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曹操的大军将南皮城四面围住，连续攻打数了十日，己方折损极大，于是想要暂缓进攻，收军退至平原县。虎豹骑首领曹纯听到消息，急忙来见曹操，只听他谏言道：“听说丞相想要退军，愚以为不可。现在我军千里奔袭袁谭，如果不能彻底消灭对方而退兵缓攻，如此必然折损军威，降低全军士气。如今敌人因为暂时的胜利或许已经开始骄傲自满；我军却因为攻城受挫而变得小心谨慎，以慎重之军对阵骄纵之敌，最终胜利一定是我们的，请主公无论如何都要坚持下去。”于是曹操重新坚定了信心，继续下令四面围攻。袁谭领兵拼命抵挡了数月，眼看城中缺少粮食，百姓相继饿死，于是令辛评前往曹营请求投降。
曹操问明辛评的来意，便冷笑道：“袁谭这小子，反覆无常，我难以料其准信。更何况那日他于阵前骂我如此痛快，我会允许他投降吗？倒是你的弟弟辛毗正在我帐下得以重用，不如你也留在我的身边，不要再回南皮城去了。”
辛评作揖道：“微臣曾经听说过，主贵则臣荣，主忧则臣辱。在下侍奉袁氏家族已经很多年了，如今丞相兵临城外，袁谭势穷力孤，辛评如何能够做出投敌之举。丞相的建议，请恕在下不能答应。”曹操心知辛评不可挽留，于是也不令辛毗与其相见，直接将辛评遣回南皮。
辛评回见袁谭，言道曹操不准其投降。袁谭看着辛评，撇嘴道：“不准我投降？你弟弟辛毗现在曹操手下做事，莫非你怀有二心，想要投奔敌阵而要置我于死地？”辛评闻言，心中倍感伤痛，面对袁谭的质疑不禁气塞于胸，口吐鲜血，昏倒在地。众军士慌忙将其救起，送入寝室休息。谁知不过一盏茶的时辰，辛评气绝身亡。袁谭听到这个消息之后，心中极为后悔。
郭图见袁谭心中烦乱，于是谏议道：“既然曹操不能应允我军投降，看来只好决一死战！”
袁谭奋然道：“你说得对！刘荆州的信中说得好！向敌人投降便是辱没了先父的在天之灵。请公则先生教我如何与曹军作战。”
郭图道：“如今敌强我弱，只可以谋划奇策而战胜曹操！请将军整顿好军队，选择吉日驱赶百姓在前面挡住曹军。主公亲自引军在后面跟随，然后突然发动进攻，或许可以逃脱此难。”袁谭大喜，应从此计。待郭图出门后，袁谭心想：“既然定下计谋，就不宜拖延时间过长。不如今晚就下令行事，神不知，鬼不觉！”于是吩咐身边侍从如此这般传令下去。
当天夜里，袁谭令军士们强拽硬拉地集合起南皮城中的所有百姓，然后与民众配上刀枪听候命令。郭图闻讯，急忙赶来，对袁谭道：“主公此次出战是否有些仓促，不如令兵士先去探听虚实。”
袁谭笑道：“孙子云：‘攻其无备，出其不意。’今夜一战，必可大获全胜，生擒曹操，公则只在城中等我的好消息。”于是不听郭图之言。
当晚到了后半夜，袁谭估摸曹军此时正是人困马乏之时，于是下令大开四门，百姓在前，军队在后，喊声震天，一齐拥出，分别杀向四面的曹寨。曹军果然未做准备，被袁谭轻易地攻入了大寨，两军立时一场混战。袁谭本以为对方不做防备，己方必然可以大获全胜。却不知南皮百姓绝大多数的人都不懂得行军打仗，只会跟着众人乱跑大喊，两军交战之时，反而碍手碍脚。反观曹操大军却训练有素，应变能力极强，虽然夜晚受到攻击，但是大家临危不乱。
