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大家正要再问，忽然王晋猛一挥手，就象把过去那些伤心事都撵走似的，用不容再问的口气说：
“不说这个了，说起来我心里就堵得慌。还是说说怎地打宋威吧！说这个，我心里就痛快了。呵呵！”说罢，塑着众人怆然地笑了起来。但周围没有一个人笑，只互相望望，都闷声不嘀。
王晋焦急地直晃着拳头说：“咦，你们怎的都不说话了！又不是娘儿们，听了这点事就受不住啦！宋威这条狼还打不打？”
“要打，要打，哪能不打？”王炎炜连忙走过来拍拍王林的肩膀，又望着众人说，“谁不知咱们这里的人不好惹，有名的瓦岗寨就离这里不远。当年瓦岗寨上的窦建德是何等威风，把隋炀帝派来的大将打得只剩下几十个兵逃了回去；咱们现在也是打皇帝派来的大将，也要打他个落花流水才是好汉。你们说，能不能？”
“能！能！”沉默的众人立刻齐声大叫起来。
一提起瓦岗寨，大家都感到亲切而又自豪；特别是窦建德也是庄稼人出身，他当了长乐王后，依然不爱财，不吃肉，不穿绸衣；一直在民间传为美谈，即使是骂他为“草寇”的人也暗暗佩服。因此，王炎炜的话一下子就把大家的战斗激情点燃起来了。
尚让激动地一拍佩刀，扬着长眉说：“我早听说有个姓杜的秀才写文章骂那些当官的，说他们身上穿的红袍全是百姓的血染的。只是没想到那个宋威还喝过咱们这里人的血-要不是为了先打这条狼，我真想现在就去把王晋说的那个刺儿头全家杀光！哼，还有一个，我早晚也要去杀。”
大家都不由望着尚让，知道他不是随便说说的，因为他当初就是打死人跑来的。只不知“也要去杀”的又是谁，正想问问，忽然尚让脸一红，又说道：
“这回，让我来打先锋！”
王林连忙一摆大手，正要说话，尚君长已经向尚让瞪了一眼，摸摸下巴说：“你年纪轻轻，知道天多高地多厚，能当先锋？”
尚让直感到自尊心受到损伤，特别是想起王炎炜刚才还称赞他是王仁贵，就更觉气恼；不禁一横长眉，冷冷地向他的哥哥飞去一个白眼。可以看出，他在竭力忍耐着不让自己发作。这个漂亮的年青人，虽然极易冲动，但有时也能出乎意外地忍耐。
王林一看他们兄弟之间的紧张神态，反倒感到有些不好意思起来，连忙摆摆手说：“不是他不行，是我岁数比他大点，就应当多出点力。我还有舅父的仇要报哩！”
王炎炜左顾右盼，似乎已经洞察各人的心理；于是便指着王晋和尚让，又转脸看一看尚君长，然后说道：“这个，我已经想好了。这回是打大仗，就请你们两个都当先锋，一左一右，今天把你们找来就为这事。不过，刚才君长说的也是，这宋威老于沙场，懂点兵法，跟义军不是第一回交手，你们要小心，不可光凭勇气……”
正说着，忽然一阵脚步响，一个满脸是汗的起义军直奔进来报告：“西北边过去的那一队官军，又往咱们这边开来了！黄小辉将军正带人上去把他们堵住。”
这个起义军的报告刚停，又一个起义军接着报告：“官军还在增多，直在那里摇着旗子乱嚷嚷！”
顿时，四周的气氛显得很紧张，大家不由一齐望着王炎炜。
王炎炜微微一笑：“这个早在意料之中了。有黄小辉将军堵住，不必担心。”
“咱们要不要再添点人上去？”有人问。
“不用。”王炎炜摇摇头，“他们暂时还不敢来，要是敢来就不嚷嚷了。咬人的狗儿不露齿，我跟他们打了这么多年交道还不知道？-咱们还是照自己的路子打。”
王炎炜说到这里，故意慢条斯理地整理着佩刀上结在一起的大红穗子。理完以后，一看大家都已镇定下来，于是便用他那响亮的、字字清晰的声音说道：“咱们要跟他们争一着棋！嗨，这可是要紧的一着：必须抢在宋威的前头赶到沂州！你们都听清楚了吗？”
众人齐声答道：“听清楚了。”
