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等继父一走，他便向姑娘走过来，笑嘻嘻地说：“来来来，别害臊，陪我坐坐。”
水芹子满脸通红，直摇手说：“等我爹回来陪你。”
“嘻，他今儿晚上不回来啦！别害怕，过来让我亲亲。”
“你！还是个大官人哩，亏你说得出来！”
“哈，家花不及野花香嘛，我还要你躺下来跟我亲咧！”
水芹子勃然大怒，退到屋中一角，随手拿起一把剪刀，高举着叫道：“你敢动我，我就戳死你！”
皇甫大官人一见，不但毫不畏惧，反而一笑说：“你们总是装正经，这个我见多了。别以为我不知道你是什么人。我今天不过是来打打野味儿，倒没嫌你这个地方脏哩。——快把手放下来！”他一面说一面迫近，伸过手去便想摘下剪刀。
忽听得一声惨叫，皇甫大官人的手上早着了一剪，顿时鲜血淋漓。谁知水芹子戳了一剪并不罢休，又把剪刀高高举起。
皇甫大官人吓得大叫起来：“怎么？这丫头是个疯子！”慌忙转身向外狂奔。
当他奔到门外好远，回头一看，水芹子已经把门关上，于是便又指着门大骂起来：
“好，你这个臭货，穷小子都摸得，难道大爷花了钱还摸不得？等着瞧吧！”
他边骂边走，那象狼嗥一般的骂声愈去愈远，终于消失在茫茫的黑暗里。
第二天一早，全村都轰动了。人人都感到这一剪戳得好，可是又无不为水芹子捏一把冷汗，都担心皇甫大官人不好惹；而且她的继父又得了人家的钱，是他把这个灾星招上门来的，因此这一剪戳得又似乎有点“理亏”。其实众人还不知道，皇甫大官人早就跟水芹子的继父谈过这事了，只因水芹子的母亲在世，死也不肯答应，才拖了下来。可是，这事却秘密地折磨着善良而又懦弱的母亲，一直到她含忧死去。
全村正在惶惶不安，里正带着两个乡丁走来了，远远就听到在嚷：“众位乡亲都来评评这个理，这不是骗人上钩、谋财害命嘛！你们说说要不要把凶手带走？”
众人都吓得躲在远处窥看，虽然心里很气愤，但谁也不敢出来说话。水芹子的继父，更是跪在地上，不断磕头赔罪。
唯有水芹子气得脸色煞白，一声不响地拿着那把剪刀，横在胸口，当门站着。她已经哭泣了一夜，但此时却不哭也不说话，心里早已打定主意：如果抗不过就自己戳死自己。她只恨皇甫大官人没有来，不然跟他一道拼死。正是为了这个，她昨夜才几次打消了上吊寻死的念头。
乡丁歪着脑袋，看了看姑娘手中的剪刀，嗤的一声笑：“你这个只能吓吓大官人，就是手里拿把刀又怎的？不要叫咱们为难了，乖乖的跟咱们走吧！去跟大官人赔个小心，撤个娇儿，还不就……嘻嘻！”说罢一挽袖子，大踏步向姑娘走来，
眼看已经迫近姑娘身边了，忽然传来一声大喝：“不准放肆！”
随着喝声，尚让从一边走了过来，挡在路中，一手叉腰，一手张开五指向前伸着。
乡丁一怔，不由停下脚步。里正一看尚让穿着一身庄稼人衣裳，立刻鄙夷地一笑：“哦，好小子，原来是你在这里头捣鬼啊！就不怕酸了牙齿？把他也捆起来带走！”
一个乡丁走向尚让，正要动手，冷不防尚让脚下使了个扫膛腿，一下子就被踢得仰翻在地。另一个乡丁火了，立刻从旁扑了上去，又被尚让使了个“叶底偷桃”，一拳打在肚子上，痛得蹲下身去。
里正一看，气得跺足大叫：“好小于，你反了，你只要鸡巴不要脑袋啦！”接着又骂出许多难听的脏话。
