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话说曹操在鄄城听探子来报，得知陶谦已死，刘玄德领了徐州牧，大怒道：“我大仇未报，刘备却不费半点儿力气得了徐州！我必须要先杀了刘备，然后挖掘陶谦的棺木，将他提出碎尸万段，以报我父亲被害之仇。”随即全军下令，要择日起兵再攻徐州。
荀彧听到命令连忙入帐谏道：“主公万万不可！昔日高祖皇帝守护关中，光武皇帝据持河内，都是因为有了根深地固的基础，而后才敢外出争霸天下。这样的缘由是进攻足以制胜，军退足以坚守，所以最后取得天下的过程虽然一波三折，终究还是建立了汉朝大业。”曹操连连点头。
荀彧继续道：“主公本来首要任务是要夺回兖州，并且河南、济宁等地都是天下紧要的地方，就跟高祖皇帝和光武帝的关中与河内没有区别。如果现在攻打徐州，多留兵在此处则打败刘备很困难，要是少留兵则吕布又会乘虚而入，到时候弄不好连这几个郡县也都会丢失掉。前方徐州再得不到，主公将无家可归，这些难道您都不曾考虑过吗？”
曹操叹道：“这些我都知道。”
荀彧又道：“如今陶谦虽然已经过世，但是有刘备来守卫那里，更兼有关羽、张飞两员虎将辅佐。主公帐下虽然猛将甚多，但是好像没有哪个武将有绝对把握能够击败这二人。徐州百姓既然肯服刘备做徐州牧，就必然会与刘备拼力死战，荣辱与共。主公现在放弃兖州而进攻徐州，这是弃大而求小，丢下大本营而要试着得到未必能够得到的地方，这里面的利害关系，请主公再深思熟虑一下。”
曹操仰天长叹，道：“其实这些道理我又何尝不知呢？只是今年到了此时，粮仓已经颗粒不剩，全军在此坐以待毙，终究不是好办法。”
正在这时，有军士来报，冀州牧袁绍送来书信。
曹操打开一看，内容大致说的是，现在兖州地区出现蝗灾，吕布已经占据了濮阳等郡，曹操大军日耗极大，不如到冀州投奔袁绍，两军联合在一起，天下不难平定。如果曹操有这个意愿，可以先将家人安置在邺城。
曹操将书信传给大家看了一遍，沉吟道：“既然不能攻打徐州，兖州我们又夺不回来，要不就先去冀州，大家以为如何？”
程昱起身道：“此事不可，如果将家人送往邺城，明摆着就是送给袁绍当人质。主公乃是天龙之身，怎么可以被泥潭困住？英雄纵横四方，怎可寄人篱下。”
曹操愁眉道：“嗯！那倒也是！”自己连忙给袁绍写了回信，婉言谢绝。
荀彧看着曹操写信，忽然微微一笑，待书信送出之后，道：“主公，我有一个方案，可以解决现在的困境。”
曹操眼睛一亮，忙问道：“文若，你快说给我听。”
荀彧道：“咱们不如大军南下，进攻西平、汝南、颍川等地。这个地区有黄巾余党何仪、黄劭等众占据，他们最初都依附在袁术麾下，后来又依附孙坚，而孙坚被刘表杀了之后，孙策远走曲阿后又投奔在寿阳袁术那里。如今这些黄巾乱党已经变为了孤魂野鬼，听说他们经常外出劫掠州郡，肯定藏有不少金银珠宝，并且粮食储备也十分丰富。这些绿林贼徒虽然人数众多，但是作战能力很差，非常容易击败。咱们打败他们之后可以取其粮草，以养三军，夺其珍宝，以资军用。这样做既可以让朝廷高兴，又能够让百姓欢喜，可谓一举两得也。”
