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孙权等人正在商议在濡须口建造水城之事，探子突然来报，曹操大军日行千里，距离濡须口已经不过二百里。众人闻言大惊，吕蒙连忙道：“濡须口已经来不及筑城，主公可火速在夹水口建造船坞。”孙权应从，于是传令点军，亲自引大军往濡须口而来。
却说曹操在西线潼关击败了韩遂、马超等人的联合叛乱。班师回到许都之后，曹操顿时骄傲得不可一世，受到群臣众星追月似得吹捧，更显得威福日甚。
这天，曹操召集众谋士商议国家大事，长史董昭进言道：“丞相应该探究古代的制度，建置分封五等爵位。”
曹操闻言，心中大喜，可是嘴上却道：“建置五等爵位是圣人所为，不是做大臣所能够制定的，我怎么可以承担这么重要的事情呢？”
董昭道：“丞相太谦虚了！从古至今，作为大臣辅佐天子的，没有一个人可以建立丞相这般伟大的功绩。即使有人建立的功绩可以与丞相媲美，但是也没有人可以像丞相这般长久居于臣子的地位。如今丞相因为自己的德行尚有缺陷，未能达到尽善之境而感到羞愧。其实您为了能够保守现有的名誉和节操，不需要承担更大的责任而感觉快乐，如此美好的德行早已超过了旧日的伊尹和周公，根本已经达到了至善至美的极致。诸如太甲与周成王这样的君主，很可能不会再次遇到，而且现在的百姓相比于商代、周代时期更加难于教化。丞相处于大臣的地位上，让别人在大事上怀疑自己，实在是不得不重新加以思虑将来。”
曹操迟疑道：“这个嘛……”
董昭道：“丞相现在虽然威信德行已经超越古人，而且又深明法度，但是如果不能在此时奠定良好的根基，为汉室天下以及子孙万代考虑，正是您的德行尚有缺陷的地方。奠定基础的根本在于土地的扩张和人民的拥护，丞相已经在这两方面逐渐有所稳固，为何不建立起自我保障以及护卫呢？丞相忠诚于汉室的节操天下尽人皆知，天子的威仪能够尽数表现出来，都是拜受丞相所赐。董昭受到丞相的恩惠非比寻常，所以不敢不如实讲出道理。丞相为了稳固汉室朝政，纵横天下三十余年，扫荡各路诸侯，与百姓除逆灭贼。以此旷世伟业的功勋，岂可再与诸位官员同为臣子？丞相应当接受魏公之位，并加以九锡，以彰显丞相的功德。”
你道是那九锡？
一、车马。即：金车大辂与兵车戎辂各一个，黑马八匹。
二、衣服。即：可衣着衮冕之服，外加配套的赤舄一双。
三、乐悬。即：定音、校音器具。
四、朱户。即：可以使用红漆大门。
五、纳陛。即：登殿时特意建造的台阶，使登升者不露出身躯，貌似于贵宾专用通道。
六、虎贲。即：手持戟、铩之类的守门之军虎贲卫士可以达到三百人。
七、弓矢。特制红色专用弓矢一百、黑色专用弓矢一千。
八、鈇钺。即：斧钺。
九、秬鬯。即：专供祭礼用的香酒，以罕见的黑黍和郁金草酿制而成。
侍中荀彧上前道：“万万不可！丞相本意是要兴师义兵匡扶汉室，平定天下，应当秉承忠贞之志，守护谦退之节。君子要按照道德的标准来爱护他人，所以此时不宜进爵。”曹操闻言，脸色大为不悦，但是却不说话。
董昭道：“文若先生所言，难道是想以一己之力而阻天下众人之望吗？”董昭说完之后，也不再理会荀彧，随即当着众人面前，拟好奏章，欲上表天子请尊曹操为魏公，并加以九锡。
荀彧当下默不作声，走出丞相府之后，不禁仰天叹道：“我等身为汉臣，西川、东吴等地尚未平息，丞相如何可以另称为公？如此天下人必以为丞相有篡逆之心，我真不想看到这样的事情发生。”