尚让不由火冒三丈，飞步走过去照里正的鼻梁上就是一拳，打得里正一个踉跄，倒坐在地。但他嘴里却更加。小子鸡巴”地乱骂，愈骂愈是不堪入耳。尚让越发怒不可遏，提起脚来就往里正的头上猛踢。谁知才踢了两脚，里正就张口喷着血沫，不一会就无声无息地躺在地上了。
尚让这才楞庄，心里暗想：“我只道给他点厉害看看，没想到这个杂种这么不经打！”再看那两个乡丁，早巳吓得从地上爬起来逃走了。
周围的人都感到这一下祸惹大了。有的赶快抽身走开，有的回家把门关上；但也有的悄悄地走过来指着水芹子的继父，又是责备又是劝说：“你真作孽，还不带着姑娘快逃。”继父满脸羞愧，吓得浑身发抖。他想起乡丁回去一报官，衙兵准是提着刀下来抓人，那时自己也不得过身，因此便拉着姑娘要逃。水芹子猛然一推，把继父踉踉跄跄地推开去好远；接着便走过去，睁着一双水汪汪的眼睛，直视着尚让说：“你，怎办？”
“我不怕，你们快走！”尚让一挺胸说。其实他心里也在担忧，大批兵丁来了不好对付。
“不行，你不走，咱们也不能走。”水芹子说罢，一串感激的泪珠，亮晶晶地从她的脸上直滚下来。
“你们快走，不用管我，我有办法。”尚让焦急地说，心里不由更加爱上了这个义烈的姑娘。
“不行！要走，咱们就一道走！”姑娘坚持说，不由向尚让投来深情的一瞥。
要是在平常，姑娘这样说话，就会引起人们的窃窃私议，但现在四周却很肃静，都很感动地望着他们。
尚让看到姑娘站在那里兀自不动，不由更加焦急地紧皱着长眉。他说的“我有办法”确是不假，只要一跑到哥哥尚君长那里，便如猛虎归山，什么事也没有了。可是他又怎能跟这个姑娘明说呢？而姑娘刚才那种横剪当胸的气概，又使他感到只有依她，不然再僵下去就要坏事了。他终于无可奈何地一挥手说：“咳，那就一道走吧！”
他们走后，使村里人大感意外的是，官家并没有派兵下来抓人，后来才打听出：乡丁报到皇甫大官人那里，皇甫大官人又报到县里，等县里升堂发签搜捕时，公差还没有来得及下来，起义军就突然在一夜之间打进曹州。皇甫大官人手上的伤也没有来得及养好，就逃到外地去了。
“你到底让不让我去，快说呀！一水芹子又在催问了。
尚让抬起头来看了一看星空，又默默地低下头去。他实在想不出说服这个姑娘的办法，可是又不能象上次那样的只好依她。
“我知道，你……”姑娘的声音突然变得有些伤心地哽咽起来，“你是想抛下我！”
“你，你这是说什么？”尚让焦急而又委屈地举手一拍膝盖，不想正拍在刀柄上，发出“铛”的一声震响。
“要不咱们还是一道走。这就看你的心真不真？”
“你……你听我说嘛，”尚让有些嗫嚅地说。这个在四五条大汉面前也毫不畏缩的年青人，此时在这个姑娘的面前却好象被逼得转不过身来；他不由自主地用委婉的恳求的口气说：“不是我不愿你一道走，是咱们军中还没这个规矩。你也得替我想想，这叫我多为难！”
“这有什么为难？我去跟你们的大将军说去。”
“不不，我正要告诉你，这回大将军派我当了先锋，还称赞我是平阳郡公王仁贵，我也得拿出点样子来才行。你总不能拆我的台吧？我真恨不得求求你才好。”姑娘沉默了一会，忽然噗哧一笑，柔声说道：“谁要你求啊！你去当将军也好，当郡公也好，我不拦你。可你叫人怎放得下这颗心？”
“这个，你不要操心；倒是你在这里……”