曹操大喜，令夏侯惇和曹仁守住鄄城等处，然后亲自引兵南下，袭取西平之后，又赶往汝南县。黄巾余党何仪、黄劭等人听说曹操领兵到来，急忙引着贼众来迎，双方会战于羊山。当时贼兵虽然人数众多，但是都不懂得行军打仗，阵型极为散乱。曹操令典韦出战，何仪便令副元帅出战，双方交战不到三个回合，典韦一戟将对方刺于马下。曹操领兵乘势追杀一阵，收降了不少贼兵，随后渡过羊山下寨扎营。
第二天，黄劭亲自引军杀来。两军阵前，黄巾军中忽然闪出一将步行出战，头上包裹着黄巾，身上披上粗布黄袄，手里提着铁棒，大声喊道：“我乃截天夜叉何曼是也，谁敢出来与我厮杀？”于禁见状身子刚要一动，只听曹洪大喝一声，道：“我来战你！”说罢飞身下马，提着大刀步行出阵。两人在阵前厮杀，这何曼倒有些本事，铁棍采取二分进攻，八分守势，曹洪连续攻击近五十回合也奈何不了他。曹洪心念一动，大刀用力这么一劈，何曼急忙闪过，曹洪松开左手，转身便走。那何曼不知是计，连忙踏步赶来。曹洪故意放慢脚步，听到对方铁棒破空的声音，他立即将身子一转，右手拖刀背砍正中对方的肩膀，然后再补上一刀将其杀死。夏侯渊乘势飞马而出，直奔对方贼阵。那黄劭眼睛看着何曼被曹洪杀死，心惊胆颤，吓得有些不知所措，夏侯渊来势迅猛，他来不及提防，被夏侯渊生擒活捉过来。曹操顺势领军掩杀贼众，冲入对方寨中夺取金帛、粮食无数。何仪在寨中见敌军势不可挡，便引着数百骑兵向南奔逃。
何仪奔逃了不到五里，翻过葛陂却看到路中央忽然出现一彪军马，为首那将极其雄壮，只见他身长八尺，腰大十围，手提宽刃大刀，截住去路。后面追兵临近，何仪心慌意乱，挺枪向那壮士刺去。只见对方左手持刀轻轻一拨，右手当胸一把将何仪抓到了怀里，往地上狠狠一摔，何仪顿时浑身巨痛，再也站不起来了。贼众看着何仪遭遇，都被那壮士吓住了，连忙纷纷下马，举械投降。
此时，典韦引兵追袭何仪到了葛陂，不见了踪影，却看到一位猛汉领军迎住。
典韦道：“你也是黄巾贼吗？”
那猛汉笑道：“黄巾贼数百骑已经被我尽数擒在身后的坞内！”
典韦道：“那就都献给我，怎么样？”
猛汉道：“你如果能赢了我手中的宝刀，自然会献给你。”
典韦大怒，道：“你有何本事。”说罢挺起双戟向前来战，那猛汉提刀迎上，两人叮叮当当打了一百回合，不分胜负，各自回阵少歇片刻。
过了一炷香的时辰，那猛汉前来搦战，典韦奋然而出。双方兵众连呼过瘾，原来这二人还是斗得旗鼓相当，又战一百回合。天色已经接近黄昏，由于马匹实在都顶不住，便又停战各自休息去了。典韦手下的军士立即回报曹操。
此时曹操正在清点战利品，闻报大惊，心想：“竟然有人能与典韦战二百合，此人非同小可。”赶忙领着众将来看战况，那猛汉却见天色已晚便领军回去了。
曹操来到这里没看到人，便问典韦道：“是何人如此厉害，你二百回合都战不倒他。”
典韦道：“此人甚是威猛，刀法极为纯熟，我见他武艺高强，想生擒活捉献于主公，所以不敢痛下杀手。”曹操闻言不动声色。
次日早晨，那猛汉又来单搦典韦。曹操跟着出阵见其人果然威风凛凛，心中暗喜，便分付典韦如此如此，典韦领命而去。双方战到三十回合，典韦假装一戟招数用得老了，被那猛汉大刀劈来，自己身子一闪，然后趁势拨马败回本阵。那猛汉在后面一路追赶典韦到寨前，被弓弩手乱箭射回。曹操喊来乐进，在他耳边低语几句，乐进点头出账。
