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玄德与众人一同回到新野县，直接来到县衙与孙乾等人商议如何处置蔡瑁之事。益德听到其中过程，气得哇哇大叫，当场便要领兵前去与蔡瑁厮杀。孙乾急忙劝道：“三将军请息怒。我想此事不如由主公亲笔一封书信送至刘景升处，先看刘荆州如何作出回应，然后咱们再定行止。”
玄德道：“公祐先生所言甚是。”于是喝退益德，写好书信，其中详细叙述了襄阳大会整个过程，随即令孙乾持书送至荆州。
却说刘表在荆州听蔡瑁来报，刘玄德在酒宴之上突然离席而去，无礼至极，各地官员极为不满。于是刘表对此事耿耿于怀，正在此时孙乾突然到访。刘表急忙将其唤入，皱眉问道：“我请玄德到襄阳替我主持大局，为何中途离席而走，使我颜面尽失。”
孙乾道：“刺史有所不知，其中另有不可直言的缘故，这里有玄德公的亲笔书信。”随即呈上书札。
刘表看到书信之中详细诉说蔡瑁设计谋害，玄德全仗的卢马飞跃檀溪而得脱之事。刘表因此大怒不已，令人急唤蔡瑁前来，大声责骂道：“你胆敢设谋害我族弟！”盛怒之下便令人将其捆绑推出府衙外斩首示众。蔡夫人得知消息，急忙前来哭拜请求免于蔡瑁死罪，刘表怒气正炽，一口回绝。
孙乾上前道：“倘若就此事将蔡瑁将军斩首，恐怕刘皇叔心中定会极为不安，势必不能在荆州久居下去，这样有伤刺史与刘皇叔的兄弟之情。”刘表心想孙乾言之有理，于是将蔡瑁痛骂一顿，然后令人将其松绑。
刘表又想自己手下对玄德失礼，于是再派长子刘琦代表自己随同孙乾回到玄德处请罪。二人来到新野县，玄德引着云长、益德、赵云等人一起出城迎接，然后在县衙设宴款待。刘琦代替父亲向玄德拜礼请罪，玄德等人急忙还礼。酒宴行至半酣，刘琦忽然在座下垂泪痛哭。玄德惊诧，连问其故。
刘琦道：“继母蔡氏对我经常怀有谋害之心，她这是有废长立幼之意。侄儿没有计策避免祸事，想请叔父教我。”玄德心想这是对方家事，自己如何能为他谋划计策，于是只好劝刘琦小心侍奉长辈，尽为孝道，祸事自然会免除。
第二天，玄德带着云长、益德、赵云等人乘马送刘琦出城，二人骑马在众人之前边走边谈。说话之间，玄德突然指着的卢马对刘琦道：“若非此马保护，我已经成为九泉之下的野鬼。”
刘琦道：“并非的卢马之力，此乃叔父洪福至极也。”此时刘备等人送刘琦已经三里开外。刘琦又道：“叔父送出这许多里，令小侄感激不尽，千里相送，终有一别。请叔父与众位叔叔还是留步吧！”
玄德看到刘琦一脸茫然，不禁心中微感歉意。自己想要留他在此居住，话却无法说的出口，于是只得道：“公子回到荆州以后，凡事一定要小心在意，多多保重！”刘琦听到此言，心中一阵温暖，不禁泪如雨下，哭泣而别。玄德看着刘琦远去的背影，摇头感叹不已。
众人同行回到新野城中，忽然看到街市上一人缓步迎面而来，此人约莫四十多岁。但见那人头戴葛布逍遥巾，身着青色书生袍，腰系印花蚕丝带，脚踏乌棉似船靴。又听那人放声高歌，玄德细心听其中歌词，只听他道：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
玄德闻得歌词如此，心中暗想：“此人必是司马徽所言的伏龙、凤雏中的一人。”于是下马在路边与之相见。
