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王忠的红缨枪正向云长的心口而去，眼看对方便要中招，不禁令他心花怒放，谁知自己却突然被人提在空中，动弹不得。原来那关羽身高臂长，第一招用得老了乃是卖的破绽。王忠挺枪刺向他的左胸，云长有恃无恐，眼看着红缨枪到了自己面前，便用左手轻轻一拨枪头，然后右手将青龙刀往地上一插，探手直接将王忠生擒过来。云长活捉了王忠，将他横放在马上担着，然后对着敌阵大喝一声。王忠的兵士们早就知道云长的厉害，见主将被擒，哪里还有斗志，纷纷转身四散奔走。
云长哈哈大笑，也不挥军追赶，当下押解王忠回到徐州来见玄德。进入到府衙，玄德问王忠道：“你是何人？现为何职？竟然敢在此诈称曹丞相，胆子不小啊！”
王忠吓得浑身发抖，慌忙答道：“回禀皇叔，我乃是中郎将王忠。奉丞相之命，在此与司空长史刘岱领兵五万虚摇丞相旗号，以为疑兵。丞相其实不在这里，我们前几日接到命令，我才不得已领兵前来。”玄德令人取来棉衣与他穿好，又安排了酒食，然后令人将其暂时先监禁在牢中。
云长道：“我知道兄长与曹操有和解之意，所以才将他生擒回来。”
玄德微笑道：“我正有此意，怕益德脾气暴躁，对战之时杀了王忠，所以才不敢放他前去。似这等人，咱们杀了毫无益处，不如留下性命可作为议和的筹码。”
益德面带微笑，上前插言道：“大哥！二哥已经捉了王忠，这回该我去生擒刘岱了吧！”
玄德道：“这刘岱虽然不是那昔日的兖州刺史，但是听说也是个极为厉害的人物，三弟若是前去不可轻敌啊！”
益德一脸不屑，道：“似这等草芥之辈，何足道哉！我也像二哥一般，将他活捉回来。”
玄德佯装担心，道：“我只是怕你伤了他的性命，那样会误了徐州大事。”
益德喃喃道：“若不是我略施小计，那王忠如何会来攻打徐州。”
玄德闻言，惊问道：“你说什么？”益德这才醒悟自己失了口，连忙捂住嘴巴。
玄德指着益德，怒道：“你还不将事情跟我说清楚吗？”益德只好低头说了经过。
原来益德见刘岱、王忠始终不肯出兵，便令部将吴匡找人假扮朝廷的使者去敌营送去伪造的曹操书信，这才引得王忠领兵前来。玄德听益德诉说如此过程，好似气得想要狠狠胖揍他一顿。
益德见兄长如此，便道：“大哥，我向你保证，要是害了刘岱的性命，我将自己的命赔给他。”玄德故作气愤，背过身去，对他不加理睬。云长却向益德挥手，示意他可以领兵出城了。益德瞪大双目，伸了伸舌头，然后欣然引军一万前往刘岱大寨去了。玄德回头与云长对望一眼，两人不禁笑出声来。
却说刘岱听到败军回报王忠已经被生擒，于是加紧做好防御工事，坚守大寨不出。益德领军来到距离他十里处下寨，此后每日只是领着三五十个小卒在对方寨前叫骂，刘岱听说来的是张飞，更是不敢出来迎战。益德见对方营寨防御稳固，也不能前去攻打，兵士连日在对方门口谩骂，刘岱就是不出，却令益德无可奈何。
此时天气已经渐渐寒冷。这天上午，益德在寨中来回走动，偶然听到有个士卒说起气温太低，无法打仗的事情。益德回到营帐，大眼一转，忽然想到一计，便唤入吴匡传令下去：今夜二更准备劫刘岱的营寨。中午时分，益德在自己帐中独自饮酒，喝得好似醉眼迷离。他暗中却令张璋寻到有过失的军士，然后捆在帐中用皮鞭暴打，嘴里念叨着：“今晚我出兵劫寨，便用你的头颅来祭旗！”鞭挞完毕之后，他令张璋假作看守不严，将其放走。张璋令人跟随这军士，果然见他直接投奔到了刘岱的营中。