王炎炜缓缓举起拳头，众人的视线无不跟着他的拳头移动，都知道这是他要下决心的习惯动作；果然，当他举拳过顶，便猛向掌上一击，随即用命令的口吻说：“明日寅时，全军出动，打沂州！”
“好，我这就去整队。”王林一听将令已下，立刻感到浑身发热。一转身，提步便走。
忽听得”哗啦”一声，阶沿下的一只三彩大瓷花盆，被王晋匆忙的脚步踢得在地上乱滚；那里面还长着曹州刺史精心栽培的珍种珠兰。
但王林似乎没有发觉把花盆踢翻，连王炎炜叫他也没有听到。他只是惦着心中的一件事，头也不回地一直去了。
王林疾驰到城防营地，一进门便大叫：“小李呢？快来，快来！”
李峰跳跃着迎了过去，一面笑嘻嘻地问：“大将军请你甚么事啊？他们都说要打仗，是真的吗？”
王晋不响，等走进屋里，便从柜中掏出一个鼓鼓的布包，说道：“你快回家去，这包钱带回去给你娘。嘿，今天可不是跟你说着玩的。”
李峰一下楞住了，只是怔怔地站在那里。一双眼睛，象失了神似地定着不动。
王林望着李峰那发楞的样子，不禁默默想起他第一天来掌管城防时，也是碰见这样的一副神态：那天，也是在这个屋子里，他正和几个起义军说着话，忽然大胡子带着一老一少来投起义军。起初以为是祖孙两个，后来一问才知道是同村邻居。老人姓许，已六十多岁；妻子早已去世，留下两个儿子，一个被官府抓到辽东去充军，至今杳无音信；另一个在去年灾荒时得了个黄肿病死了。他走投无路，便跟私盐帮有了来往……王晋不等老汉说完，便把他收留下来。但对李峰却摇摇头说：“不行，他还是个孩子，等长大了再来吧。一说罢，便吩咐兵士拿出一些衣裳、米、盐送给李峰，叫他回家。
谁知李峰用手一推，一概不收．只是站在那里发楞。忽然乌溜溜的眼珠一翻，一串亮晶晶的泪珠沿着他那瘦黄的、然而却显得稚气可爱的双颊滚了下来。
大家一见这样子反倒乐了。都没有想到这个孩子来投起义军的决心这么大！但当许老汉谈起这孩子的一段身世时，大家又不由一齐收起笑容，连爽朗明快的王林也变得沉沉不语。他终于一按大手说：“好吧，先留在这里再说。——大胡子，去弄点好吃的来，给他。”
从此，李峰就在军中帮着烧火、喂马、扫院子、站岗、看守……总之，只要不叫他回家，干什么都很欢腾。很快，城防营地里的起义军都跟他很熟，一看到他都爱跟他逗笑几句；而李峰也从这些粗豪的、杀人如切瓜的莽汉身上，感到有一种自他出世以来从未经受过的人间温暖……
想不到这日子过得正红火，忽如跌入万丈冰崖！刚才王林那一声“你快回家去”，真象晴天霹雳，轰得他满头嗡嗡作响，连哭都哭不出来了。
僵了一会，王林终于打破沉默，又用断然的口气说：“不行，这回可不行。一定得回去！”
要是对别人，王晋说到这里就完了；但对李峰却显得不同，又补充了几句：“官军现在正从几路向咱们压来，咱们马上就要开动，这回要打一个大仗。唁，总不能带着你这个孩子去打仗呀！你娘孤零零的就剩你一个人了。懂吗？快回去！”
李峰一听果然要打仗．不由想起上次打进曹州的热闹情景，顿觉浑身发热，恨不得扑到王林身上央求把他带去。还有个一直藏在心里的愿望，也立刻吐了出来：“带我去吧，我不怕。我从小就玩打仗。还有那个和我同姓的人，许大伯说，准不是好人，我也想去把他抓回来。”
王林忍不住一笑说：“你说些什么啊，打仗是玩的么？小鬼，要听话，叫你回去就得回去。我还有要紧事。”说罢，便不容再说地站起身来，望着窗外叫道：“大胡子，派你送小李回家，不准耽误。”
李峰急了，想跳上去抱住王晋，但王晋已经神态严肃地迈开大步，走到院内，跨上马，急向门外走去了。
李峰觉得就是迫上去也无用，只好倚在门边，眼睁睁地望着王林高大的背影，愈去愈远，直到消失在一幢房子的后面。