二人相互施礼之后，玄德问其姓名，那人答道：“小民乃是颍川长社人，姓单，名福，字元直。久闻刘皇叔喜欢结交天下英雄，招贤纳士，所以小民自认为可以尽效微劳，想要前来投奔。但是碍于从未拜访过刘使君，所以在街市中高歌一曲，为了引起尊驾的注意。”玄德大喜，心想此人正是那夜拜访司马徽之客。
单福道：“刚才看到刘皇叔的坐骑有些异样，请让我再仔细观察一下，如何？”玄德连忙将马牵至单福的面前。
单福仔细看了看，朗声道：“此马名曰的卢，虽然是千里之驹，但是一生妨主，皇叔不可再骑乘。”
玄德道：“先前有事情已经应验，此马并非妨主之驹。”于是将自己跃马过檀溪的事情向单福叙述了一遍。
单福惊讶道：“这乃是救主，并非妨主。然而以后终将有一日会妨主。我有一个办法，可以祈穰。”
玄德面露疑色，问道：“其禳法如何？”
单福突然诡异的笑了笑，然后道：“皇叔意中必有怨恨结仇之人，可以将此马赐予乘坐。等到的卢妨过此人之后，皇叔再行骑乘，自然可以万无一失。”
玄德闻言脸色大变，于是作揖道：“元直先生初到此地，不以正道教我，反而先教利己妨人之术。刘备虽然无才无德，却也不敢聆听教诲。”
单福哈哈大笑，作揖回礼道：“一向听人提及刘皇叔乃是仁德之君，草民一直未敢相信。今日用此言相试，皇叔果然是仁义过人。”
玄德随即改容，微笑拜谢单福，道：“刘备安敢称为仁德之君，今后行事待人还望先生多加指教。”
单福笑道：“皇叔不必过谦！我自颍川而来，沿途听到多人传诵：‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’由此可见，刘使君真是仁德遍布四方也。”玄德逊谢，随即邀请单福回到县衙，拜为上宾。
第二天，众人一起来到校场，单福随口言论行军作战之事。玄德听后惊诧不已，再拜单福为军师，操练各部军马。
却说曹操自邺城回到许都，便常有袭击荆州之意。虽然荀彧多次谏议应当养精蓄锐，观势而动，可是曹操终于按耐不住其野心。公元208年，建安十三年某日，曹操派遣曹仁、曹洪连同降将吕旷、吕翔等人领兵三万进驻樊城，探问荆襄九郡的虚实。
这天，吕旷、吕翔兄弟二人暗中商议了一下，然后一同前来向曹仁请命，只听吕旷道：“近日探得消息，刘备在新野县招军买马，积草粮草，看来其志不小。我兄弟二人自从被丞相封为列侯，一直未立寸功。如今愿意在此请命，率领精兵五千，前往新野取刘备之头，献于丞相面前。”曹仁大喜，应从吕旷、吕翔请愿，发兵五千星夜前往新野厮杀。
吕旷、吕翔领兵来到新野县三十里处，探子飞马来报玄德，有敌将二人领精兵五千来袭。玄德急忙召唤众人前来商议迎敌之策，只听单福道：“既然有敌兵前来，为了不令我县民众惊恐，不可让其攻入境内。主公可令云长引两千军自左门而出，敌住对方中路；益德引两千军自右门而出，截断敌军归路；主公带领赵云领兵于正面迎敌，三路兵马相继攻击，敌军必然溃败。”玄德应从此计。众人见单福调兵遣将，安排得极为分明，各自心中佩服不已。云长、益德分别领兵而去，玄德与单福、赵云等人，共引三千人马出城相迎。
行至大约离城二十里处，只见远处小山背后尘土飞扬，玄德下令全军原地待命。片刻之间，吕旷、吕翔引军杀到，双方各自射住阵脚。玄德出马于门旗之下，高声喝道：“来者何人，胆敢侵犯新野县。”