“这个也不要你操心，你一心一意的去打天下好了。只要你不管走到哪里，心里有个我。”姑娘用无限温柔而又含羞的语调说出最后一个字后，便不再说话了，只是低头盘弄着一直下垂到腿部的长发。
一时，两人默默无语地并肩坐着。在这出征之前，有多少话横溢在这两个青年人的心里！可是他们都觉得说不出来，只是默默无语地并肩坐着。
八月的夜晚，原野上散发着带露气的草香。时而有流星一点，拖着一条长长的银线，飞快地掠过碧海似的天空，引得他们一齐抬头凝望。
他们的肩膀不知不觉地紧靠在一起了。姑娘的毛茸茸的鬓发，撩得尚让的面颊有些发痒，他闻到了一股青春少女所特有的体香。忽然，他伸开膀臂，猛地把水芹子抱在怀里，随即又把自己的脸贴到她的脸上。他感到姑娘的滑腻的面颊，象火一般地发烫。
“你要死啦，你这是做什么？”姑娘用几乎听不出的声音说，一面伸出手指在尚让的眉心里戳了一下。
尚让一声不响，用他那强劲有力的手臂，把姑娘抱得更紧了。姑娘柔软的身体在他的怀中挣扎，不知怎么两人都倒在草地上了。尚让听到姑娘在他宽阔的胸下急促地呼吸。忽然，姑娘停止用手推他，低声说：“你听，谁来了！”
尚让不由抬起头来凝神谛听，但什么声音都没有。就在这当间，姑娘象鱼一样滑溜地从他的怀中挣脱出去。
尚让感到很有趣地正要把她抓住，远远传来了一阵军笳的呜呜声，接着又听到近处发出一声战马的嘶鸣。他笑了一笑说：“这回只好又放过了你。时候到了，我该走了！”
说罢，便从草地上站起来，整理着悬挂军刀的腰带。这时，水芹子忽然跳过来，一把抱住尚让的脖子，在他的脸颊上咬了一日，又笑吟吟地用手一推说：“你这个人真野！去吧，我等着你。”
当水芹子伫立在村边，目送着尚让骑在马上的身影，迅速地消失在茫茫的黑暗里时，她突然心里一动，跟着全身一阵战栗，情不自禁地大喊起来：“嗳——嗳——你等一等！”
可是回答她的，只有她的呼唤在旷野上所激起的一点回声。
九
起义军一离开曹州，便日夜不停地向东紧赶。目下虽然已经立秋，但由于今年又是长期缺雨，依然显得“秋阳如虎”，天气分外燥热。正在急赶的起义军，更是浑身热气蒸腾。人人都大敞着衣襟，有的索性赤裸着肩膀，不停地拭擦脸上、身上混和着尘土的汗水。
他们一面挥汗疾走，一面又不禁感到心里发凉；因为一眼望去，庄稼地里稀稀疏疏，露出一片又一片千得发白的田土。它无情地在向人们宣示：今年又是一个凶年！
为了祈求上天解除早象，皇帝已从今年二月连续颁布敕旨：先是“降死罪以下”，即除大逆以外，一律拉减刑；三月又敕令“葬暴骸”，叫各地把倒在露天下的死尸埋掉；五月又“以早理囚”，这已经是第二次了（第一次是在前年四月）……可是，这些“仁政”看来并没有感动上苍，天公依然不肯降雨，似乎连一点云霓也不飘来，一任那日头火辣辣地把大地烤得好象快要冒烟。
正在向前紧趱的起义军，身上更象着了火，恨不得一步就跨到沂州。他们的耳边，一直在响着临出动前大将军的声音：“要快，只要抢在宋威的前头赶到沂州，这一仗就打胜了。”
成群的马蹄，踏在那由于久早而干硬得象石头似的土道上，发出声闻数里的巨响。这响声，把沿途千村万落的居民都惊动了。
一个又是令人惊骇、又是令人振奋的消息，迅速向四面八方传布开去。人们纷纷奔走相告：“王炎炜来啦！”