曹操在梦中被帐外的喊杀声惊醒，起身问明事由后，尚且来不及穿戴铠甲，急忙出帐察看军情。但见敌军攻势猛烈，于是曹操亲自擂鼓督战。曹军兵士见到丞相亲临战场，无不英勇向前。袁谭所带兵士本就厌倦战争，此时遇到曹军奋力反击，纷纷四散逃开。曹洪纵马舞刀冲进敌军阵中，正巧与袁谭撞上迎面，二人相斗了十个回合。曹洪突然横扫一刀，袁谭下意识地头往下一缩，头上的铜盔被那大刀拨落在地。跟着只听曹军纷纷喊道：“袁谭死了，袁谭死了。”袁军听到喊声，更是士气大衰。
此时袁谭披头散发，眼见己方溃不成军，于是拨马便往东面而逃。曹纯领着虎豹骑，眼看着一人单骑狂奔，料想此人不是一般武将，于是驱兵随后追赶。袁谭一路奔逃了几十里地，可是后面追兵始终不散，他心慌意乱之中竟然从马上跌落下来。曹纯领兵瞬间赶到，只听袁谭大声喊道：“你们若是能够放我逃走，荣华富贵不在话下。”曹纯哪有心思听他啰嗦，随手一刀便将袁谭首级挥落在地。
与此同时，曹操趁势领兵攻打南皮城，郭图在城楼上指挥御敌。猛威将军乐进在城下看准机会，妙施弓箭神技，一箭过去正中郭图的咽喉，只见郭图由城楼上直落城外地面。城中军士见主将殒命，纷纷抛下兵械投降。曹操引军杀入城中，尽数屠戮袁谭、郭图妻子儿女，其余民众免于死罪。
此时已至天明，城外忽然一彪军马杀到，远远望到旗号，原来为首大将乃是黑山军张燕。曹操深知张燕乃是雄踞一方的贼首，武艺甚是高强，于是心中不敢小觑，亲自领兵出城迎敌。谁知张燕领兵前来并非是要相救袁谭，见到曹操引军来迎，急忙下马拜倒路旁。待曹操驱马临近时，张燕双手作揖道：“贼寇张燕闻得丞相亲临北国苦寒之地，愿意率领十万贼众前来拜降，从此为朝廷尽效犬马之劳。”曹操大喜，于是封张燕为平北将军，安国亭侯。
正在此时，曹纯领着虎豹骑回到南皮城，将袁谭的首级呈于曹操面前。曹操下令将袁谭的首级挂在北门外号令，胆敢有痛哭袁谭者，立即斩首。
当天中午时分，忽然一人布冠皆为素衣，哭拜于袁谭首级下面。左右守卫将他擒住，眼见此人相貌非常，于是押至曹操面前。曹操甚感奇怪，当真有人敢违他军令，于是询问那人姓名，却是青州别驾王修是也。原来，那日他苦谏袁谭不可伤害兄弟亲情，却被袁谭逐出军营，如今听说袁谭已死，特意身着素衣前来吊孝。
曹操微皱眉毛，低沉道：“你可知道我的将令？”
王修面不改色，道：“下官知道。”
曹操道：“既然知道还敢违抗，莫非你不怕死吗？”
王修道：“王某侍奉袁氏家族多年，拜受恩惠极多，如今袁谭死而我不哭，非重义之士。倘若畏惧死亡而丢弃道义，今后还有什么脸面立足于世！若是能够为袁谭收尸，虽然受到斩首之刑，我并没有什么遗憾。”
曹操叹道：“人言河北义士居多，今日观望先生如此，果然名副其实。可惜袁氏不能任用贤能，如果能够似我一般，河北之地怎么能让我奢望占据呢！”随即下令寻回袁谭尸体，将其首级与身躯缝合，厚葬在南皮城北面山上。随后拜王修为上宾，封为司金中郎将。
曹操又问王修道：“如今袁尚已经投奔到袁熙那里，我应当用什么计谋击败他们？”王修目含泪光，摇头不答。
曹操叹服道：“真乃忠臣也！”
曹操心想，袁谭既然已经死了，于是便令张辽前往青州问事，那青州各郡官员如何敢与曹操作对，于是纷纷举县投降，青州各地都归属于曹操麾下。
等到张辽带回如此消息，曹操如何不心中大喜，随即又问郭嘉如何计取幽州。只听郭嘉道：“可令袁氏降将马延、张顗等人前往攻打。”
曹操颇为疑惑，问道：“我等尚未深知这些降将的本意，如此用人，难道不误大事？”