只听到大胡子在旁边不断催他：“咱们收拾收拾吧，你不是不知道，王将军是说一不二的。等打完仗你再来不也行嘛！”
大胡子的话尽管说了一遍又一遍，李峰就象根本没有听到。他只是咬着嘴唇，默默地站在那里。
忽然，他身子一扭，说了声：“我自己能回家。”拔步就走。
大胡子正想拦住，他已经一弓身，象一只野猫又轻又快地穿到门外。一转眼，就去得无影无踪。
八
即将到来的战争，使一切都不安地动荡起来了！
当王晋离开军部时，尚让真想也跟着就走。他外表上虽然很平静，其实心里比王晋还急。因为待在曹州的时间已经只剩下几个时辰了，有一件事非赶快去办好不可。但这件事他又不愿让人知道，所以直等到一个起义军走来向王炎炜报告，这才借机走开。
正急步向外走着，忽然听到尚君长从后面追上来叫道：“你等等！”
他只好站住了。尚君长紧走到他身边，低声说：“你可知道，这回要打一个硬仗，官军来势不小！”
“知道，知道。”尚让说罢，掉头又走。他对尚君长刚才当众贬低他还感到不满。
“你知道什么？”尚君长又紧迫上来说，“我是关照你，不要只顾逞英雄，刀枪是不留情的。你可要当心……”
“知道，知道，我不是三岁小孩子。”尚让一面说一面仍然急向外走，他只是惦着心里的事，也没听清楚尚君长底下的关照。当他出了军部大门，便跨上马，一扬鞭子，如飞地去了。他先急驰到自己的军营面前，悄悄地在各处巡察了一遍；然后找到一个名叫程大咬子的队长，告诉他今夜队伍就要出动，并关照了几件事，一看天色已渐昏暗，便又跨上马急向北门驰去。
出了北门，更加急如流星地向前奔驰。不久，便看到一个小小的村庄，呈现在繁星闪烁的夜空下。不等走近村边，尚让便一勒缰绳，纵身从鞍上跳下，把马系在林中隐蔽处，然后沿着一条芳草萋萋的小径向村里走去。绕过一个倒映着星空的池塘，走到一家茅屋的背后，他才停了下来。庄户人家睡得早，多年来保持着日入而息的古老习惯，因此四周显得异常静谧，只听到秋虫唧唧，发出象催眠一般的鸣唱。
尚让在茅屋后面默默站了一会，握拳向泥墙上轻轻敲了几下。等了一等，正要再敲，从屋角传来了一声低低的、然而却很清脆的女音：“别敲，来了！”
随着语声，立刻看到一个苗条的身影出现在篱边。刚升起的一弯新月，正从这个身影的背后斜照过来，把她描画成一个黑色的剪影，虽然看不清面容，但却把那浑圆的肩颈、丰满的乳房、还有那纤细而富有弹力的腰肢，曲线分明地勾勒出来。单从这体型上，就可以看出是一个正处于花信年华的少女。她挽着一头浓密的水波似的长发，象燕子一般轻快地走了过来。
尚让等她走近，也不说话，便转身向着刚才经过的池塘走去，姑娘也立刻跟在后面走着。当他们走到池边一处灌木丛边，便互相默契地在露水微湿的草地上坐了下来。
姑娘坐得离尚让稍开一些，仍在盘弄着从肩上挂下来的长发。一阵夜风掠过，把她匆促间没有来得及扣好的前襟掀开，依稀露出一角胸乳。姑娘急忙背过身去，把衣服拉紧。尚让也低下头，显得有点发窘地望着草地。停了一会，他才把身子略转过去，轻声说道：“我是来告诉你，咱们要走了！”
“走？去哪里？”姑娘立刻转过身来，手中握着长发，停止了盘弄。
“去打沂州。”
“啊？又打仗了！”姑娘把身子猛然挪了过来，又问：“什么时候去打？”
“今天半夜就走。”
“这么快！那你为什么不早来告诉？”
“我怕来早了人家瞧见。再说，我也是才知道的。”
“你这个人也真是，造反都不怕，还怕人家瞧见？可你去打仗，叫我在这里怎办？”
“我就是为这个不放心才赶来的。不过，大将军说了，这次要快打。我一打完仗就回来瞧你……”
“不，我跟你一道去。”
“这怎行，你跟在后面象什么？”
“有什么不行，女的也能造反。你不是说陈硕真也是个女的么，人家还是个大头领哩！”