当日下午，曹操对典韦又嘱咐了几句，然后令其领二百骑兵前去搦战。那猛汉见到典韦回来，哈哈大笑，道：“手下败将，心里不服吗？还敢回来找我单挑。”于是纵马继续接战。典韦与他战了三四十合，假意装出不敌的败相，刀戟互碰了一下，再次回马便走。那猛汉不疑有他，只顾催马望前赶来，却不提防其中有诈，自己连人带马竟然落入陷坑之内，被乐进部下的步兵将其捆绑抓获。乐进将那汉子押到曹操帐中，曹操连忙起身迎到门口，喝退军士之后，亲自为那猛汉松绑。然后令人取出锦衣为其穿好，令他坐在自己身边不远处，道：“壮士，让您受委屈了，我属下对您有什么不恭之处，还请多多包涵，不知壮士尊姓大名？”
那壮士见曹操容貌非凡，与普通人大不相同，便道：“败军之将，哪敢挑理。我乃是谯国谯县人也，姓许，名褚，字仲康。我家是此地的富豪，由于家乡一直受到黄巾贼的骚扰，我便聚集了乡中的壮丁和宗族数千人，共同修建这小坞来抵御这些贼兵入侵。有一天，汝南葛陂的贼兵大约一万余人来攻打我这里，我独自一人打退了敌人数十人的进攻之后，也累得精疲力尽，坞中的箭矢为了保护我也用完了，我便回到坞中下令男女都去找大石御敌。当敌兵再次冲上来的时候，我亲自飞石击打，没有一个落空的，于是贼兵便不敢靠近。时间一长，我们坞中的粮食耗尽，我便假意与贼兵讲和，商量用牛换取食物。贼兵把粮食送过来之后，拉着牛往回走，我便冲上前去拉着牛的尾巴倒着行走数百步，贼兵见我力量大得惊人，就再也不敢前来骚扰了。”
曹操翘起大拇指，道：“许壮士好大的力气。”
许褚微微一笑，继续道：“昨日我擒住一群黄巾贼，你帐下一位武将前来讨要，我与他一直交战至今。”
曹操笑道：“那是我帐前都尉，不知壮士是否也愿意做我帐前都尉？”
许褚道：“不知先生尊姓大名，能否相告？”
曹操道：“我姓曹，名操，字孟德。”
许褚大惊，起身道：“啊！难道是刺杀董卓的曹孟德？”
曹操微笑道：“正是在下，可惜我武艺不精，令人嘲笑，惭愧，惭愧。”
许褚跪拜在曹操面前，拱手道：“您是咱们谯县的骄傲，如果能投军到您的麾下，我终生无憾。”曹操大喜，扶起许褚之后又唤入典韦，介绍许褚与他认识，两人都是身高马大的壮汉，互相钦佩对方的武艺高强。曹操拜许褚为帐前左都尉，兼虎卫军副首领，改拜典韦为帐前右都尉，仍然兼虎卫军首领。
典韦听许褚跟自己一样，也是帐前都尉，便对许褚道：“兄弟！我是粗人，不懂做官，还是由你来做虎卫军首领。”
许褚道：“哥哥怎么可以说出这种话来，咱二人一起保护主公，凡事我还要多听哥哥的教诲。”典韦面红耳赤，不知如何应答。
曹操哈哈大笑，道：“你们都是我身边最好的勇士，官职还是典韦稍大些，仲康可以帮着决策。好了，就这样了。”
许褚拜谢曹操之后，回到坞中招引宗族数百人投到曹操军中，何仪、黄劭也一起投降纳入乐进的部下。
曹操此时兵精粮足，重新回到鄄城，夏侯惇、曹仁远远相迎接入城中。夏侯惇道：“探子近日来报薛兰、李封放纵军士出外四处掳掠，现在城中空虚，可引兵攻打。”他话音刚落，一位小年来到曹操面前，垂泪道：“请主公准许我出战，为大伯父报仇！”曹操定眼一看，却是李典，李曼成。