郭嘉笑道：“袁氏灭亡乃是大势所趋，这些降将岂能再有逆转之能！以降将攻敌，对方士气必然大损，我军一定可以获得全胜。”曹操服其说辞，于是差遣吕旷、吕翔、马延、张顗四将，各引本部军马，兵分四路进攻幽州袁尚、袁熙，再下令乐进、李典联手张燕部队攻打并州高干。
且说袁尚、袁熙闻讯曹操部队将要杀到，正在商议退敌之策。突然飞马来报，袁熙部将焦触、张南起兵反叛，接连占领幽州境内的不少郡县。袁尚、袁熙领兵前往征讨，不料半路却中了张南的埋伏计。袁尚、袁熙只得领着败军星夜奔往辽西少数民族乌桓。
焦触领兵攻入治所，然后自领幽州刺史，随即又连同各郡县太守、令长，约定要杀白马为盟，共同举其郡县投降于曹操。
张南首先道：“我听说曹丞相乃是当世的英雄，便是袁本初都不是他的对手，我等更是不能与其对敌。如今冀州已被曹丞相攻下，大军将到攻入幽州，大家应当一同投降。如果谁有其他意愿，可不要责怪大家对他不客气。”
于是众人依次歃血为盟，行至幽州别驾韩珩面前时，却见此人把手中宝剑往地上狠狠一掷，高声喊道：“我等都受袁氏父子的重恩厚德，当为其尽效犬马之劳直至战死于杀场。如今主公已经败落逃亡，虽然我们用智谋无法援救，有勇力而不能为其死战，但是不能失去原有的忠义！你们让我面南向曹操称降，那是不可能做到的。”众人大惊失色。
焦触知道韩珩平日里的威望，于是道：“英雄建功立业，方为彰显大义之时。如今事已至此，大家不会因为你一个人的态度而转变现在的心意。既然韩子佩有忠义袁氏的志向，我们也不能勉强。”韩珩闻言，拂袖而出。焦触随即引着众官迎接四路兵马，然后全体来到曹操营中投降。曹操见到如此兵不血刃攻下幽州，心中大喜之下，便申报朝廷加封焦触、张南为列侯。
曹操陆续平定幽州各地之后，这天忽然接到探马来报：“乐进、李典、张燕联合攻打并州，高干守住壶关口，始终无法攻克。”曹操传出军令，三位将军暂时停止进攻，就地安营扎寨。
公元206年，建安十一年二月，经过一段时期休整，曹操率领大军亲自征讨并州高干。大军来到距离壶关三十里处下寨，荀攸上前谏言道：“强攻不如智取，丞相可用诈降计深入敌阵。”曹操心灵是，于是唤来降将吕旷、吕翔兄弟二人，在他们耳边低言如此这般才好。
黄昏时分，吕旷、吕翔带着数十骑径直来到关下，高声叫道：“快开城门！我乃大将吕旷，身边的是我兄弟吕翔。”守卫闻言，如何敢擅自放他们入关，立即将此事禀报高干知晓。那高干听说吕氏兄弟前来，心中不禁起疑，于是来到关上，喊道：“你二人都已是曹操手下的部将，来此有何贵干？”
吕旷道：“我二人本是袁大将军的旧将，因为事不得已才投降了曹操。如今我等观望曹操为人狡诈，欺凌天子，想要重回旧主身边辅佐。刺史大人快打开城门让我们进去协助守关。”高干如何能信他的解释，但是此时自己身边也确实正缺人手，于是喊道：“只可你二人入关说话，其他兵士暂时留在关下。
吕旷、吕翔卸下盔甲，下马徒步进入关内，对高干道：“好让刺史欢喜，我等回来带来了好消息。”
高干道：“哦？是什么消息？”
吕旷道：“曹操大军今日方才来到壶关三十里处，我军可以趁其立足未稳，军心未定，今日深夜突然出兵劫寨。曹操必然不做准备，我二人可以为先锋，在前面引路。”高干闻言果然大喜，于是唤来众将吩咐今夜劫寨。
当晚三更时分，高干令吕氏兄弟引三千军士在前面开道，自己领大军两万在后面跟随。临近曹操大寨之时，忽然听到一声炮响，四面喊声大震，各处伏兵尽出，前面领路的吕旷、吕翔已经不知去向。