那刘岱见到这降卒身受重伤，口中大骂益德粗暴不仁，又听说今晚敌军要来劫寨，于是便令探子前去打听，果然张飞营中有军马调动。刘岱心中暗喜，下令虚设空寨，然后领伏兵在外面埋伏。
当天夜里二更时，刘岱领兵在寨外埋伏，却不见有动静，于是将士们尽皆懈怠。哪知到了三更时分，张飞却分兵四路，前部令一个百人骑兵队冲进营寨四处放火；吴匡、张璋各领三千军士从左右包抄，听到寨中厮杀，便一起夹攻；他自己却引着三千精兵绕道来到刘岱寨后，断掉其归路。那百人骑兵队杀入寨中，到处乱扔火把，刘岱伏兵尽数杀出。吴匡、张璋见对方伏兵已出，便令兵士擂鼓高喊，一起夹攻刘岱。黑夜之中，刘岱如何知道张飞来了多少兵马，寨中又火光四起，于是兵士到处乱窜，溃不成军。刘岱见败势已定，便引着一队残兵奔往寨后方向，却不知正好迎面撞上益德。刘岱哪敢与益德交战，想要拨马而逃，可是此间道路狭窄，他如何能够回避。正在迟疑之间，益德黑鬃马已经到了面前，刘岱还没等举刀，却早被益德一把提在手中。刘岱余部见主将落马，便纷纷丢弃兵刃，跪在当道。益德哈哈大笑，令人将刘岱绑了，随后派人星夜先回徐州报告战况。
玄德闻言，碰了碰云长的胳膊，笑道：“益德从来都是鲁莽做事，今日却也知道使用智慧，你我从此不必再担忧他了。”云长也跟着微笑起来，于是两人亲自出城迎接。
益德回到徐州，见两位哥哥在门口等候，便飞马来到面前。只见他下马之后，心中始终按捺不住高兴，于是面露喜色，大声道：“两位哥哥说我暴躁，不能成事，我这次任务完成得如何？”
玄德怕他骄傲，故意冷冷地道：“我不用言语相激，你又如何肯使计谋？”益德见他表情，自己顿时有些茫然。云长看着益德表情，转头又与玄德对视，两人实在是忍耐不住，便一起大笑起来。益德搔了搔头，也跟着憨笑起来。
玄德见军士押着刘岱过来，连忙上前亲自解开绳索，然后作揖道：“小弟张飞莽撞冒犯，还请司空长史大人恕罪。”
刘岱连忙回礼，道：“败军之将，安敢言语礼数。”于是大家一起进入徐州城，跟着玄德放出王忠，带到府衙一同款待。益德由于征战辛苦，也不参加酒宴，便独自回居所休息去了。
酒席之间，玄德道：“两位将军，前番由于刺史车胄想要谋害刘备，于是我弟云长不得不将其斩杀。丞相肯定是为此错疑刘备要反叛朝廷，所以才派遣二位将军前来问罪。刘备几次拜受丞相大恩，时刻想着如何报效，哪里会有反叛之意呢？因此请两位将军回到许都，能以善言为刘备分辨细诉，如果能够如此，刘备感激不尽。”说罢，起身向他二人作揖到地。
刘岱、王忠急忙站起回礼，其中刘岱道：“请皇叔尽管放心，我二人深感皇叔不杀之恩，回去一定在丞相方便的时候，以我两家老小性命力保皇叔。”玄德又再三拜谢。
第二天，玄德将他二人所带兵马以及朱灵、路昭留下的军马一并送还，然后亲自送出徐州城外。
刘岱、王忠引军行了不到十里，忽然一军拦住去路，当先那将大喝一声：“我哥哥便是好仁慈！捉住贼将却如何再放回去？”刘岱、王忠定眼一看，原来那人是张益德，唬得两人在马上瑟瑟发抖。
