呵，我很想看看你会考试的试卷，上面肯定会有很有趣的文章对吧？”看着脸色变绿的万四海，周文佩微微一笑，“贺之鸣是你的干爹？”
此话一出口，才起身不久的万四海又是“噗通！”一声，跪下了，“刘辛刘公子，求您了！”
“我？”
刘辛惊愕地看着万四海。他相信，万四海确实不是在开玩笑，他是很认真的。
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