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见吓到了这帮北军，萧乐颜浑身上下一阵舒坦，故弄玄虚的一个个盯着看过来。在场众人的反应让他很满意。悠然地喝了口酒，难得优雅的轻轻地放下了杯子：
“杨老弟！你可是瑞山千户？”
“正是。”
“一千户正军额一千一百二十员。你孝义寨兵额一百五十员，尚有九百七十员，哪日漕运总督被催粮催得紧了，行文督府，拨你几百兵，还不是一纸文书的事儿？”
众运军瞧杨世骐几个的目光充满了同情。那萧乐颜继续道：
“听闻你与朝中老大人们有些不快？如此，那漕督便不是催运，而是被上头催调，也将你调去了！你这侄儿不也是好好的千户么？现如今还不是金华所管运千户？”
“是、是，小侄儿仅仅是得罪了过路金华的广东参政，半年后小侄儿便成了管运！听闻九叔得罪的官要大上许多！”
竟还有这说道！杨世骐心中一惊，此事要小心应对，真因为得罪了本兵而成了运军，怎对得起这帮兄弟？
“哈哈哈哈，哥哥我也是跟你说说而已，不过是提醒你小心一些。当你那千户所又调来一个千户了，你更要当心！你们这帮立了大功的战兵，真成了运军，我也为你们可惜啊！来，喝酒！”
“那以萧大哥所知，两浙卫所是否皆有运军？”
“国初设的卫所都有，新设的么，还不是听朝廷调派、随这帮老大人拨弄？拨成了运军苦耶！”萧乐颜满饮一杯：
“你当我等无事去弄甚罗教？做运军，一日口粮只发九合，生老病死便再无人来管。收了恶米湿粮，出了岔子，还要赔！九合粮啊，还要克扣，吃都吃不饱，拿什么赔呀？！”
九合？！这下真的吓到了杨世骐。萧乐颜接着诉苦：
“沿途你也应见到了，漕官、闸官、盐官、仓官个个都要盘剥，还要应付勋贵、豪强、厂卫。夹带些私货也是勉强以补家用，碰上铁面御史，货一抄，前面交的规费又要不回来，那便全完了！”
“说是军，实则连民都不如！在河道上，见了官船不必说，要避让，见了水师的船亦要让，见了中官的船要让，更气煞人的是见了云南来的铜船、南直运白粮粳米【注1】的民船统统要让！老萧我行走河道二十余年，便未见过避让我家运军的船！”
萧乐颜开了话匣子，便收也不住，一杯酒一段伤心话儿，听得杨世骐几人是毛骨悚然。这他娘的，还是朝廷的运军么？不料，杨朝训接下来的话，更让大家背脊骨发凉：
“也叫是萧大哥心地善，从不克扣，我浙东运军日子还好过一些！即便如此，运军家眷也多做‘私窝子’【注2】。有良心的还帮着补家用、带孩子；那实在受不了这日子的，跟野汉子跑了的也是常有的事儿！”
同是军中沦落人么？除却非命的可能小一点，这日子竟是比边军还要凄惨！听得这边个个是背脊骨凉飕飕的。一顿酒散了，犹站在船头议论纷纷，颇有些担忧。惟那五郎没心没肺的跟四郎悄声道：“亏得没给咱俩授世职！”
杨世骐只好给大家宽心：“莫想太多！岂有让我等精锐战兵去做运军的？大头巾们尚不致浑账如此！”
话是这般说，杨世骐心中亦无底气。这大头巾们确是浑帐如此耶！
……
顺水南下，日头是愈发的毒。千年来，征战、烧炭、建屋，早将两岸砍得光秃秃的，没个遮挡。空中无风，湿气扑面，浑身上下黏黏的煞是难受。
居舱里更是呆不下去！指望运军的舱板洗刷干净那是奢望。被日头晒成干的菜叶、鱼刺，再混着一股子汗臭、脚臭沤在一起，散发开来，让整个天空都笼罩在这腥臭的气味下。
海勒金犹如死鱼般赤膊趴在甲板上，泛着白眼，只有时不时地吐口长气，再从河里捞水浇身子，方让人知晓他还活着。恁般炎热，加上些许晕船，一众北丁一条命已去了半条。船靠驿站，能动弹的都下水去凉快了。只是苦了一众女眷和那些已然中暍的。
便是整个抚宁卫也只有一名医士，还常年呆在关门。此次南来，几百号人只有一名医兽。好在所谓“不为良相，便为良医”，读书人的用处此时显现出来。
周良儒和何纪学紧着去药铺抓药。对症的没有，将就抓来了甘草、陈皮等物，煎了汤让大家服下去。杨世骐瞧着这般下去怕要出人命，带来的战马、挽马已倒毙了十数匹。便跟萧乐颜打着商量，直到京口，都走马驿。
紧要的东西带着，一应家什杂物都放船上，有杨朝训在也不怕短了缺了，甲械、银钱再带些粮草在身边。
……
这一日，总算捱到了京口。杨世骐便要点人随行去南都。
江左水道纵横，马驿甚不好走。接下来的路程均要上船。想着还有几百里水路，又没去过南京，都吵着要跟去南京。争执不下，只好抓阄。死鱼般的海勒金登时活转回来了！由他带着八个抓到阄的弟兄跟去南京。