不想门外的守卫却将荀彧此言断章取义的回报于曹操，曹操以为荀彧再也不想帮助自己，于是心中对其产生忿恨。
公元212年，建安十七年十月，冬。曹操回师南下，欲征讨孙权，于是令荀彧组织人马在谯县劳军。荀彧到达谯县之后，曹操惧怕荀彧引军反叛自己，于是趁机将他留在军中监视，并上奏天子，表荀彧为光禄大夫、持节，参丞相军事。荀彧深知曹操已经对自己保持警惕，于是心中极其忧闷。待大军行至临近濡须县时，荀彧因为一直忧虑以致生病，于是求肯离开军队去往寿春郡养病，曹操应允。过不数日，荀彧病逝于寿春，终年五十岁，一代旷世奇才就此仙去。
其子荀恽连忙令人发哀书报与曹操。曹操闻讯，心中极为懊悔自己这般对待荀彧，于是罢了进爵魏公之事，随即令人厚葬荀彧，并追谥为敬侯，由其子荀恽世袭爵位。当年曹操扫平袁尚、袁熙之后，将自己的女儿安阳公主嫁与荀恽为妻，所以曹操和荀彧的感情与他人相比，毕竟不大相同。
公元213年，建安十八年正月，曹操大军行至淮南时，传令合肥太守张辽与威虏将军臧霸领为前部先锋，率领五千军马直奔濡须口而来。时任东吴江西大营的都督公孙阳闻讯，连忙引军三千在半路上拦截。双方各自布好阵型，公孙阳挺枪跃马前来搦战。
张辽对臧霸道：“公孙阳乃是东吴西线军务都督，若是能够生擒此人，你我可以为丞相南征扫除障碍。”臧霸闻言，骤马而出，直取公孙阳。两人在阵前相交的第一个回合，臧霸躲过对方来招，猿臂一伸，居然将对方直接提在手中，丝毫动弹不得。张辽见状，连忙挥动骑兵冲击过去。东吴军士见主将被擒，连忙掉头便逃。张辽趁势追击五十里，生擒吴军三百余人。此时探子来报，孙权大军已经到达长江对岸驻扎。张辽方才引军收兵，退出三十里下寨。不过两日，张辽与臧霸攻到濡须口长江西岸之后，接应到曹操大军。
曹操听说孙权已经来到长江对岸，于是令曹洪引一万铁甲骑兵沿江巡哨。探子回报道：“启禀丞相！遥望对岸沿江一带，插有旗幡无数，却不知敌军驻扎在何处。”曹操心中大疑，于是亲自领兵来到江边，远看对面果然如此，随即令张辽等人在江边排开军阵。曹操却自己引着众将以及数百名虎卫军来到附近的小山上，遥望东吴战船各部队伍，依次摆列甚是整齐。吴郡旗帜分作五种颜色，兵刃器械器尤其鲜明。那众多战船当中有一条楼船，那船上有一个青罗伞，下面端坐着一个人，那人身材高大，甚是威风，从旁边的旗帜上书着的那二个字可以看出，此人正是吴侯孙权。左右文武众官，侍立在两边。
曹操用马鞭指着对面，对众将道：“生子当如孙仲谋！若是刘景升的儿子，乃猪狗一般也！”
正在此时，孙权突然右手一挥，然后只见几名武将分别跳上各自的战船，吴军数十条战船骤然杀出。由于长江经过此处连续出现几道急弯，所以水流速度较为缓慢，吴军战船瞬间便要靠向对岸。张辽等人立即组织骑兵上前迎战，不想吴军忽然自战船上乱箭齐发，曹军被射得人仰马翻，顿时乱作一团。曹操军马四处乱走，张辽等将止喝不住。吴军战船趁势登陆，后面弓箭掩护，前面步兵开道。过了一盏茶的时辰，只见船上突然杀出千余骑兵登陆作战，为首大将金盔金甲，碧眼紫髯，原来正是吴侯孙权亲自前来督战。曹操此时正从小山下来，孙权拔出宝剑，向前一挥。东吴大将韩当、周泰两人纵马引兵直冲过去。曹操慌忙往西而退，许褚却纵马舞刀，领着虎卫军迎上前去，双方一场混战。韩当、周泰两人联手双战许褚，三十回合后，许褚估计曹操已经得脱，轻松地全身而退。韩当、周泰引军追赶出二十余里，收拾了沿路散落的兵刃、旗帜等物，一起回到江边与孙权等人汇合。