原来吕布令薛兰、李封领兵袭击阳谷县，此县守城的正是李典的伯父李乾。薛兰派遣使者想要说服李乾直接投降，可是李乾跟随曹操已久，岂能答应这种要求。薛兰、李封大怒，四面围攻阳谷县，李乾最后寡不敌众，令五百人拼死保护李典杀出城去，奔逃到东阿县曹纯那里。李乾自己宁死不屈，城破便自刎殒命了。
曹操看着李典垂泪，道：“李乾是我旧部，宁死不肯放弃阳谷县，此仇必报！”
许褚接话道：“主公，我愿意跟随小将军一起前去破敌，取此二人首级，以为贽见之礼，如何？”
曹操大喜，道：“仲康前去，我不必担心曼成的安危了。”
当下许褚与李典领五千兵一路来到阳谷县城外，薛兰、李封引三千军出迎。那李封使画戟来到阵前，要寻人单搦，李典挺枪待要出击，却见许褚飞马而出向前迎去。二马一交合，许褚竖着一刀下去，将李封连戟带人一起劈为两半。薛兰本来见许褚出阵，也跟着出来想要联手李封打败许褚。可是，还没奔到跟前便见到许褚如此威猛，急忙拨马要走回阵中，却被李典远远一箭正中后心致其翻身落马。许褚奔到薛兰身边，一刀砍下首级挑在手中，敌军兵士大惊失色，全线溃败。曹操重新得到阳谷县，许褚将薛兰、李封的首级献上，并言道：“敌将薛兰是被曼成小将军一箭射死的。”
曹操心中一阵安慰，轻轻抱了抱李典，此时李典再也无法忍住，泪水滚滚而下。曹操令人准备好香案，李典将薛兰、李封首级放在上面，众人一起重新祭拜李乾的英魂。
事毕之后，程昱入账谏道：“如今取回阳谷县，已无后顾之忧。现在粮草问题已经解决，不如趁着士气旺盛，一举进攻濮阳。”
曹操应允，下令典韦、许褚为前部先锋，夏侯惇、夏侯渊为左军，李典、乐进为右军，曹操自领中军，于禁、曹洪为后军。大军行至濮阳东门外二十里下寨，吕布想要独自领兵出迎，陈宫谏道：“将军不可出战，敌人士气正旺，应该避其锋芒，然后等待我方的其它将军聚齐之后，方可与敌军对阵。”
吕布昂首道：“我天下无敌，惧怕过谁？”遂不听陈宫建议，引五千骑兵出阵，来到阵前横戟破口大骂曹操。许褚刚入曹操阵营，听到有人骂阵，也不听曹操的命令，自己立功心切，急忙舞刀跃马而出。双方在阵前斗二十回合，不分胜负。曹操观看战势，见许褚攻少防多，便道：“吕布不是靠一个人就能够击败的。”他话音刚落，众将一同心思，结果典韦、夏侯惇、夏侯渊，李典、乐进一起攻到。吕布见对方一起过来五人，大骂曹操不守规矩，向许褚横扫了一戟，拨马败阵回城去了。谁知城中富豪田氏，远远见到吕布败回，急忙令人拽起吊桥。吕布领兵来到城下大叫道：“快开城门！”
城上田氏道：“我们已经投降曹将军了，你快下马受降。”
吕布大骂数声，引军奔往定陶而去。陈宫见情势紧急，连忙打开东门，保护吕布一家老小出城也奔定陶去了。原来吕布在濮阳根本不得人心，田氏上次为了财物帮助吕布，差点儿令曹操命归西天。后来经过城中百姓劝说，田氏令人秘密送信至程昱处，言道：“濮阳城中空虚，我愿意将功折罪，在城里做内应，请将军引兵来攻。”程昱不敢确定田氏这里是否又是诈降，令人前往濮阳打探消息，果然城中只有吕布、陈宫在此守卫。程昱估量此时曹操必然可以攻下濮阳，才向其献策。
大军入城之后，程昱向曹操说明了情况。只见曹操微微一笑，饶恕了田氏旧日的罪过，田氏感激涕零，令全部家丁投到军中，并另赠金银万两，以充军资。