吕旷出马喊道：“我乃大将吕旷是也。奉丞相将命，特来此地生擒你等！”玄德冷笑数声，眼睛看了一下赵云示意他出马搦战。只见赵云面无表情，挺枪跃马直取吕旷。二人于阵前交战不到十个回合，赵云摸清了对方路数，突然连续三招快枪，吕旷招架不住，躲闪不及，中枪落马而亡。玄德与单福各引一队，共同掩杀过来，吕翔在阵前正想要驱兵迎战，此时左翼突然杀来一彪军马，为首大将乃是赤面绿袍的关云长。
吕翔曾经在阵前亲眼目睹“关羽跃马斩颜良”，此时看到关公挥刀前来，哪有战心，于是急忙领兵回撤。玄德、、单福、云长、赵云合兵一处趁势赶杀，吕翔折损兵力近半。奔逃不到五里时，迎面又现一军拦住去路，为首那将黑面乌袍，挺着丈八蛇矛立在大路中央。只听那人声如巨雷，轰天喊道：“燕人张益德在此，来将还不下马受降！”说话之间，益德不等吕翔是否想要投降，挺矛直从过来。吕翔慌忙举械招架却如何有用，被益德一矛正中面门，翻身落马而死。曹军其余兵众四散逃开。玄德等人领兵赶到，几处军马合兵一处，四下里追赶生擒曹兵极多。玄德难得大胜一场，众人庆贺一番之后班师回县，玄德厚待单福，重赏三军将士。
却说吕氏兄弟先后阵亡，有十几名败军回到樊城来见曹仁，禀报战况道：“两位吕将军分别被对方赵云、张飞刺于马下身亡，其余军士大多被活捉成为俘虏。”曹仁闻报大惊，急忙请来曹洪一起商议。
曹洪道：“吕氏兄弟轻敌而亡，我军新败，士气正衰，而今应当按兵不动。然后请兄长书信一封申报丞相，请主公尽起大兵前来征剿，此乃为上策也。”
曹仁道：“其实不然。如今我军两员战将阵亡，折损大约五千军马，然而此仇倘若不报，军心大失。新野县乃是弹丸之地，兵不过万，我军还有两万五千人马可用，为何要劳烦丞相亲自前来？”
曹洪道：“那刘备乃是人杰，主公尚且畏惧他三分，你我不可轻敌啊！”
曹仁道：“我弟平日里从不惧怕任何人，为何对刘备如此胆怯。”
曹洪道：“我近日熟读《孙子兵法》，其中言道：‘知彼知己，百战不殆。’刘备手下的关羽、张飞、赵云都是万人之敌，我并非怯战，而是不能小觑他们的本事。”
曹仁道：“这三人纵然有通天之能，又如何能敌得过我军人多？”
曹洪道：“话虽如此，还是应当小心为妙。既然兄长要报二吕之仇，应当如何进兵呢？”
曹仁道：“咱二人大军尽起弃了樊城，直取新野而去。”曹洪心中只觉不安，却又想不出哪里不对。于是只得与曹仁共同出兵，渡河径取新野而来。
且说玄德大胜而归，单福却突然道：“我军虽然得胜，但是曹仁屯兵在樊城，如今得知吕氏兄弟被诛，必然尽起大军而来攻新野。”
玄德道：“我军应当如何迎敌？”
单福笑道：“敌军虽然兵势强大，可是我有一计，可以乘此机会夺取樊城。”玄德忙问其计如何。只见单福在玄德耳边低言如此这般。玄德渐渐露出笑容，吩咐众官各去准备。
未过三日，突然飞马来报：“曹仁引大军渡河而来。”
单福笑道：“果然不出我所料，主公请领兵出城迎敌。”于是玄德带领赵云引军出城至二十里处。
两军皆以方形阵对敌，赵云挺枪出马召唤曹将出来单挑。曹仁听说赵云的银枪招式极快，心中不服，于是亲自出马迎战。两人在阵前以快对快，战了三十回合，不分胜负。正在此时，曹洪突然鸣金收兵，曹仁拨马而回。赵云也不追赶，两将各自回阵去了。曹仁领兵退出十里下寨，然后问曹洪道：“贤弟为何鸣金？”