曹操回到寨中已是傍晚，重赏许褚之后，责骂众将道：“临敌之时却要先行退却，对方乱箭射来，骑兵便要四处乱走，大损我军锐气！你等回去严令部下，今后若是如此贪生怕死，尽皆斩首示众。”众将唯唯称诺。
当晚二更时分，曹操突然听到寨外喊声大震，于是急忙出帐上马。只见四下里火焰冲天而起，黄盖、韩当、周泰、吕蒙、陆逊、董袭自六个方向劫入曹军大寨。双方混战至天明，张辽、许褚等人死保着曹操以及众多谋士退出五十余里下寨。曹操折损不少兵力，心中郁闷不已，于是令各将严守各处紧要，自己却在帐中闲看兵书。
过了几日，程昱突然入帐道：“丞相深明兵法，岂不知兵贵神速的道理？丞相自许都起兵来到濡须口时，拖延时日太久，虽然臧霸擒获了敌将公孙阳，但是孙权已经占据西岸，临近长江建造好了营寨。昨日孙权已经开始在江面上建造船坞，我军又不熟识此处地理，难以攻击，不如全军先回许都，再作良图。”
曹操道：“我等统领四十万大军前来南征孙权，未取分毫功绩便要回许都？只恐会被天下人所耻笑。”于是不听程昱的建议。
程昱出帐之后，曹操转头再看兵书。过得良久，曹操感觉甚是疲倦，于是伏在几案上休息片刻。大约过了一盏茶的时辰，曹操突然听到帐外出现波涛汹涌、潮起潮落之声，犹如万马奔腾一般。曹操连忙出帐急视，只见大江之中突然涌出一轮红日，光彩极其艳丽，甚是耀眼。曹操仰望天空，不想空中竟然出现两轮太阳互相对照，顿时心中极为诧异。忽然，江心的那轮红日直飞了起来，临近天空那两轮太阳时，转而又坠落到曹操寨前的山中，其声音大如巨雷震天。曹操用手这么一捂耳朵，只听“啪啦”一声，几案上的书简掉到了地上。原来刚才曹操在帐中做了一个梦。
曹操猛然惊醒过来，用手搓了搓脸，起身活动了一下筋骨，心中对刚才所梦仍有余悸。于是出帐令人备马，随后引着五十余轻骑径奔出寨数里，果然看到寨外不远处有一座小山，正是自己刚才梦中所见落日的山边。曹操看着山川，正在回想梦中情形，突然迎面闪出一彪军马，为首那人金盔金甲，正是吴侯孙权。
只见孙权看到曹操等人到来，竟然不慌不忙，随即勒马上前，距离曹操大约五十米处时，停住马脚。孙权用马鞭指着曹操，道：“丞相位居一人之下，万人之上，富贵已到极致，为何还要贪心不足，一定要来进犯江南之地？”
曹操道：“你现在已经称帝了吗？”
孙权道：“孙氏家族一直以来都侍奉汉室天子，丞相何出孤家已经称帝之言？”
曹操冷笑道：“既然你知道自己为人臣下，为何不尊奉王室。我等奉令天子诏书，特来征讨汝等！”
孙权笑道：“丞相此言一出，自己尚不知羞耻吗？天下人谁不知道你挟天子以令诸侯？我等并非不尊汉朝，而是想要替天下征讨逆贼，以匡扶汉室基业。”
曹操勃然大怒，正要喝令许褚上前将孙权生擒回来。不想忽然一阵鼓响，山后冲来两彪军马，左边乃是韩当、黄盖，右边乃是陈武、潘璋。四员战将各带骑兵千人冲杀过来，曹操见势不妙，急忙引着众人转身回走。韩当等人追赶甚急，曹操的五十余名虎卫军顿时死伤过半。此时幸亏张辽等人引军前来接应，双方一场混战。曹操退回到营寨，吴军高奏凯歌，自回濡须口去了。