早在这以前，四乡已在流行着各种有关王炎炜的传说，现在就更加流行起来了，以至使人们忘了这眼前焦心的干旱，成为大家一见面就首先谈起的话题。在那些传说中，流行得最广、也是最为乡下人所乐道的一个是：王炎炜生下来时，满屋香气扑鼻，原来在他母亲的床下（一说是在搁磨盘的地方）长出一颗五色灵芝草，所以取名叫“炎炜”。这一传说，不但使那些乡下人感到很“神”，同时也引起一个共同的愿望：都想有机会见一见这个有“仙”气的人物，至少也要瞧瞧他手下那些把官军打得魂飞魄散的起义军，到底是个什么模样。
四近乡民，纷纷向起义军经过的大道两旁赶来了。有的躲在屋后，有的蹲在树荫下，也有的紧靠在路边，一齐向西望着。那些离大道远的，虽然赶来时轻骑兵已经走过去了，但也终于看到了走在后面的大队步军。
一眼望去，只见黑压压的一片，分不清哪一个是王炎炜。
使大家感到惊奇但又失望的是：那些起义军并不是他们所想象的那种“天兵天将”，也是一些普通的人，而且大都是身穿短褐的乡下佬，只不过在膀子上或头上扎着一条红布罢了。再往下看去，大家感到更惊奇了。过来一大队人，不但跟乡下佬一模一样，而且连红布条也没有。他们肩上扛的“兵器”也很特别，仔细一看，都是庄稼人用的锄头，只不过是把弯头敲掉磨得尖尖的。更奇的是：还跟着一些娘儿们和老头子，一面走，一面对排在队伍里的年轻汉子咕咕哝哝地不知在说什么。观众中有人在低声议论了：
“咦！这倒新鲜。王炎炜的队伍里还带家眷哩！”
“这年头，娘儿们也上阵了！真是世道变啦。”
“这有甚稀奇。古的不说说近的，十几年前裘甫的队伍里就有女兵。”
其实，这些议论都没有说对，眼前所看到的并不是女兵，她们是送丈夫去当起义军。这是连官修的史书上也记载着的：“父遣其子，妻勉其夫，皆断钮首而锐之，执以应募。”这种情况，早在庞勋起义中就已经常见了。
这些走在队伍后面的人，虽然拿的“兵器”很平常，但所起的作用却很大。他们使那些夹道观看的乡民与起义军之间所存在的距离和疑虑，几乎一下子全都打消了。只见他们一面走、一面大声嚷嚷地向两旁招手：“喂，没饭吃的都来吧！咱们也是才跟上的。”
“咱们现在去打沂州。打下沂州，王大将军就开仓分粮啦！只要你扛得动，要多少就拿多少。”
“饿死不如造反嘛！快跟上来吧！怕什么，往后人人讲平均，不兴再压派人了！一
这些呼唤，对于饥饿的人来说，真如甘霖润土，句句渗透到心里。起初还只是默默听着，后来便听到有人大叫：“老子豁出去啦，反正在这里也是熬不过去。”……
一个人跟上，接着就有许多人跟上。有的还拿着没有来得及磨尖的锄头赶来，更多的是拿着扁担、筐子、口袋跟在后面……不一会，起义军的后面又添了一支“新兵”。当走了一半路时，沿途跟来的“新兵”，几乎比起义军原来的人数增加了一倍还多。
起义军的阵容迅速扩大了。那浩浩荡荡的声势，真能踏平一切，众将领看了无不高兴。但是，也带来不少问题：首先是队形不整，行军的速度慢了；其次是军粮愈感不足，又不能眼睁睁地看着那些“新兵”干咽唾沫，不得不把粮食紧扣着吃。很多起义军只能吃个五六分饱。
“新兵”仍在不断增加，虽然经过多次劝阻，还是有很多人死活要跟着走。全军因此走得更慢了，甚至不得不停下来稍加整顿，并强制老弱回去。但那些人才走了一部分，又有一部分偷偷跟上来。饥饿，迫使他们不得不又跟上来。