“那也是我听人家说的，谁知道真假。终归一句话，你不能去。”
“我偏要去！”
“你又使性子了！听我说：这回是要打一个大仗，跟皇上派来的御林军打；带兵的还是个什么招讨使，都说这人比狼还狠，杀过咱们不少人！这一仗打起来一定很猛，非拼个刀刀见红不可！你们女的跟在后头哪成？”
“哎呀，这么说倒是非跟你去不可。要拼死，咱们就死在一起。”
尚让这才意识到刚才说的话，不但没有起到劝阻的效果，反而引起姑娘极大的不安，于是连忙辩解道：
“我不过是劝你别去，你这是想到哪里去了？早知道还是不跟你说好。”
“你说什么？我就知道你们男的总是不靠实，喜欢瞒人。不行，我非去不可！”
“这回，你可不能使性子，这事不是说着玩的。”
“谁使性子？我早想好了，你上刀山我就跟你上刀山，你下火海我就跟你下火海，你走到天边我就跟你走到天边。瞧吧，我就是这颗心！”
尚让只感到全身发热，仿佛坐在他旁边的不是一个少女，而是一团燃烧着的烈火。他很激动，可是又很焦急，不知怎样才能说服这个姑娘。他深知这个姑娘的性子，有时温柔得象春天的池水，但一旦拿定生意，又象不可动摇的岩石。怎样才能改变她这个硬脾气呢？尚让不由用拳头支着额角，陷入深深的沉思。
的确，这个名叫水芹子的姑娘，真不愧是一个石匠的女儿。她从小就跟坚硬的石头结成伴侣。迎接她来到这人间的摇篮曲，就是那铁钻子在石头上叮叮敲打的声音。但是，多难的人世生活，也象那锋利的铁钻子在无情地雕塑着她的性格。风雪饥寒，送走了她黯淡的童年，十岁那年又碰到一桩飞来横祸：勤劳而木讷的父亲，因为替一位封君树一座功德牌坊，被一根石柱倒下来打在身上；这在他本来不算一回事，因为当石匠的还能不受点磕碰？可是这一回却碰得很重。当场就吐了几日鲜血。封君的家人认为这事大不吉利，怪他粗心大意，马上把他辞了。不过并没有扣发他的工钱，也没有要他赔偿磕坏了一角的雕花石柱，不然就是把工钱全贴上去也赔不起。石匠感恩不尽，觉得祸是自己惹下的，不能怪人家；但回到家里后，由于无钱请医调养，身体很快就垮下来了。
他常常一个人躲在屋后偷偷吐血，好几次都被水芹子碰上了，因为她从小就喜欢跟在父亲的身后转，父亲一见这个独生女儿也总是喜欢逗她、亲她。可是现在一见她跟来，便立刻把吐在地上的血痰踩掉，向她直挥手说：“死丫头，你跟来做什么？不准对妈说，要不我打死你！”
十岁的水芹子感到很惶惑，不知为什么慈爱的父亲突然变得这么粗暴！她怀着这个疑问没有过多久，父亲便在一次大呕血中死去了。此后，生活真比石柱还要沉重地压了过来。她和母亲在悲痛、饥饿和无望的日子中煎熬着。
有一天，前村有一个专门帮人家,做红白喜事的婆子来串门，和母亲咕哝了一阵，不久就有一个在曹州酒店里当茶博士的人来把她们母女接走，从此水芹子就有了一位继父。
起初，她们的生活过得还好，或者说比天天挨饿的日子要强一些。水芹子和母亲住在城郊乡下，继父时常从城里带些米盐或客人吃剩的冷饭残菜回来。但过不多久，渐渐发现这个继父的脾气很暴躁，常常喝得醉醺醺地回来，把在外面受的老板或客人的气都发泄到家中，甚至无缘无故地揪住母亲就打；看到水芹子仿佛更生气，眼一瞪，伸腿就踢。不知多少次，母亲搂着水芹子偷偷流泪，可是却从来不说什么。
就这样，水芹子在母亲的爱抚和继父的嫌恶下，又过去了五六个年头。爱与恨，在她的心上交错地辗下了很深的轨迹；同时她也由一个每天背着篓子拾李火的毛丫头，长成一个水灵灵的既温柔又倔强并带着几分野气的村姑。