高干方才明白自己中了曹操的诡计，于是连忙引军退往壶关，曹操驱兵随后掩杀。高干领兵行至半路，突然接到飞马来报，壶关已经被曹操手下乐进、李典、张燕攻破。高干大惊，慌忙令部将夏昭、邓升断后，自己引领大军奔往匈奴部落，想要向匈奴单于栾提呼厨泉求救。
却说栾提呼厨泉是在公元195年接替去世的兄长栾提于夫罗而成为单于的。公元202年，他曾经起兵在平阳反叛朝廷，被曹操派出东武亭侯钟繇领兵镇压。自平阳之战大败之后，栾提呼厨泉只好重新归附朝廷。此时听说曹操追击高干，栾提呼厨泉虽然心中不服汉朝管辖，但是慑于曹操的强大军事实力，自然不肯再与高干等人有所瓜葛。听说高干领兵到来，栾提呼厨泉急忙领兵出迎。
高干见状，慌忙下马伏地拜道：“曹操想要凭借强大实力而要拓展疆界，如今并州以为其囊中之物。现在他要北上继续谋图大王的地界。我等愿意归附在大王的身边，共同守御北国之地。”
栾提呼厨泉高声喝道：“曹丞相与我无怨无仇，我已经向其称臣，他如何还想再侵犯我的疆界？你这是想要令我与汉室结下冤仇！”
高干闻言，知道栾提呼厨泉不肯收留，于是转投河东郡濩泽而去。路上正好遇到黑山贼张晟领兵攻打河东郡东垣，而河东其他势力，诸如卫固、范先、张琰等人听说高干至此，于是纷纷响应，几处兵马联合在一起共同反抗朝廷。高干部队瞬间庞大起来，于是对抗曹操的决心一下子增添了许多。曹操听说高干军队如此，心想不能与其力敌，于是退兵至并州治所，放弃了对高干的追击。
曹操的亲信杜畿授命在河东郡做官，眼看叛党纷纷揭竿反叛朝廷，于是假装与众人一起做了反贼。后来他渐渐依靠自己的威信收拢了不少兵士，随即便与卫固等人公开决裂，而后又与张辟联手在颖阳县拒敌。高干闻讯，急忙与卫固、张晟等人联合进攻杜畿，此后连续数十日始终无法攻克城池，于是放弃颖阳县。此时曹操手下的议郎张既说服西凉马腾等人前来镇压叛乱，许以分割部分土地。马腾闻言大喜，于是令长子马超领兵出凉州，联合钟繇部队共同讨伐高干。两军会战于河东郡外二十里处，马超英勇无敌，一人双战张琰、卫固，分别将这二人挑落下马，张既趁势掩杀，高干大败。高干领残兵欲回据地上党郡时，却得飞马来报，钟繇已经领兵攻克上党，范先、张晟当场阵亡。高干此时进退两难，又失了居所，于是只好南下荆州，想要投靠刘表。不料行军途中，司隶校尉王琰突然叛变，将其枭首而献于曹操，王琰因此功而被朝廷封为列侯。
公元206年，建安十一年间，曹操陆续扫平并州其余各郡，班师回到冀州治所邺城。这天，督军从事陈琳前来拜见曹操，只听他道：“启禀丞相，近日巡查各处官员品行政绩，只有军师祭酒郭奉孝生活较为放纵，不拘礼仪，在众官之中影响较差。”
曹操道：“哦？有这等事？待我令人前往详加盘查。你检举官员品行有功，明日我当申奏朝廷，表你为司空军师祭酒。”陈琳拜谢而退。曹操心中暗笑，其实他早就知道郭嘉为人骄纵不羁，不拘于凡俗常理，于是将此事不了了之。
经过了大半年的养精蓄锐，曹操于公元207年，建安十二年四月，召集所有文臣武将，商议北征袁尚、袁熙，攻打乌恒之策。
曹洪首先道：“主公！乌恒乃北国沙漠之洲，我军远征恐怕于军不利。”
从事毛玠道：“倘若我军尽出而攻击北地，荆州刘表与刘备领兵乘虚前来偷袭许都，我等恐怕救应不得，请丞相三思再作决断。”
吕旷道：“兖州军与河北军都未曾经历过沙漠之战，此次前往攻击，只怕困难重重。”曹操闻言，眉头紧锁，低首不答。