益德瞪眼吹须，大喝一声，便要挺矛来战，忽然远处一人高声喊道：“三弟不得无礼！”众人急忙细看，原来乃是关云长，刘岱、王忠这才长舒一口大气。
云长飞驰过来，对益德道：“兄长已经将两位将军放了，三弟如何敢不遵将令？”
益德道：“这次放走，下次他们又来。”
云长道：“等他们再来，那时便再厮杀不迟。”
刘岱连忙道：“三将军息怒，便是丞相诛了我二人的三族，也不敢再来了。”
益德怒道：“哼！便是那曹操亲自引兵前来，我也要杀他个片甲不回！今日暂且寄下你们这两颗人头！”刘岱、王忠虽然领着重兵，却被益德吓得抱头鼠窜而去。
云长、益德回来见玄德，益德道：“大哥如何把他们放了？那曹操必然会领兵再来。”
玄德道：“我以仁义回报曹操，他不会那样不讲道理。”
孙乾却对玄德道：“皇叔虽然如此，但是我们不能不做准备。不如分兵三处，一队留在徐州；一队屯扎小沛；一队守卫下邳，形成三角互援之势，以防曹操围攻。”玄德应允其言，于是令云长守卫下邳，并护送甘、糜二夫人去那里安置；孙乾、简雍、糜竺、糜芳留在徐州郡；自己与益德屯扎小沛，若有敌军来袭，可以先引兵迎击。
且说刘岱、王忠回到许都拜见曹操，细说刘备无意反叛之事，并送回军马。
曹操大怒，骂道：“你们两个辱国之徒，留着有何用处，来人！将此二人推出斩首示众。”刘岱、王忠慌忙跪拜在地，连声求饶。
孔融谏道：“丞相息怒！他二人本来就并非刘备的敌手，而后又因为中了张飞的诈谋，才有此大败。如今若是将他们斩首，恐怕跟随回来的军士，人人都惊恐自危啊！”曹操沉思片刻，于是免除他们死罪，黜罢了他们爵禄。事毕之后，他又想亲自领兵讨伐玄德。
孔融又道：“丞相，此时已经是隆冬盛寒之际，不可以动用兵力，待到来年春天也为时不晚。再说刘备已经送还所有兵马，便是想要与丞相何解，如果我们再去征讨，恐怕会引起天下人议论。现在不如先派使者前去招安张绣、刘表，此前陈琳檄文中说此二人要结盟袁绍，可是一直不见动静，似乎他们并不与袁绍同心，丞相应当先争取到他们的力量，然后再想办法击败袁绍、刘备。”
曹操刚才盛怒之下便做决定，此时心境稍稍好转，方才想明白其中道理。于是应从孔融的建议，派遣刘晔前往说服张绣来降。
刘晔来到襄阳城，寻思张绣一向佩服贾诩，便直接先来拜见贾文和，细说曹丞相的功德。
贾诩微微一笑，道：“我知道先生的来意，请您在我家中休息，有些事情暂时不必您亲自出面。”
第二天，贾诩来见张绣，说起曹丞相派遣使者前来招安的事情。两人正商议间，忽然从人来报，袁绍派来使者求见。张绣看见贾诩点头，于是命其进来。那使者呈上书信。张绣阅览一遍，原来其中内容也是招安结盟之意。贾诩看完书信持在手中，便向来使问道：“檄文早已发出，其中言道两家应当联盟，为何却在此时方才送来书信？”
使者道：“当时准备行军南下，没有顾及此事。”
贾诩道：“袁本初兴兵进攻曹操，不知道胜负如何？”
使者道：“由于此时已经是隆冬之时，所以暂时罢兵。我家主公知道建忠将军与刘荆州都有国士之风，所以才令我前来送书。”
贾诩冷笑，当面扯碎了书信，然后道：“你可以回去告诉袁绍，就说他与袁术兄弟之间都不能相容，岂能愿意和天下国士同谋结盟？”随即叱退来使。
张绣待那使者退下，才对贾诩道：“现在天下大势，乃是袁绍强而曹操弱，今日咱们毁书喝退来使，如果袁绍亲自领兵前来，咱们如何抵挡？”