谋士戏世最近身体有些不适，却依然带病来到军中，对曹操道：“吕布乃是猛虎，今日处境困乏，不能给他喘息的机会，应当继续追击。”曹操听从戏世之言，下令留夏侯兄弟与戏世在此守护濮阳，自己领其它众将引兵赶至定陶。
吕布半路接着陈宫，带领一家老少来到定陶，广陵太守张超听探子回报，连忙赶赴定陶迎接吕布。此时，高顺、张辽、郝萌、侯成分四个方向出去打粮未回，而曹性、成廉、魏续、宋宪四人外出募兵，听说濮阳已经被曹操占领，连忙领兵到定陶与吕布大军汇合。
曹操的前部先锋于禁、乐进领军来到定陶城外二十里，被陈宫设埋伏计打得毫无准备，损兵一半退至四十里下寨。曹操领大军赶到，于禁、乐进连忙入帐请罪，曹操严肃道：“千里袭人，需防备敌军埋伏，以逸待劳，你二人吃了一次败仗要长一次经验。”说完听军士来报，此时正是麦子成熟之际，便下令全体士兵出去割麦，收入军中粮库。
有细作回定陶报知吕布和张超，那张超道：“粮食乃是行军打仗的根本……”吕布不等他把话说完，急忙引军赶来。临近曹操大寨附近，发现左边一片林木极其茂盛，怕其中设有伏兵而领兵回去了。曹操听说吕布领军而来急忙准备，却见吕布看了看周围环境又退兵了，便对诸将道：“吕布领兵前来不战而退，是疑心我寨左侧林中设有伏兵，如今正好应当多插旌旗，在林中以为疑兵。大寨西侧三里的地方有一带长堤，河内干枯无水，李典、于禁、乐进、曹洪在此可以埋伏所有精兵。明日吕布领兵再来，必然先烧毁树林，欲以先要断了伏兵，然后再攻打我寨。我与典韦、许褚在本寨领兵两万，趁其烧林而突然进攻，待其退兵后，长堤之中的所有兵将一起出击，断其归路，此战可以将吕布擒获。”于是寨中多安排擂鼓手，典韦、许褚各带五千骑弓手，曹操自领一万骑兵准备迎敌。
却说吕布回到定陶，向陈宫详细叙述了曹军营寨外面的情况，陈宫道：“曹操诡计多端，不可轻敌。”
吕布道：“我想用火攻烧林，可以破掉敌人的伏兵，然后再进攻敌寨而没有后患。”陈宫点头赞许此计。
第二天，吕布下令陈宫、魏续、宋宪守城，自己带着曹性、成廉引大军来到曹操驻地附近，远远看到林中插有多面旗帜，心中暗喜，果然内有伏兵。吕布令全体军士悄声，曹性、成廉各领一队分散开来，三处一起放火，谁知烧了半天竟然不见一人。吕布心中正在疑虑不定之时，突然曹操寨中鼓声大震，寨门里一彪军马杀出，吕布纵马领兵来迎。典韦、许褚令马弓手齐射，吕布骑兵纷纷落马。曹操亲自领万人骑兵队杀出，吕布见势头不好，连忙拨马回撤。典韦、许褚令弓手停止放箭，他二人刀戟齐出，挡者披靡。吕布领兵撤到西侧，长堤内伏兵尽出，于禁、乐进、李典、曹洪一起杀来。
吕布被围在中央，数次突围不得成功，此时幸亏曹性、成廉领兵赶到，从南面杀开一条血路救出吕布。乐进取下弓箭，一箭流星追日，正中成廉面门，将其射死。
吕布大军损失三分之二，陈宫在定陶接到探子飞马回报战况，便连忙与魏续、宋宪商议道：“曹操兵多势众，此城难以守住，不如快快离去。”魏续、宋宪连忙点头称是，说罢三人带着仅存的士兵保着吕布老小离开定陶而走。