曹操回到帐中暗想：“孙权并非等闲人物，如今已经坐稳江东。看来若应红日落山之兆，此人久后必会称帝。”于是心中颇有退兵之意，但是此行南征无功，又恐惹得吴军耻笑，所以进退始终犹豫不决。此后的一个月里，双方有过数次交锋，胜负各半。直至当年三月，春雨开始连绵不断，长江水势上涨，陆上到处泥泞不堪，军士多在泥水之中，苦不堪言。程昱入帐道：“如今阴雨连天，敌军倘若掘渠放水，后果不敢想象。”曹操心中更是忧虑不已，随即传令各部将军以及众谋士都来商议军情。其中有人相劝曹操应当收兵回许都，有人言道趁着现在春暖花开，正好与吴军作战，不能引军北归。曹操只是默不作声，犹豫未定。
突然侍从入帐来报，东吴派来使者赍书前来。曹操将其唤入，拆开书信观看，只见书中大意道：
“孤家与丞相都为汉朝臣子。丞相不思上报国家，下安黎民，妄自大动干戈而挥师前来，强入南地，涂炭生灵，此举岂是仁人之所为？近日连续降雨，长江水面渐升，北军不擅水战；丞相若不速去，恐怕再有赤壁之祸。东吴愿意每年进贡天子，尽显为臣忠报。愿丞相深思。”信的背面批注了两行字，道：“足下不回许都，孤家不得安生。”
曹操看完书信，对众人大笑道：“孙仲谋不敢欺我，乃智者也。”于是重赏来使，放了公孙阳，随即又下令庐江太守朱光镇守皖城，张辽仍然回合肥任太守，自己却引大军回归许昌。孙权闻得曹操回朝，又收回良将公孙阳，心中大喜，于是收军自回建业去了。
过了数日，孙权军马休整完毕，随即与众将商议，道：“曹操虽然已经北去，但是刘备尚在葭萌关未还荆州。如今我军何不引领抗拒曹操之兵而袭取荆州？”
张昭上前道：“此时不同往日。主公暂时不宜动兵，倘若回师西进，曹操必然转头再来。某有一计，可以使刘备进退两难。”
孙权道：“哦？子布先生有何妙策？”
张昭笑道：“主公不如修书二封：一封密送至刘璋手中，以曹操口吻言道刘备连结东吴，欲联合起兵攻打西川，刘璋必然心中产生怀疑，于是重兵把守涪关而攻击刘备；另一封书信可送至汉中张鲁处，主公可言欲与张鲁结盟，共同攻打荆州。如此一来，刘备首尾不能救应。我军探听两路战局，时刻观察荆州方面的军马调度，然后趁机攻打，大事必然可成。”孙权大喜，于是连忙令人写下书信，分别送至两处。
且说玄德在葭萌关驻扎日久，当地百姓渐渐依附。这天，玄德突然接到孔明的书信，只见信中言道孙夫人已经回到东吴探视吴国太。随后不长时间，玄德又接到飞马来报，曹操兴兵南下，正欲攻打濡须。玄德随即与庞统商议，道：“曹操挥师南征孙权，张辽、臧霸已经生擒东吴西线都督公孙阳，倘若曹军得胜必然转攻荆州；孙权若是击退曹操，必然也想趁着士气旺盛而攻荆州。我军将如何应对？”
庞统道：“主公勿忧。有孔明在荆州主持大局，料想曹操或者东吴都不敢轻易犯界。主公可以亲笔一封书信送至刘璋麾下，其中可以言道：‘曹操欲攻打江东，孙权派来使者到荆州求救。主公乃是东吴女婿，两家已经结为唇齿之邦，不容不回荆州援救。张鲁只是自守疆界之贼，决不敢前来犯境。如今主公欲引军回荆州，会同孙权联合退敌。但是无奈兵少粮缺，希望刘璋可以念在同宗之谊，火速派发精兵三、四万，军粮十万斛相助。’主公若是果然得到军马、钱粮，然后再作商议，如何？”
玄德道：“季玉贤弟乃至诚之人，一定可以相助。”于是写下书信，令人送至成都刘璋处。
玄德派出的使者来到涪关，守将杨怀、高沛闻知此事，急忙互相商议一下，然后定下高沛守关，杨怀跟随使者一起回到成都。使者拜见刘璋之后，呈上书信。刘璋看完书信，先令使者暂时回馆驿休息，然后问杨怀为何要一同跟来。
杨怀道：“专程为刘备这封书信而来。那刘备自从进入西川之后，到处布施恩德，收买各地民心，其本意必然不善。前番江州曾有酒宴舞剑之事，如今令人来求军马、钱粮，主公不可相与。如果主公予以相助，无疑是送薪助火也。”