贾诩道：“我想建议将军答应曹操的招安。”
张绣想起宛城之战，便道：“我和曹操旧日有仇，他手下爱将典韦便是我亲手刺死，他如何能够容纳我？”
贾诩微微一笑，道：“将军不必忧虑，我先跟你说相从曹操的道理。其一，曹操乃是朝廷丞相，奉命天子诏书而征战天下，此乃名正言顺；其二，袁绍兵势强盛，我军实力弱小，他如何能够倚重我们，而曹操却不然，我军若是加入，他必然以为如虎添翼也；其三，曹孟德有称霸天下的野心，有再称皇帝的品相，他这样如此胸怀大志的人，不会将那些私怨放在心上，从其身边聚集了众多谋臣、勇将，就可以看出他的平素为人。所以我认为将军不用怀疑。”于是张绣听从其言，贾诩请来刘晔与张绣相见。
刘晔先说了一下曹操待人接物的品德，然后又道：“丞相若是记恨旧日的恩怨，如何能派我前来与将军结盟？”张绣听他这般说话，方才放心，于是便同贾诩跟随刘晔前往许都而来。张绣、贾诩不去皇宫，先来相府见曹操，在阶下单膝跪拜求降。
曹操见状，急忙亲自将他扶起，然后拉着他的手，微笑道：“往日恩怨，休要再提，你我同心协力，共扶汉室。”随即上奏天子封张绣为扬武将军。曹操寻思应当安定其心，便又令儿子曹均娶张绣之女为妻，自此两族结为亲家。
曹操眼睛落在贾诩身上，便对众人笑道：“我得到贾文和相助，天下不难平定。”然后转头对贾诩道：“使我的信誉名扬天下的人，就是您啊！”言罢，上奏天子拜贾诩为执金吾，加封为都亭侯，领冀州牧。由于当时冀州还被袁绍所占据，所以贾诩暂时留在宫中做司空军事。
安顿好张绣、贾诩之后，曹操令张绣作书送往荆州而招安刘表。贾诩进言道：“刘景升号称“江夏八俊”，平生喜好结纳名流，丞相必须派往一位才学双绝的名士游说，方才能够招降成功。”
曹操便问荀攸道：“公达，你看谁能够做这个说客？”
荀攸道：“孔文举德才兼备，乃是当世名流，如果他要是能去，说服刘表必然可以成功。”曹操便令他去探听孔融的意思。
荀攸出了相府，拜访孔融，道：“丞相想要一位才学双绝的名士，以后好准备任为行人。不知道文举先生能够担当此任吗？”
孔融道：“我有一个朋友，姓祢，名衡，字正平，他的才学比我要好上十倍。如果能够让此人留在皇帝的身边做事，我看就不是作为行人的备选那么简单了。明日我就向天子推荐。”于是第二天，孔融上表奏与献帝。
其表文意思如下：
“微臣听说尧帝时洪水横流，人民生活困苦，尧帝想派有才能的人去治理；于是亲自到四方拜访，为的是招揽圣贤俊杰。昔日世宗光武皇帝继承大统之后，想要发扬壮大祖宗的基业；问遍天下谁能够帮助他弘扬帝业，于是有才能的人都应声而来。陛下通达圣明，继承皇位之后，屡次遭遇不幸的事情，但是您能勤劳谦逊，并且工作到很晚；如今非凡的山峰降下神灵，异于常人的奇才相并而出。我见到平原郡有个隐居的人，名叫祢衡：今年二十四岁，字正平，品质上佳，忠贞诚信，才学出众卓越。当初学习六艺之文的时候，随着技艺提高而领悟了其中的奥妙；只要看过一遍书籍，便可以背诵出口，耳朵听过的事情，记在心里就不会忘了；性情与道家相合，思维有若神仙一样；桑弘羊的心算能力与张安世的记忆能力，若是以祢衡来作为标准，也就没有什么惊奇的了。忠诚果敢，正直无私，志向胸怀犹如霜雪一样洁白；见到良善的就惊叹怕失去，遇到丑恶的就好像有仇恨；诸如古代的名士任座和史鱼敢于直谏的品行，大概也未必能够超过他。陛下应当知道：即使诸侯达到了一百个，也比不上一个天子；如果让祢衡在朝廷做事，一定可以看到可观的功绩。他擅于才辩，并且文辞犀利，气势好像充满后一齐涌出一样；解答疑难问题，真是绰绰有余。
