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紫禁城。文华殿。皇上召对吏科左给事中张国维。前几日，张国维上本举荐官员。末尾，带上了一笔：“朝廷四议收复遵永功，独三年正月首获斩首功之东阳杨世骐，因为父兄请诰申张，黜落把总，甚为不公。”
“爱卿公忠体国，为国荐才，朕心甚慰。照拂乡邻后进，亦不算大错。可这杨世骐年少轻狂，骄横跋扈，辄就以丁忧、告病要挟朝廷！不行严加管束，再获加封，岂不是放纵此子？你瞧瞧这些！”
崇祯言罢，将锦衣卫的几份密本递给张国维。张国维看过，密本中所言杨世骐的品性与东阳族人来信所述大有径庭。心中知晓，不敢说锦衣卫无中生有，夸大其词是肯定的。去年浙江臬台的奏本更要夸张，还不是一面之词？正欲再言，上面皇上又开了口：
“爱卿不必多言！朕自有主张。待吴朗公彻查瑞山筑城一事之后，那杨世骐亦到除服之日了，想他那时‘病’亦愈痊了，到时朕自会定夺！”
皇上话已至此，多说无益，张国维只好唯唯退下。
目送张国维离去的背影，崇祯暗叹，朝堂上的人物，怎的如此互不见容？这厢弹劾，那厢保举，倒是信哪一个好？
转身看着身左侧的屏风。第一扇，五个朱笔写就的名字已用黑笔划了三个圈：赵率教、满桂、杨肇基。剩下的两个，秦良玉名后朱笔划了许多小圈，而祖大寿红圈与黑圈同样的多。
眼光又扫向了第五扇，这一扇不似前面四扇画满了小圈。大明的军中新进悉数在列，尚无可圈可点之处。今科武举大比之后，特意将王来聘【注1】列在了第一位，对他的期待超越了上一科的所有人。
目光顺着屏风一路向下，最后一位赫然是杨世骐。两个红圈，四个黑圈，在这扇屏风中显得如此突兀。
乐亭斩首、智取建昌，区区两记首功，怎抵得上不听军令、擅自出兵；殴打御史；擅扣秋粮；跋扈乡里、私设刑堂？年方二十便如此难制，怎能再擢迁！今回无事便罢，若是再勾连部府，贪墨筑城银，定要发他去贵州立功！
……
吴执御本就是被朝堂上的大人物赶到浙江，以净耳目。周延儒尤其厌烦此人，整日盯着自己，聒噪不已。派他外出查瑞山筑城事，可得半年清净。
来到浙江只能查了两个月的帐。北京户部派下来的算手与南户部同一个路数，真正马脚怎会出在账面上？
吴执御虽未曾筑过城池，可对一些作弊手段心知肚明。亦知晓这般浮光漾影，根本无济于事。
要查工费，须一家家卫所、牢房去核，尚不一定能核准；要查脚费，须一家家码头去访，浙江巡按不能出省，尚要请旨；至于埋在土里的，难不成再雇人挖开？
可这巡按看似权力无边，只局促在瑞山一地，除去账本、剩余物料，还有甚么可查？
步时任也是乖巧，账上故意留些错处，算手们亦是心神领会，一副公事公言的样子，各留脸面。
无奈进了趟山，对杨世骐晓以大义，令其自检自举。杨世骐心中冷笑，都知晓该如何着手彻查，偏偏不去请旨，令我做恶人。
置身事外，自是风轻云淡来了一句：
“此城甚是坚固，若有不信，尽可调来红夷大炮轰上几炮！”只口不提银钱事。
巡按办完差，将要回京覆命去了。两处城寨如何处置，单等皇上钦批了。账面上差了那些银子，步时任便要填上。又求到了杨世骐。
杨世骐不禁诧异，不过故意留的几百两漏洞，也要寻我？一问方知，原来吴孟明竟还在瑞山，好似一条毒蛇，步时任被他抓到了蹩脚。
筑城之事，吴孟明也是不懂，锦衣卫的直觉，私下开工，封了桩头，其中必有蹊跷。直接寻到步时任——雇佣人丁，私自筑城，按律坐赃论。
步时任怎敢强辩，捏着鼻子被他勒索了一千两银子。加上账本上故意出的漏洞，御史及随从的程仪，亏欠了两千多两。
步时任晓得杨世骐不会认下这笔亏空，不过早有准备，带上了两百份度牒抵债。
这是当初听闻筑城之事要停，抢先从南礼部通融，批下了四百份度牒以充筑城之费。私下给足了吏部一千两，提早领了号纸，礼部漂没了一百份，领出了三百份。步时任留了一百份折抵给予吏部的一千两。余下的两百份算是卖与杨世骐。
杨世骐是头回听闻，筑城事礼部也能参合进来。看着两大包度牒，哭笑不得，这是要做起和尚道士的生意么？
“杨兄弟！你莫着恼，且听我一言，此度牒与你有大用！一是这度牒你卖与家有余丁且田土多的，可卖个三、五十两，包管不教你亏！若不是缓急间出不脱手，本官还舍不得！二是本官待朝廷下诏便要交卸了这差事，而我听闻，交接之人便是你！”
“巡按保举？”
“正是！”步时任神在在地点点头。
“如何善后？”
“无须善后！帐封了，工料便是这些，随你取用。银子是一两也不拨了！如今你知晓本官送你度牒是帮你了罢？”步时任拈着胡须，眯着眼在等着杨世骐来拜谢。
杨世骐左眉一挑，耐着性子又问道：“兵营亦是如此？”
“亦是如此，料已足备！”
“工力不够，该当如何？”
“可雇佣不可派扰。”
这便是所谓自筹自建了。朝中要是有了议决，打死了步时任也无济于事。两处营寨好歹有了个囫囵模样，尤其这瑞山所那是自家的地盘。
杨世骐吞下一口气，把手朝步时任一伸，大喝道：
“全拿来！”
“甚么？”
“余下那一百份度牒！”
“怎可？本官可是先垫付吏部的规银了！”
“那你便去卖与别人！”
“本官帮衬你，为你解忧，你怎能趁人之危？”
“他娘的！是哪个在帮衬哪个？”杨世骐面有不善。
“三十份？”步时任颤微微翘起三根兰花指。
“全拿来！”
“五十？……”
“……”杨世骐瞪着他不言语。
“八十！不能再多了啊……”步时任虚弱地叫道。
【注1】史上第一位武状元。
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