就在这成群的饥民使起义军裹足不前的时候，宋威所率领的装备精锐的官军，已经抢先到了沂州。
诨名叫做“吴二鲁”的沂州刺史，一听到宋威亲自提师前来，真是大喜过望。几个月来的焦虑，不觉豁然冰释。但他在欣慰之余，却又发起愁来，因为他早听说宋威的官架子大，不好伺候。再加他新授了招讨使，朝廷向各地发去诏令：“候宋威到本道日，供给犒设，并取上供钱支给。”这更使吴刺史感到怠慢不得。于是，他亲自出来作了一番精心安排，以便宋威一到，立即举行一次盛大的接风。
连日来，衙门里上上下下都为这事忙个不停。首先是忙着“筑节楼”、“设礼案”，这是当时为节度大人的莅临所不可缺少的盛典，也是皇家扎法上明文规定的礼仪。其次是忙着通令全城各家各户都要张灯结彩，并把道旁堆积的污秽打扫干净；闲杂人等一律不准上街。再有，就是忙着置办水陆珍馐、管弦歌妓。这事也很要紧，因为不如此则不足以表示恭迎之诫。
当一声飞报，宋威的大纛已临沂州境内，吴刺史连忙带领僚属，捧着官印，跑到北门外去迎于道左。他从早上一直等到快近中午，才听到北面传来一片喧腾声。只见衙仗居前，旌幢居中，大将鸣珂，金钲鼓角殿后，在刀戟如林的环护下，宋威骑在一匹全身甲装的大马上巍巍而来。吴刺史赶忙迎上去深深一揖，略通寒暄，便领着宋威往城内走去。一路上早有卫卒密布两旁，严禁行人通过，更不准站在路边观看。沿途商铺住户也都要把门关上，直等宋威来到新设置的行营之后很久，才将禁令解除。
次日，吴刺史一面下令全城商民住户献钱“劳军”，一面在大堂上摆下一排筵席为宋威“洗尘”。那宋威高坐在首席上，顾盼自雄，谈笑风生。吴刺史则躬着身子不离左右地陪笑答话。
不一会，乐声大作，吴刺史满满地斟了一杯酒，双手举起，恭恭敬敬地送到宋威的面前，把早已打好的腹稿，念念有辞地道了出来：“此次明公奉旨戡乱，节钺遥临，真是下州万民之福。以明公平徐之威，何寇不摧？卑职谨率同僚，敬具杯酒，聊表寸忱，请明公满饮一杯。”
吴刺史一说完，只听得底下一声响动，所有的将佐僚属都按照预定好的仪式，纷纷从座位上站起，一齐举杯向着宋威，高呼敬酒。
宋威慢悠悠地从座位上站了起来，又慢悠悠地环顾了一下四座，然后身子似弯非弯地说道：“多谢，多谢！敬领，敬领！”说罢，饮了一日，又坐下去了。
但那些官僚仍然站在那里，肃然不动。
吴刺史把腰弯得紧靠着宋威的耳边说：“请明公对大家训话，指示平寇之策。”
宋威是个武夫，本不擅长辞令，但一想起自己现在当了招讨使，将来还要身入台辅，倒是不妨说它几句。于是他拈拈花白胡子，先干咳几声，然后说道：“本人这次奉旨平乱，呃，务在扫光群盗。昨晚听报，盗贼见我一来，都吓跑了。我要派兵追讨，非把元凶抓回来不可。呃，想那王炎炜是个什么东西，当年逆贼庞勋是何等声势，我一出兵，还不是叫他败亡了！——诸君之中，有到过萧县的没有？”宋威说到这里，忽然停语扫视全场。大家都摸不着此问是何用意，无人敢答，一时全场默然。宋威益发神气飞扬地说：“我说的这个萧县，就是当年庞贼盘踞的地方。贼兵据城死守，人人都说难攻。呃，其实有何难攻？贼兵不过是乌合之众，只需略施小计，就能不攻自破。因此，我运了一个奇谋，将萧县三面围了起来；呃．为何只围三面？你们一定不解，这叫‘围师必阙’，好留他们一条生路，不至于死守。我又派人告谕贼兵，只要开城，一个不杀。呵呵，这一来就把城攻下了。当然，城破以后，该杀的还是要杀。呃，难道再留下祸根不成？‘兵以诈立’嘛！现在看来，杀得还不干净，以至又生出这许多贼子。想起来实在愧对君国。不过，萧县的人至今一提起我宋某，是没有一个不知道的。”