“当年贾谊请求皇帝封他官居属国，一定可以制服匈奴皇帝单于；终军打算用长绳把南越王牵引到汉朝，将他降服；二十岁的男子能够做到这样的事情，前世真的是很完美。最近的路粹、严象也都因为是奇才，而分别提拔到重要岗位。祢衡的才能是可以与他们相比的。如果得到祢衡，就好像腾龙飞跃在天路上，雄鹰振翅在银河间，声誉传扬在皇宫中，光辉散落在彩虹里，这足以彰显朝廷里人才众多，增添汉室的威望。浩瀚的天空中，必定有奇彩壮丽的景观；皇帝的居所中，必定有非常珍贵的宝物。像祢衡这样的人才，是非常难以得到的。《激楚》、《阳阿》，这样极为奇妙的曲调，是宫中掌管乐舞者所迷恋的；飞兔、騕褭（谐音妖鸟）跑得飞快，不受拘束，是王良、伯乐所重视的。大臣们对朝廷有忠爱之心，怎么能没有听说过祢衡呢？陛下应当认真谨慎地选取人才，必须进行验试，我乞求陛下让祢衡以平民的身份前来相见。如果他没有值得任用的才学，微臣愿意承受欺君之罪。”
献帝阅览奏章之后，便交给了曹操，道：“爱卿如何看待此事？”
曹操道：“陛下，待微臣先试探他的能力和才学，然后再由陛下做主。”献帝准奏。
于是曹操令人将祢衡召唤至丞相府相见。祢衡施礼完毕，曹操见他年纪尚轻，却满脸傲气，便不予赐坐。
祢衡眼睛扫了一圈，然后仰天长叹道：“天地虽然宽阔，此处却没有一人有用啊！”
曹操心中不喜，严肃道：“我身边有数十人相辅佐，他们都是当世的英雄豪杰，怎么可以说没有人可用呢？”
祢衡笑道：“那就请丞相为我指点都是何人吧！”
曹操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，计策谋略深不可测，虽然萧何、陈平名扬天下，尚且不及。张辽、许褚、徐晃、乐进，武艺精湛，勇不可当，便是岑彭、马武这样的名将也不如他们。刘晔、满宠可为从事，于禁、李典能作先锋；夏侯兄弟乃是天下奇才，曹氏三人皆言世间福将。这些人的存在难道可以说无人吗？”
祢衡仰天长笑，道：“丞相所说的，跟我知道的不一样啊！您说的这些人物，我都是知道的。荀彧面相哭丧，可令他吊丧问疾；荀攸神情恍惚，可令他看坟守墓；程昱老态龙钟，可令他关门闭户；郭嘉白面书生，可令他白词念赋。张辽双臂有力，可令他击鼓鸣金；许褚腰宽体壮，可令他牧牛放马；徐晃擅使刀斧，可令他屠猪杀狗；乐进嗓音洪亮，可令他取状读诏。吕虔珍藏兵刃，可令他磨刀铸剑；满宠好酒贪食，可令他酿酒摆宴；于禁搬石掘土，可令他固城筑墙，李典年轻腿快，可令他传书送檄。夏侯惇可以称为完体将军，曹子孝可以呼为要钱太守。其余众人与衣架、饭囊、酒桶、肉袋等物没有什么分别！”
曹操怒道：“这些人既然如此，那你有什么能耐？”
祢衡昂首道：“上知天文，无一不明，下晓地理，无一不通；三教九流，无所不精；若是可以成为皇帝，则可以相比尧舜二帝，倘若隐居在民间，品德才学可以与孔子、孟子齐名。我怎么能与世间凡夫俗子相提并论呢？”曹操身边许褚听完大怒，想要拔剑将其斩于大堂上。