曹洪道：“我见敌阵后方军士涌动，只怕对方暗设计谋，兄长倘若阵前吃亏，我军得不偿失，所以鸣金。”曹仁连夸曹洪机警。
曹洪又道：“听已故破羌将军张绣言道，赵云乃是他的师弟，二人与现在益州为官的张任都师从著名武术家童渊。赵云枪法精湛，今日与兄长一战，果然名不虚传。我军不如先回樊城，然后再计议攻敌。”
曹仁道：“如此不妥。大军已到新野城外，倘若回军樊城，你我颜面尽失。来日我领兵前去搦战，你伺机领兵绕道直取新野县，如何？”曹洪应从此计。
次日，曹仁驱兵大进，擂鼓布成一个军阵，然后对玄德喊道：“识得我这阵法吗？”
玄德看单福，单福微笑登高处观望良久，然后回复玄德道：“此乃八门金锁阵。其中分为：休门、生门、伤门、杜门、景门、死门、惊门、开门。如果从生门、景门、开门而入则万事大吉；若从伤门、惊门、休门而入则会有所损伤；要是从杜门、死门而入则尸骨无存。敌阵八门虽然排布得整齐，但是中间没有贤能主持。主公可以令武艺高强之人从东南角上生门冲入，不要理会阵法如何转动，直往正西景门而出，此阵必然大乱。”于是玄德传令三军守住各处阵角，令赵云引五百骑兵从东南方杀入，自正西方向杀出。
赵云领命之后，挺枪跃马引着骑兵自东南角呐喊杀入敌阵。曹仁在八门金锁阵中与赵云斗了二十多个回合，便诈败往北门而去。随即阵中曹军不断转动，赵云仰天观望太阳的位置，然后领兵直冲正西方向的景门。谁知果然轻易便从西门杀出，赵云随即又来到东南角准备第二次冲击。此时曹军被赵云带动的阵法大乱，玄德看准时机挥军掩杀过去。曹军八门金锁阵已经被破，军士乱了阵脚，哪里还能敌住玄德的冲击。曹仁领兵大败而退，玄德待要追赶，单福连忙摇晃令旗，将玄德、赵云召回军营。
曹洪本来想要领兵绕路而攻新野，但是暗中料想自己不是云长等人的敌手，随即领兵又回到寨中。曹仁输了这一阵，心中还是不服，随即再与曹洪商议道：“刘备军中必有贤能之人，八门金锁阵被轻易打破。”
曹洪道：“此地胜负尚在其次，我心中更为担心樊城的安危。”
曹仁道：“敌军今日大获全胜，夜间必然防御稀松，我军今晚前去劫寨如何？”
曹洪道：“兄长不可，敌军必有准备。”
曹仁笑道：“你我跟随主公已久，什么时候见过大耳如何会这般用兵。倘若我军得胜，直接生擒刘备；若是不得成功，咱二人便退回樊城。”随即不等曹洪再有言语，直接下令曹洪领兵为后军接应，自己亲领一万兵马准备二更前往玄德处劫寨。
却说玄德收兵回营正与单福在帐中议事，忽然探子来报：“曹军营中兵马往来涌动，似乎有军事行动。”
单福道：“今夜曹仁必来劫寨。”
玄德道：“可以安排计策，将计就计。”
单福笑道：“不需主公费心，我早已预先安排妥当。”随即吩咐众将下去如此这般准备。
到了二更时分，曹仁领兵接近玄德营寨，果然敌军不作准备。曹仁心中大喜，于是引军蜂拥而上，刚要杀入寨中，只见寨中东面寨栅火起。曹仁料想对方必有准备，急忙退军。原来是赵云手下的一位军士，以为看到敌军到来便开始引火烧寨栅，所以众人都没等到曹仁引兵进寨。
赵云望见曹仁突然领兵撤退，急忙引军掩杀过来，曹仁边打边退。正在此时，迎面冲来一彪军马，为首大将乃是益德。曹仁眼见无处可去，只得引兵迎头血战，此时幸亏曹洪领兵及时赶到，双方一场混战。曹洪死保曹仁引着几千骑兵杀开一条血路直奔樊城而去，玄德收军回寨不提。