刘璋踌躇道：“玄德兄入川乃是相助我等抗击张鲁，如今荆州有难，我便是顾念兄弟之情，也要相助啊！”
正在此时，门外闯入一人，高声道：“主公倘若相助刘备军马、钱粮，无异于助虎添翼也。”众人循声望去，原来乃是主簿刘巴。
却说这刘巴，字子初，乃是零陵郡烝阳县人，出身于官宦世家。其祖父刘曜曾经任为苍梧郡太守，父亲刘祥也曾经担任过江夏郡太守、并封为荡寇将军。刘巴年轻的时候，在当地非常有名气，时任荆州牧的刘表多次令人召见，欲加以重用，并且推举刘巴为茂才。可是刘巴知道刘表不是立业之主，每次都予以婉言谢绝。公元208年，建安十三年七月，曹操自许都出发南征刘表。至八月时节，曹操大军尚未到达荆州边境，刘表便已病逝，其次子刘琮接任荆州牧。九月，曹操攻下新野县，刘琮在众人劝说下宣布投降。玄德听说刘琮投降，自付实力无法击退曹操，于是率军携民南撤江陵，转而又退至夏口。荆楚一带的名士拜服于玄德的人品，随即跟在玄德身边的人不在少数，而刘巴却鄙视玄德的出身，于是趁机北上拜访了曹操。曹操听说过刘巴的声名，于是任为刘巴为掾吏，让其在荆州南部的长沙、零陵、桂阳三郡招贤纳士。不料，当年十二月，曹操在赤壁被孙、刘两家联手击溃，玄德也趁周瑜与曹仁交战之时，占领了武陵、长沙、桂阳、零陵四郡。刘巴不能回到曹操身边复命，自己又不愿意在玄德麾下任职，于是便想办法逃至交州，然后再辗转回到曹操处。当时孔明在临烝县居住，负责调整长沙、桂阳、零陵三郡赋税，以资军用。刘巴曾经给孔明写了一封书信，其中这样言道：“刘巴踏上危程，历经艰险，本来是想上承天意，下顺民心，让荆州各郡都归顺于曹丞相，以便于汉室天下可以重新统一起来。可是许多人盲目看重道义以及所谓的正统，其实都是出于考虑自身利益，这些已经不是我的智谋所能够规劝的。既然我在此没有什么作为，便就此浪迹天涯，乘舟游荡大海，再也不管荆州之事了。”孔明看到此书，连忙写了回信，其中言道：“刘皇叔现在已经占据荆州大部分土地，兵将以及百姓无不归心所向，天意人事到底是非如何，已经十分清楚。子初先生有雄才大略，正是英雄拥有用武之地，不知道您还想去往何处呢？”刘巴回书道：“刘巴受曹丞相的指派而来到长沙郡等地，如今不能成功回去复命。刘巴出走荆州是理所当然的，孔明先生又何必再过问呢？”于是刘巴来到了交州的交趾郡，可是后来刘巴又与交趾郡太守士燮意见不合，随即经由牂牁道进入益州，投奔至刘璋手下任职。
刘璋见刘巴这般劝阻自己，便道：“可是我们兄弟之情如何能废？”
刘巴进言道：“刘备素有英雄之名，岂会甘心辅佐于主公身边？长久下去，刘备在益州必然会造成祸端。”
刘璋闻言，眉头一皱，道：“这个嘛……”
黄权上前道：“主公可以不怀疑刘备的本意，但是也不能轻易将益州让与他人。先公建立益州几十年的基业并非易事，还望主公能够接受我等的建议。”
刘璋低头思索许久，最后道：“诸公这般劝我，不能不听。可是兄长相借军马、钱粮，又不能不借。我便派法正、孟达带领普通军士四千人，战马一千匹，军粮一万斛前往葭萌关，如何？”
刘巴道：“主公若能如此，可试探出刘备的本意。”
刘璋下令法正、孟达引四千军马，押运一万斛粮草，跟随使者回到葭萌关相助玄德。杨怀仍然回到涪关与高沛紧守各处紧要关隘。
却说法正、孟达跟随刘璋回到成都之后，数次与张松商议如何说服玄德攻取益州无果。此时刘璋驱使两人前往葭萌关相助玄德，正合心意，于是连忙吩咐家人收拾行囊跟随大军一同前往。