“明公雄风，远播海内，岂仅萧县慑服？”吴刺史连忙斟过一杯酒说，“其实明公过谦了，还没有提及远征南蛮的赫赫战功哩！这次天子又倚为关东长城，若非有功于君国，岂能致此？再请明公浮一大白。”
底下立刻跟着高呼敬酒。
宋威满心欢喜，他感到自己真是有点“过谦”了，因为在平了庞勋之后的第二年，他确实去征过一次“南蛮”，而且在新都打了个胜仗，其时他已升为右武卫军。只因自己到底不象文官那样有口才，刚才说了半天也没有点到这件荣勋上，现经沂州刺史一提，不禁更加高兴，立刻站起来向众僚举起酒杯说：“来，干！”
一时，大厅内觥筹交错，杯盘齐响，渐渐腾起一片哄哄笑声。
忽然乐声又起了。只见堂前五色缤纷，一队舞妓，个个浓脂腻粉，穿着双袖窄长的胡衫，身子的一边拖着一条饰有葡萄花纹的长带，在堂前翩翩起舞。随着鼓声的节奏加紧，舞步逐渐加快，跳起了当时有名的“胡旋舞。”
宋威此时已有几分酒意，酡颜泛红，益发显出鬓丝如银。他看到舞队中有一个女子，看样子不过十六、七岁，和自己的孙女差不多大小，但却生得削肩细腰，跳得特别轻佻敏捷。他不觉眯缝着一双醉眼，紧盯着她转。沂州刺史几次含笑向他敬酒，他都没有听到。
这时，那些在旁敬陪的官僚，也都被那急如转篷的胡旋舞弄得个个如醉如痴。不觉一齐停杯在手，目不暇给地跟着舞步旋转。
一个文质彬彬的幕僚，不胜叹赏地对身旁的一位录事参军说：“你看，这个舞真是跳得如燕子凌空，毋怪当年白香山不叹为‘左旋右转不知疲，千匝万周无已时’了。”
“正是，正是。你提起当年，我倒是想起了安大胖子。他胖得肚皮都挂到膝盖上来了，连马都驮不动他。每当入朝，必须半道换马。但你说怪不怪，他在明皇御前跳起这个胡旋舞来，据称竟然‘疾如风’！这真是不可思议。”
“可不是，我也是深感费解，但又不能不信，因为连史官都著录了。大约此人是天生妖孽，所以玄宗皇帝才被他蒙蔽圣聪，不但不识其用心叵测，还赏赐无度，连爪篱儿都是金子做的，以至酿出那么大的乱子！”“晤，你们二位还不知道哩！”又一个年老幕僚兴致勃勃地插进来说，“当年的胡旋舞比现在舞得还快，而且舞伎都是胡人献的女子，据说跳时还站在大球上飞转，如今不过是学学人家的皮毛罢了。咳，目下许多事情，不管是穿的、吃的都学胡人，即如今天这席上的葡萄酒不也是传自西域么？真是学胡成风！我看，如此下去……”
老年幕僚正要照例大发一通世风日下的感喟，一阵急管繁弦把他的话打断。大家都不由齐向那边看去。只见堂前袖带翻飞，飘飘似雪。忽然吴刺史举起手中的象箸向乐队领班一点，鼓声立刻象一阵骤雨飞洒过来；而那个被朱威紧盯着的细腰舞女，也跳得更加轻捷了。象一阵旋风，她紧挨着宋威的筵前急转而过。又忽然一转身，投过来嫣然一盼。
宋威以为是在盼他，一双醉眼，不觉更加迷噱了。
宋威一觉醒来时，已是日上三竿。
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