金家的船也准备在京口过夜。金声过来关切地询问兵士们，连连对杨世骐说，该早告诉他，他家船上有药，兄弟两个也是懂医的。杨世骐心道：几百号人，你家那船是专贩中暍药草的么？难得有人如此关心军士，杨世骐还是谢过了。
金声倒还是原来的打扮，不过青色素纱换了灰色素纱。那金经可就大不同。那日在船上，不过网巾一兜，很是随意。此时却是逍遥巾罩头，顶了块硕大的翡翠玉结子，长袍下摆又是左右压着两块掌心大小的晶莹剔透的玉佩，手持一把折扇，整个人当真是玉树临风。
要是洪武爷在世，区区商贾敢把翡翠顶脑壳上，他便连你脑壳一起充官了！如今早就无人理会了。
金声见杨世骐瞅着那玉结子发愣，苦笑道：“让世骐见笑了。家中在湖广颇有些经营，在外行走总是要个门面。尤其在这江左之地，似我这身素袍，是无人与你做生意的！”
“不怪不怪，是晚辈见识少！”
“不过我金家非那钻进钱眼儿之辈。此次回乡，便欲出资，操练乡兵，以备不时之需。我观你家丁，如此水土不服，神色憔悴，上了岸依旧身架不倒，确是精锐之士啊！到时可否借我几人，相帮我操练？”
“正希公有所不知！晚辈麾下大多是缘边北人，亦有些山北、蒙古内附之人，从军前皆会骑马。是故在营之后，未曾操过步课。而休宁山地，正希公必是操练步军。此事晚辈爱莫能助！”
“噢？可我观你带来的那些民户，队列也甚是齐整，可是有过操练？”
“那是先父的老苍头在乡下主操的，如今尚未成军。”
“世骐真是家学渊源！家中一个苍头便如此有能！好！好！待你安顿下来，老夫定要去你处讨教！”
“晚辈不敢！”
“你这是急着要赶路么？”
“是！一应文书琐事，早一日办下来，可早一日回卫所。正希公此次路过南都，不去会友么？”
“南都，奢靡之地！你可要当心沉湎其中！嗬嗬，老夫便不去了，到时城外宿夜。”
“如此，别过，正希公珍重！”
坐船到南都，路上要耽搁两日，快马则两个多时辰，天黑前便能赶到。带着海勒金等九个弟兄，拖上周良儒，一路紧赶慢赶。将将进得外城，定更的鼓声响了起来。正欲加鞭向里冲，城门口一个军头叫道：“赶不及了！当心吃都督府的鞭子！”
杨世骐一嘞马，原地打着转，待马立定，问那军头：“何故如此？”
“莫看此路人少，行一段便会拥挤，到了城门口，更是人多！”那军头稍顿一顿：
“适逢秋闱，那提前到京的寒门学子多住外城，此刻正从内城往外涌！几位要是冲撞了这帮穷酸可不得了！前几日兵铺的脚递撞倒了一位，起了冲突，被告到应天府，转到都督府挨了十鞭子！”
“竟是这般！谢过了！”
如此便不急于赶路了。几人慢慢地溜着朝正阳门靠去，想着明日起早进城不要耽搁，找间客栈离得近些。时辰虽晚，可这夏日，间间客栈都沿街叫卖，几人又正是饥肠咕噜，各式吃食勾得人口水都下来了。过了几间，海勒金见有家客栈，案板上摆有牛肉，便再也走不动了，大家伙儿笑笑，走了进去。
“客官……”
“两坛酒，十斤牛肉，随意上些菜蔬，快！”杨世骐也是饿得虚汗淋漓，心不耐烦。
不及多说，酒肉一上来，一阵风卷残云，两碗酒下去，菜便扫光了。邻桌几个士子，朝着他们指指点点，一阵窃笑。
众人得了警告，不欲多事，再叫了五斤牛肉，只顾闷头吃喝。倒是杨世骐拿着周良儒打趣道：“周先生作为前辈，当指点指点这些后进！”周良儒正忙着朝嘴里塞牛肉呢，话也不说，只是摆摆手。
吃喝完，方定下心来，叫过小二，客房可有？叫了两上两下四间房，再嘱他牵了马去喂马。正欲上楼，邻桌士子走过来一位，揖了一礼，神态却是傲慢：“诸位可是边军？”
倒有几分见识，不过刚刚的嗤笑和现下的傲慢让杨世骐心中不快，也不搭理他，径自上楼。谁料那士子竟指着海勒金：“军中怎会有鞑子？不怕是细作么？”
海勒金怒目圆睁，杨世骐也直欲抽他一顿，强忍着按耐下火气，领着众人欲避开他上楼。那士子犹堵在当道，似那好斗的鸡公，示威般昂着头睨着几个兵丁。
“好狗不挡道！”周良儒抹了抹嘴，手一扬，似是在驱赶蚊蝇。
杨世骐朝着周良儒笑笑：“周先生，这里交给你了！好生训导训导这些后进！”
进得房间，洗漱完毕，倒头便要睡去。外间有人敲门，心想是那周良儒训导完了秀才们。支使姜二去开门。
不料姜二进来说是柜上朝奉，亲自托着一壶茶，送来了。杨世骐起身走到外间，问那朝奉：“这是上房都有得送，还是要另算？”
“不要钱，不要钱！这是东家嘱我送来的！”
“东家？是哪个？”杨世骐不觉得在南都有谁熟识。
“东家姓董，董员外。说与将军是亲戚！方才从外回来，待换过衣服便过来。”
【注1】江左特贡糯米、粳米，民户启运，亦算漕运。
【注2】暗娼。
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