真如俗话所说：“女大十八变，变做观音面。”水芹子变得愈来愈好看了。似乎连她的声音也在变，那象银铃一般飘过田野的笑声，不但显得更加清脆，而且里面好象含着蜜似的发甜。引得许多正在耕作的年轻小伙子，都一齐停锄寻望。有人评论：在这方圆数十里内，连曹州都算上，也找不出象水芹子这样的一枝花。
从此，村里似乎渐渐多事了。许多年青人不问有事无事，总爱从水芹子的家门前走过。有的扬起嗓子唱着山歌小调，有的特地跑到她的继父面前去献殷勤，还有的互相忌妒得吵嘴甚至打起来。但水芹子并不在乎，有时她也站在旁边观看，一面看还一面笑，好象完全不知道她是“祸水”。
多愁的母亲在背地里对她说：“死丫头，你别疯疯癫癫的了，要防人家说闲话呀！”
水芹子委屈地嘟着嘴，低头沉默了。可是隔不几天，又听到她那银铃一般的笑声，飘过田野，飘过池边。
异性的倾慕，似乎缓解了长期盘结在这个贫家女心头的沉郁，使她灰色的生活带上了一点悦目的色彩。虽然，她谁也看不上。
正当水芹子象一朵生长在荒野里的红萼，迎风吐艳的时候，生活的风暴又来了。被贫穷和屈辱折磨得疲惫不堪的母亲，终于在关东大饥中一病不起。继父也因酒馆关门而失业，脾气变得更加暴躁了；常常在家里不三不四地乱骂，说什么“女大不中留，留下结冤仇”。而四境的动乱不安，今日这家逃亡，明日那家卖儿鬻女，更在她的周围密布着层层阴影。
日子象冰雹似地猛击着水芹子，她的笑声不劝自止了，只是不断想起母亲临终时说的话：“我在这世上也活够了，早该见你亲爹去了！别的没什么，就是不放心你。你要步步当心，这个世道可险啊！”
早熟的水芹子，很体会母亲这句话的分量。自从她失去这个世上唯一的亲人以后，常感到有一种绝大的孤单，同时在心里也冒出一个从来没有过的念头，即使在饥寒交迫的境况下也不曾有过的念头——死！按照她的理解，这是她闯到另一个世界里去和母亲相会的最好方法。
然而，这时却有一线光明射进了她阴郁的生活。有一天，她从池边走过，无意间碰到了一个陌生的年青人。这个年青人虽然也是庄稼汉打扮，但不仅长得挺神气，而且还使她感到有一种说不出的与众不同的气概。她不由向他多看了几眼，年青人也投来一瞥，这使她立刻臊得满脸飞红地低下头去。她似乎还很少感到这样羞怯，完全失去了往常那种流盼自若而又带点野气的村姑风度。
此后，他们又在池边村头碰到过几次。
水芹子暗暗感到陌生的年青人也在注意她，可是一遇到她的目光又立刻避开。
姑娘的心里开始产生了一种无端的忧郁。她突然改变了好动爱笑的性格，常常一个人默默地坐在那里发怔。那时，她还不知道这个年青人就是尚让，更不知道他是一个串到曹州附近来窥探地形、准备大干一番的“剧盗”。不过，她却直觉地感到这个人似乎不寻常。特别是有一次注意到他和邻村一个入过私盐帮的人走在一起，这更使她感到又恐惧、又神秘，同时也急于想弄清底细，仿佛这个陌生的年青人和她有什么切身利害关系。
正当水芹子对生活又有了一种朦胧的期望时，与她的生命一同降生的磨难又跟着来了。一天，继父忽然又喝得醉醺醺地回来，但这一回并没有发脾气，却很和气地把她叫到面前说：“我把你许了人了。咱们这种人家，也不必图个明媒正娶的，能有口吃的也就不错了。这年头实在逼人啊！你去收拾收拾，说不定今晚人家就要来看人……”
水芹子不等继父说完，一扭身叫道：“我不嫁人！说不嫁就不嫁！”
于是，一场早就潜伏着的争吵爆发了。正当愈吵愈激烈的时候，“看人”的人来了，原来是这一带有名的皇甫大官人。此人的父亲在县里当一名八品县丞，官虽不大，但在乡下人看来却比土地菩萨还神！当下，皇甫大官人一进门便掏出一串钱往桌上一掷，吩咐继父去“买酒”；一面仰着他那油光闪亮的红鼻子，直对着姑娘瞧。
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