座下一人突然哈哈大笑而起，众人循声望去，原来所笑之人正是郭嘉。曹操微笑道：“不知道奉孝有何高见？”
郭嘉道：“诸公所言都有道理，但是与我所想却又不同。主公虽然武功极盛，威震天下，但是北国沙漠之众自恃其地势险恶，从来都不服朝廷管辖。长久以来，他们必然不会对朝廷加以防备。如果我军突然发动进攻，乌恒如何能够抵挡？旧日袁本初与乌恒首领一向交好，而今袁尚、袁熙投奔在此地，以为得于安全，倘若待其养成羽翼，我军再难征服。刘荆州为人平庸，徒有虚名，他知道自己的才能远远不及刘玄德，对刘备委以重任恐怕不能制约；倘若轻视刘备又怕玄德不能久留荆州帮助他。所以主公不要有所顾忌，刘表不会领兵前来，我军必须出兵攻打乌恒。待平定北方所有疆域之后，可无后顾之忧，然后征讨刘备、刘璋、孙权等人，天下不难安定。”
曹操闻言大喜，仰天笑道：“奉孝之言，正合我意！各部将领回去做好准备，择日出师！”不过几日，曹操统御大小三军，车数千辆，马匹上万，自邺城出发，直奔乌恒境地柳城进发。
大军行进至易京时，郭嘉感觉军队推进的速度太慢，便对曹操道：“主公！兵贵神速。我军现在远征乌恒，所带辎重实在太多，严重影响到行军速度。倘若乌恒得知我军千里来袭，恐怕会加以防范，于我军大大不利。”
曹操望着一片荒凉的茫茫沙地，心中颇有回军之心，于是叹道：“不想北国沙漠之地行军如此艰难，我想回兵邺城，别作良策。”
郭嘉道：“此事万万不可！大军已到易京，倘若此时回军，将大损丞相威严，致使军心涣散。以我只见，不如将辎重留在易京，令熟悉乌恒地理的人作为向导。请主公不要惧怕辛劳，亲自引骑兵绕道直取白狼山，我等引步兵从大路前往攻打柳城。”曹操应从郭嘉之言。恰好此时有人举荐袁绍旧部田畴为向导官，于是曹操令张辽、田畴领三千铁骑为前部先锋探路，自己带着许褚引一万骑兵居中，于禁、徐晃领五千骑兵殿后，日夜兼程而进。
却说袁尚、袁熙投奔在乌恒首领蹋顿麾下之后，渐渐感觉大有重整昔日军威的迹象。这日，袁氏兄弟二人向蹋顿请命，想要领兵收复幽州，蹋顿立即满口答应。
原来这蹋顿在丘力居单于去世后，由于其儿子楼班年幼，所以自己以从子的身份代立为单于。总领右北平、渔阳、上谷三郡的乌丸部落。建安初年时，袁绍与公孙瓒相持不下，蹋顿派兵协助袁绍击败了公孙瓒。袁绍为了表达对乌恒各族部落的谢意，于是假托朝廷的名义，赐予蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等人单于的称号以及印绶，并且又将宗人的女儿嫁给蹋顿为妻，从而巩固了相互联盟。公元205年，建安十年时，蹋顿曾经率领三郡乌桓兵众攻打犷平，击败了当地的守将鲜于辅。
此时蹋顿想起昔日袁绍待己不薄，自己此时兵强马壮，于是连结辽西单于楼班、右北平单于能臣，引大军五万先后前往白狼山。袁尚、袁熙带领本部五千人马也跟随出征。
却说曹操一路征进十分艰难，此时正值夏季，连续降雨不断，沿途泥泞不堪，各处交通要道已被乌恒首领蹋顿派兵把守住。曹操感觉无法攻到柳城，于是唤来田畴，询问应当如何进兵。
田畴道：“回禀丞相！这条道路每年时逢夏、秋两季都是积水连连，水浅的时候不能通车马，水深的时候又不能载船只，长期以来一直都是无法解决的难题。自从光武大帝建国以来，此处道路连遭毁坏，无人行走，已经快要二百年了。但是您看，这里仍然留有道路的残余痕迹。”曹操闻言仔细观看，道路果然依稀可见。