法正见到玄德之后，便道：“黄权、刘巴等人数次劝阻刘璋增兵主公，只恐刘璋已有防范之意。如今只令我二人率领四千老弱病残之军前来，并吩咐杨怀、高沛严守涪关，主公在此不宜久留。”
玄德转头对庞统道：“如今刘季玉有防备之心，我等应当如何？”
庞统道：“主公入川之后，一味以仁义为重，失去先机。如今在此无益，可曾想起昔日江州酒宴之上，手下留情之事？”
玄德道：“事已至此，不必再说当初之事。”
庞统道：“我这里有三条计策，请主公抉择而行。”
玄德问道：“哪三条计策？”
庞统道：“主公立即挑选精兵良将，星夜倍道兼驰偷袭成都，攻其不备。此乃第一计。
“杨怀、高沛乃是蜀中的名将，二人各领一万兵马守住涪城各处关隘；主公可以佯装以东归荆州为名前往，二人若闻此消息，必然出关相送，主公可以趁机斩杀二将，然后占据涪关以为根本，随后徐图成都。此乃第二计。
“第三条计策，主公应当火速引军退守至白帝城，然后回到荆州，以防曹军或者东吴当真来袭，西取益州容后再议。主公倘若迟疑不定，将要大祸临头，无人能救。”
玄德道：“军师第一计太过急促；第三计又貌似缓慢；第二条计策不快不慢，可以应行。”于是发书致意刘璋，其中言道：“曹操下令襄阳太守夏侯惇汇合夏侯渊、徐晃引兵南下，联合樊城曹仁攻打荆州南线各县，众将御敌不住。愚兄必须亲自引军回救荆州，尚且来不及再与贤弟会面，特意致书相辞。”
书信送至成都，刘璋阅览之后连忙召集众将议事。张松听说玄德欲引大军回荆州，只道玄德出于真心，于是连忙修书一封，欲令人送至玄德处。不想书信写完刚入信封，自己的亲兄长广汉太守张肃突然到访。张松连忙将书信藏在衣袖之中，随即来到前堂拜见兄长。张肃与弟弟施礼时，看到张松魂不守舍，神情仿佛有些恍惚，于是心中微感疑惑。张松令人取来美酒与张肃共饮，二人互相敬酒之间，张松袖中的书信掉落在地，自己却浑然不知。张肃看到之后未动声色，只是用脚将它踩住，然后趁张松不备，偷偷拾起藏好。酒宴散去之后，张肃回到馆驿取出书信观看，只见其中内容大致言道：
“张松前番进言于皇叔麾下，并非虚言谬论，皇叔为何始终迟疑，不肯发兵来攻成都？背叛帝王夺取天下，遵循常理治理国家。这些都是古人所做的事情，并没有什么不妥之处。如今益州大势已经尽在皇叔的掌握之中，为何要在此时放弃此地而回到荆州去呢？张松听说这些事情，寝食难安，如有所失。希望此书呈到皇叔面前之日，能够疾速进兵。张松一定成为内应，请皇叔千万不要再失良机！”
张肃看过书信，心中大惊，暗道：“我弟作此灭门之事，我当立即禀报主公才是。”于是连夜携着书信入府衙拜见刘璋，细言亲弟张松与刘备同谋益州之事。刘璋阅过书信，气得暴跳如雷，高声喝道：“我平日不曾薄待于张子乔，为何他要背地里谋反呢？”于是下令将张松全家老少尽数捉拿，随即全部推至东门斩首示众。
刘璋斩了张松一家老小之后，聚集文武众官商议，道：“如今刘备果然有夺取益州之意，悔恨昔日不听诸公所言。如今之计，应当如何？”
黄权道：“此时不可再有迟疑。主公应当立即派兵增援至涪关杨怀、高沛处，紧守各处紧要关隘。下令荆州通向西川之路各处郡县将领严守要道，不得放入荆州一人一骑进入西川。”刘璋连连点头，于是星夜发布檄文，传至益州各处关隘。
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