却听曹操咳嗽了几声，许褚这才慢慢收回动作，只听曹操道：“我现在正缺少一位鼓吏，早晚朝贺宴享之时需要击鼓，听说祢衡先生擅长敲鼓，我认为可以胜任这个职务。”祢衡也不推辞，应声而去。
张辽道：“主公，此人出言如此不逊，为何不杀他？”
曹操微笑道：“此人年轻气盛，素有名望，远近之人都知道他。如果今日我杀了他，天下人都会认为我心胸狭隘，不能容物。他自以为有能耐，我便令他为鼓吏来羞辱。”
第二天，曹操特意在自己府中的大厅中召开大宴，邀请四方宾客，然后令鼓吏开始挝鼓。以前的鼓吏告诉祢衡道：“但凡要挝鼓，都必须换上专门的服装。”可是祢衡不听，仍然穿着平时的衣服入内。他击鼓的时候，容貌姿态与众人大不相同，演奏出的《渔阳三挝》鼓曲，节奏分明，婉转悲壮，使坐下听到的人都不禁感慨流泪。
曹操手下掌管声乐的官员见到祢衡如此，便喝道：“你怎么不换上专门的衣服就来进见丞相呢！”于是祢衡当众脱下外衣，赤裸着身体站在大家面前，于是众位宾客都尽皆掩面。祢衡狂笑不止，慢慢将鼓吏的服装换好。
曹操呵斥道：“厅堂之上，祢衡为何如此无礼？”
祢衡笑道：“我以父母所赋予的身体显露给大家，这便是清白之躯，何言无礼呢！欺君罔上，藐视群臣才叫无礼！”
曹操道：“既然你是清白的，那谁是污浊的？”
祢衡摇了摇头，道：“你不知道圣贤和愚蠢区别，乃是眼浊；不读诗书，乃是口浊；不纳忠言，乃是耳浊；不通古今，乃是身浊；不容诸侯，乃是腹浊；欲以篡逆，乃是心浊！有这六浊，你还是清白的吗？我是天下的名士，你却用为鼓吏，这就好似‘阳货鄙视孔子，臧仓诋毁孟子’一般！你想成就王霸之业，却如此轻视人才吗？”
此时孔融正在下面坐着，听到祢衡这样说话，怕曹操下令杀他，便起身进言道：“丞相！祢衡本身有狂妄症，我想他冒犯您的罪名虽然很大，但是丞相必然心胸宽广。”
曹操明白孔融的意思，便指着祢衡道：“我想令你作为使者前往荆州。如果能够说服刘表来许都投降，我便上奏天子拜你为公卿。”祢衡鄙视曹操为人，不肯接受任务。
曹操眯缝着眼睛，表情有些发怒的样子，下令准备好三匹好马，然后再让两个人陪着祢衡一起出发，往荆州而去。祢衡见曹操态度坚决，知道若是再不答应，自己有性命之忧，便也只好领命。
第二天，曹操教手下文武众官一起到西门外相送。
荀彧对大家道：“如果祢衡来了，大家不要离开椅子，只要端坐那里便是。”不一会儿，祢衡骑马来到门口，看到众人如此，便立即下马，然后来到大家面前放声痛哭。
荀彧问道：“祢衡为何如此伤心大哭？”
祢衡哭道：“你们都在死柩之中，我如何不悲伤呢？”
程昱皱眉道：“我们若都是死尸，你便是那无头的狂鬼！”
祢衡冷笑道：“我是汉朝的忠臣，又不作那曹阿瞒的爪牙，如何会没有头呢？”众人大怒，都想起身拔剑杀他。
荀彧急忙制止道：“量此等鼠雀之辈，又如何能让大家挥举猎虎之刀！”
祢衡狂笑道：“就算我是鼠雀，也尚且有人性在，而你们呢？只不过是一群追随残花的蜂蝇罢了！”说罢，扬长而去，众人痛恨不已，纷纷散去。
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