曹仁、曹洪引着败军来到樊城门外已是天色大亮，曹仁令人前去叫门。只听城中一声炮响，一位将军引兵而出，高声喝道：“我已经攻取樊城多时了！”众人一看，那人乃是关云长。曹仁、曹洪大惊失色，急忙拨马便走。云长领兵追杀三十里后方才收军回城，曹仁又折损了不少军马。二人见三万大军只剩下不到两千人，于是只得星夜回许都。沿途四处打听，方才得知玄德军中有一位叫单福的人充为军师，为玄德设谋定计。
且不说曹仁引败军回许都如何，单说玄德大获全胜，随后与益德汇合一同引军进入樊城，云长引着当地的县令出来迎接。玄德令人出榜安民，不在话下。
这樊城的县令姓刘，乃是长沙人，一直仰慕刘玄德的美名，从来没有机会得瞻其容。此时方才见到，心中激荡不已，当下连忙邀请玄德到其家中作客。
酒宴开始之后，玄德看到一位十几岁模样的少年侍立在刘县令的旁边，只见那少年生得俊俏，器宇轩昂，玄德不禁问刘县令道：“县令旁边所站何人？”
刘县令道：“回禀皇叔！此人乃是下官的外甥，姓寇，名封，是我朝著名的将领寇恂的后代，本罗侯寇氏之子。因其父母双亡，所以一直依附在下官这里居住。”玄德甚是喜爱这少年的出身以及形貌，想要收为义子。刘县令欣然同意，急忙令寇封拜玄德为父。玄德大为高兴，改其姓名为刘封，字承业。
酒宴完毕，玄德将刘封带回府衙，令其拜云长、益德为叔父。云长遣退刘封之后，对玄德道：“兄长已经有了子嗣，为何要节外生枝，另置螟蛉为续？如此这般，恐怕日后必生祸端。”
玄德笑道：“此子乃是名门之后，我待他如同亲子，今后侍奉我等必然如父，如何会生出祸端？”云长虽然面上不再说什么，但是心中却极为不悦。玄德与单福商议了一下，于是留下益德引三千军在樊城守住，自己领着云长、赵云、单福回新野去了。
却说曹仁、曹洪引着败军回到了许都来见曹操，二人哭拜于地诚恐请罪，具言料敌不足，损兵折将之事。曹操道：“胜败乃是兵家常事，贤弟二人多有辛劳，却不知何人为刘备出谋划策？”
曹仁道：“我等回军途中，沿路打听到，刘备的军师姓单，名福，字元直。”
曹操问众位谋士，道：“单福是何人？座下哪位识得？”
程昱起身，朗声笑道：“此人既然字元直，那便并非名叫单福。此人姓徐，名庶，字元直，乃是颍川人氏。其人本名徐福，自幼喜好习武练剑。公元189年时，徐福替人抱打不平，为了躲避官家追捕而用土白之物涂在脸上，披头散发逃走时被官吏抓住。官吏询问其姓名，徐福避而不答，官吏大怒将其押解在街上唤民众前来相认。众人之中虽然有人识得，却都因为徐福替人出头而佩服其英雄气节，所以尽言不认识此人。后来徐福的朋友将其救走，令他非常感激，然后便不再舞枪弄棒，改名唤作徐庶，从此开始四处求学，拜访名师。近年来，听说此人一直在荆襄之地居住，与襄阳名士司马徽、荆州名士庞德公等人熟识。”
曹操道：“徐庶之才，与仲德先生相比如何？”
程昱笑道：“徐庶若是苍鹰，程昱最多只能称为山雀。”
曹操道：“哦？仲德对此人评价如此之高，可惜大贤投于居无定所的大耳！刘备有此人相助，必成羽翼，我军将如之奈何？”
程昱道：“徐庶虽然身在敌营，丞相想要收为己用，召唤前来却也不难。”
曹操喜形于色，道：“仲德有何良策能使徐庶来投？”