田畴继续道：“现在乌桓的这些蛮夷一定以为，这条通往无终郡是我们大军的必经之路，而这样的道路是不能令大军前进的，只能撤退，他们肯定是放松戒备的。我军进退两难，倒不如真得从这里退军，然后却从卢龙塞口越过白檀，行进到他们没有设防的区域，利用我军行动快速的特点，攻其不备，一定可以击败蹋顿。”曹操应从此计，于是下令全军撤退，并且在路旁留下一块大木牌，只见上面写道：“曹丞相讨伐乌恒，此时正是夏秋雨季，道路不通，待到秋冬时节，再来用兵。”乌桓人的侦察兵看到这块木牌，以为曹军真的撤退了，大家欢喜之余也没有将此消息回报给蹋顿。
且说曹操自卢龙塞口而登上徐无山，历经险阻行进五百余里，经过白檀、平冈，登上白狼山时，已是八月时节。曹操正在感叹一路行军艰难，突然探子来报，乌桓大军出现在白狼山前不远处，众人尽皆大惊。曹操眉头微微一皱，急忙登高遥望，只见蹋顿军队虽然众多，但是阵容却极为不整。于是心中暗喜，急忙召唤张辽、许褚、于禁、徐晃四人，吩咐他们如此这般这般。
那乌恒首领蹋顿领兵来到白狼山前，下令全军就地安营寨扎，于是众将下马卸鞍，军士伐木竖栅。
此时，白狼山上突然一声炮响，只见山上杀下四路军马，乌恒军马措手不及，顿时被杀得四处乱窜。大将张辽一马当先，挥刀直取蹋顿。两人交战不到五个回合，张辽手中大刀自下而上斜着这么一撩，蹋顿从未见过如此怪招，如何能防得住，被一刀撩于马下。张辽跟着纵马上前又补上一刀，将其首级挑在手中。乌恒蛮兵见首领被斩，更无战心，顿时被曹操手下几员大将杀得尸横遍野，投降者极多。
袁尚、袁熙领兵跟随蹋顿来到白狼山，两支部队相距大约二十里，还未到山前却听探子来报，曹操突然领兵杀到此地。这二人犹如惊弓之鸟，如何敢引军前来救援蹋顿，于是急忙转道直往平州方向，投奔辽东公孙康去了。
楼班、能臣领兵来救，被曹操用埋伏计杀败，分别逃回本州。曹操大胜乌恒之余，忽然又有飞马传来捷报，郭嘉统领步兵顺利攻取柳城，于是曹操收军来到柳城与郭嘉汇合。
曹操攻下柳城大为欢喜，于是欲表奏田畴为柳亭侯，镇守柳城。却听田畴大哭道：“小人乃是背信弃义之人，蒙得丞相收留已经是天大的幸事，岂能再以此战而邀功求禄？下官宁死不敢拜受侯爵。”曹操心中大为叹服河北义士，于是表奏田畴为议郎。曹操又令人分别前往辽西以及右北平，安抚单于楼班、能臣，收得对方回赠骏马万匹，从此辽西各路不再反叛。此间大事已了，曹操下令班师回邺城。
此时已到九月时节，北方天气渐渐转寒。郭嘉由于连续随军征战，操劳过度，加上水土不服，终于支撑不住，病倒在回军的路中。曹操闻讯，急忙下令停止行军，就地安营下寨。由于军中没有医官跟随，郭嘉病情日渐深重。曹操心急如焚，来到郭嘉病榻前，低首垂泪道：“我要收服北国苦寒之地，却连累奉孝病重如此，此乃得不偿失也。”
郭嘉微笑道：“郭某感怀丞相知遇之恩，虽然身死却无法报答万一。”
曹操轻声道：“如今军中没有良医，我已令人星夜前往邺城召唤御医前来，请奉孝一定要停住，坚持下去。”
郭嘉苦笑道：“多谢丞相爱护！我还有一件事情要对您说。”话到此时，只见郭嘉已经有气无力，声音越来越弱。曹操急忙将耳朵探到郭嘉嘴边，只听郭嘉如此这般说了几句之后，脑袋向旁边一歪，气绝身亡，就此仙去。
曹操见状，慌忙高声喊来侍从，自己却已经哭昏在地。
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