曹操挥军一路追杀吕布、曹性，半路忽然杀出一飙军马，吕布大惊，定眼一看，乃是张辽、高顺、郝萌、侯成领军杀到。原来这四人外出打粮回来，听说濮阳被曹军占领，急忙来定陶，路上又听探子报吕布、曹性被曹军追杀，急忙赶来，双方一通乱战。此时，忽然天空电闪雷鸣，大雨倾盆而下，曹操领军转攻定陶，吕布这才得以逃脱。
张超见陈宫等人离城而去，自己匆忙带兵逃到雍丘，曹操知道张超是当初吕布等人密谋夺取兖州的一员，便对他穷追不舍。张超在雍丘眼见城池要成为曹操的手中之物，便慌忙写信向袁绍求救。后来张超苦守三个月后，实在抵挡不住，他登城苦等袁绍援军不来，又眼见曹操大军四面攻打，想起自己联盟吕布，曹操必然不会轻饶，只好横刀自刎。陈留太守张邈听说张超自刎而死，吕布大军被曹操大破于定陶，心知自己在陈留也不稳妥，当机立断弃城投奔寿阳袁术去了。
自此山东一境，兖州各地又重新尽被曹操所得。曹操令众将分别据守各郡县，安民修城，重建家园，不在话下。曹操正在得意之间，忽然濮阳城传来噩耗，谋士戏世病亡，曹操闻讯，悲伤过度，昏倒在地。
吕布、曹性引败军正走间，张辽、高顺、郝萌、侯成领着残兵慢慢追了上来，合兵一处之后又遇到陈宫、魏续、宋宪领两千军保着吕布全家老少。众人寻得一处山坡，支帐安营，升起火堆，埋土造饭，暂歇一阵。
吕布愤恨地对陈宫道：“现在我军虽然损失惨重，但是张辽、高顺领兵回来，加上你领出的两千军，还是可以跟曹操再决一死战。”
陈宫道：“将军不可，曹操如今重夺兖州，兵势太强，我们不可以再与他争锋，应该先找一个能够安身的地方，然后再别作良图。”
吕布低头想了一下，道：“公台，我想再去投奔袁绍，如何？”
陈宫道：“袁绍是曹操的盟军，应该先派人去冀州探听消息，然后再定行止。”吕布听从了这个建议。
且说袁绍最近几年在冀州打败黑山军，黄巾余党之后，声势极其浩大。
公元193年公孙瓒与刘虞的战斗中获得胜利，攻破居庸城时，活捉了刘虞。因为刘虞是汉室宗亲，又是幽州牧，公孙瓒倒也不敢轻易杀他，后来儿子公孙续建议应当使用栽赃嫁祸之计。公孙瓒便诬蔑刘虞要和袁绍密谋称帝，把他斩首之后，将首级送往京都长安，然后自己稳稳当当地成为了幽州牧。刘虞旧部鲜于辅等人半路截获了刘虞的首级，将其安葬之后便招引乌桓，攻打公孙瓒，袁绍跟公孙瓒有仇，也派出麴义领兵助战。麴义与鲜于辅等人合兵后，共聚集了十万大军，在鲍丘打败了公孙瓒，迫使他退守至易京。后来鲜于辅等人因粮草不济撤军之后，麴义又独自领兵与公孙瓒相持到年终。最后终于军粮耗尽，士卒饥困难忍，麴义只好率军退走，不想被公孙瓒趁势追击，伤亡惨重。公孙瓒得胜之后有些骄傲，想起袁绍旧日与自己有仇，便领兵再次攻击冀州，结果被袁绍手下的谋士沮授设计，让对方打得一败涂地。
袁绍威震北方以后，便开始四处拉拢关系，听说曹操正在兖州与吕布相持，谋士审配进言道：“主公，您与曹操是多年挚友，吕布乃是豺狼猛虎，如果让他得到兖州，以后必然还要图谋冀州。不如帮助曹操攻击吕布，将他消灭之后，咱们方可没有后患。”
于是袁绍便派遣颜良将兵五万自阳平郡南下，要前往兖州帮助曹操。细作将这个消息回报吕布，令其大吃一惊，急忙又找陈宫商议对策。
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