程昱微笑道：“徐庶极为孝顺。自幼丧父，只有老母尚在颍川养老。听说徐庶的弟弟徐康近日病亡，徐母依靠邻居赡养。丞相不如使人前去赚取徐母来到许都，然后令其作书一封召唤徐庶来此，我料那徐庶挂念母亲的安危，必然星夜前来相投。”曹操极为高兴，连忙令人日夜兼程前往颍川请徐庶的母亲到许都养老。
不一日，派出的使者果然将徐母骗至许都，曹操另置豪华居所供其养老。这天，曹操来到徐母居所拜礼，随后道：“不知老妇人在此居住还能适应否？”
徐母冷冷道：“多谢丞相挂念！老身听说我儿在许都居官，所以随同使者前来，却为何多日不见徐庶？”
曹操讪笑道：“徐元直乃是天下奇才，如今正在新野相助逆臣刘备反叛朝廷，这是美玉落入淤泥之中，真是令人惋惜。今日烦请老妇人作书一封，将其召回朝廷，我当在天子面前保奏其为社稷重臣，不知您意下如何？”不等徐母是否同意，便令左右侍从取过文房四宝，送至徐母的面前。
徐母斜看了曹操一眼，道：“不知道那刘备是何人？”
曹操道：“此人乃是涿郡的织席贩履之徒，不知如何妄称皇叔，与人相处全无信义，真是外君子而内小人的典范。”
徐母厉声道：“真是一派胡言！用此虚诳之言便能令我相信你吗？我在颍川久闻刘玄德乃是中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，其为人礼贤下士，恭谨待人，德誉传遍天下，世间的黄口小儿、白发老叟、放牧童子，村野樵夫皆知刘玄德之姓名，此人真乃当世之英雄。我儿能够得以辅佐，正是得其主也。你是何人？假托汉室丞相，实为朝廷反贼。你说刘玄德乃是逆臣，想要使我儿明珠暗投，是何居心？我打死你这不知廉耻的奸贼！”说话之间，右手举起眼前的石砚便向曹操打来。曹操勃然大怒，喝令武士将徐母推至午门斩首示众。
程昱在旁边慌忙劝阻，先令侍从将徐母送回内室休息，然后对曹操道：“丞相千万不要动怒！久闻徐母性情刚烈，如同须眉，刚才举动无疑是要触犯丞相发怒而将其斩首。丞相倘若真的将她处死，正中其下怀，从而令丞相招致不义之名，而成全徐母圣洁德操。徐母如果身死，徐庶必然至死相助刘备而报母仇。”
曹操恍然大悟，道：“原来如此，幸亏今日有你随我前来，不然必坏大事。”
程昱道：“主公不如将徐母留在这里，仍然供以厚禄。徐庶身心分在两处，纵然在刘备身边相助，也难以集中精力，尽心出谋。况且留得徐母在此，程昱自有办法赚得徐庶至此，请丞相安心观望后事。”曹操渐渐露出笑容，应从程昱所言，随后另派多名侍从、女婢前来侍奉徐母。
此后程昱每日都来徐母府中问候，期间诈言自己与徐庶曾经结为兄弟。徐母眼见程昱已经年近七十，对待自己如同亲生母亲，心中极为感激。此后徐母又时常得到程昱馈赠礼品，其中必有程昱亲笔书信问安。于是徐母为了表示感谢，也亲笔作书回复。程昱得到徐母多封书信，于是模仿其笔迹，以徐庶老母的身份修家书一封，差遣身边心腹之人持书前往新野，寻问“单福”的行踪。军士遇到此人要找单福军师，不敢怠慢，急忙将那人引见到徐庶面前。
徐庶如何知道其中道理，听说母亲有家书送至此处，急忙召唤入内相见。来者上前拜道：“小人乃是令堂府中侍从，奉老妇人之令，将家书送到此地。”随即呈上书信，徐庶慌忙拆封观看，只见信中内容，自己险些当场晕死过去。
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