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郢都王宫，阖闾听到孙武回报，惊得站了起来，急忙问道：“什么？夫概退兵？”
衣带博冠的孙武似乎生来就是那样不急不慢，从容淡定，微微一抱拳，朗声道：“昨日夫概将军被秦楚联军与文种所帅楚军首尾夹击，大败而逃。于半夜突然拔营起寨返回姑苏而去。而秦楚联军近七万余人，长驱直入，逼近郢都。”
“混账东西，寡人让他去做先锋，他返回姑苏干什么？”阖闾怒气冲冲，走下台来，愤怒地逼问孙武。
孙武不卑不亢，微微作揖，道：“信上说，夫概将军与楚军交战不幸身负重伤，故而返回。”
“混账！夫概强状如牛犊子，勇猛无匹，一军主帅也身负重伤？当寡人好骗否？”阖闾直接咆哮起来。
“姑苏城内有太子防御，本是万无一失，但是现在……”孙武欲言又止。
“现在如何？说！”
“夫概将军居然返回，恐有异心啊！”
“造反？哼，造反他不敢，必是有人唆使！”阖闾虽然愤怒但是还是极为了解自己这个弟弟，夫概空有一身蛮力，却没多少心机。
“现在郢都内军心不稳，士兵缺乏操练，秦楚联军南下，我们已经无力对抗秦楚联军了！”
阖闾早期也算是一位明君，能审时度势，但是此时已经被楚国王宫内的奢靡迷昏了头，失去了主意，于是大声吼道：“事已至此，尔等说该如何？。”
孙武见到吴王咆哮，拱手建议道：“军队好比是兵器，可以暂时使用却不能长久使用。而且楚国的地盘很大，百姓未必愿意服从吴国，在下以前请求大王安抚楚国百姓，减少杀戮，正是担心出现今天这样的局面。事到如今，不如派使臣去和秦国讲和，答应让楚王回来，同时要求楚国把东部的一部分国土，割让给吴国，这样大王也不算吃亏。如果舍不得楚宫繁华，和敌军长期相持，楚国人就会因愤怒而抵抗得更加厉害，再加上像虎狼一样强横的秦军，臣也难有应对之策。”
伍子胥明白楚王肯定是抓不到了，也同意孙武的看法。阖闾正想听从他们的意见，伯嚭说：“我军自从离开吴国，一路势如破竹，五战得郢，就把楚国给平了。现在一遇秦军，就要撤退，为什么这样前勇而后怯？请大王给我一万精兵，一定让秦军片甲不回。要是胜不了，甘愿受罚！”
阖闾被伯噽说得底气又足了，伯噽此人看似士子打扮，常常阿谀奉承，但其人却颇为勇武。阖闾沉思再三就同意他出去迎战。孙武和伍员极力劝阻，吴王不听。
伯噽急于找楚军报毁家灭族之仇，亲帅吴军冒进，孤军深入汉水一带，在军祥和楚军相遇，双方摆好阵势准备交战。伯嚭见楚军阵容不整，便叫士兵敲起战鼓，带领人马冲了过去。正碰上子西率军而来，大骂道：“子西，你刚死里逃生，又想出来找死吗？”
子西也回骂道：“叛国的匹夫，今天还有脸来见我？”
伯嚭大怒，挺戟直取子西，子西也挥戈迎战。没打几个回合，子西假装败走，伯嚭紧追不舍。没追出二里路，左边沈诸梁，右边子期，一齐杀了出来，秦将子蒲、子虎领着生力军，从中间直冲过来。三路兵马把吴军截成三段，伯嚭左冲右突，怎么也跑不出去。恰好此刻，伍子胥带兵赶到，大杀一阵，救出伯嚭。一万人马，没剩下三千。
伯嚭自知若要活命必须取得吴王阖闾的原谅，于是把自己绑了，来见吴王请罪。
孙武熟知伯噽心性，私下便对伍员道：“伯嚭的为人，恃功自傲，早晚是吴国的祸害，不如乘他兵败，按军令把他斩了。”
伍子胥与伯噽曾经都同为楚臣，也都因为谗臣陷害，弄得家破人亡，所以对伯噽有些同情，便替伯噽说点好话，道：“伯噽虽然这次差点儿全军覆没，可以前其功劳不小，平日深得大王赏识，何况敌人就在眼前，不能斩杀大将。”于是就请求吴王赦免了伯嚭。
秦军直逼郢都，阖闾就命令夫差和公子山守权邑和那处城，自己带着孙武率领大军驻扎在郢都，伍员、伯嚭分别驻守磨城、驴城，形成犄角之势，与秦兵对峙。又派人到唐国、蔡国去借兵。
秦楚联军大营，众将领正在商议破敌之策。文种峨冠博带，侃侃而谈，道：“吴军以郢都为巢穴，防御坚固，如果唐蔡两国再派兵来助战，可就不好对付了！不如趁两军相峙的功夫，抽出兵马去打唐国，唐国一破，蔡国必然加强防卫，不敢再分兵给吴国，联军便能够专心对付吴国。”
子蒲觉得这个计策不错，就和子西抽出一支人马，偷袭了唐国的都城，杀了唐成公。蔡哀公听闻唐国被灭，一时害怕，再也不敢分兵助吴。
阖闾听到秦兵灭唐的消息，倒吸了一口凉气，心里害怕，正和孙武商议如何退兵，忽然听到报告：“楚军中有人送信来了。”
孙武打开书信一看，原来是申包胥写给伍子胥的信。信上说：“子君臣据郢三时，而不能定楚，天意不欲亡楚，亦可知矣。子能践“覆楚”之言，吾亦欲酬“复楚”之志。朋友之义，相成而不相伤。子不竭吴之威，吾亦不尽秦之力。”
吴王派遣人将伍子胥召回，把信拿给伍子胥看，伍子胥看罢说道：“我们几万吴兵，长驱入楚，烧了楚王的宗庙，毁了他的社稷，鞭打了平王的尸体，住在他们君臣的家里享受，自古以来，当臣子的向君王报仇，还没有像我们这样痛快过。况且秦兵虽然打败了一部分吴兵，但我军并没受到太大的损失。常言道：‘见可而进，知难则退。’夫概回师吴国之事，秦楚联军不需要多久也必然知晓，依我看，是该退兵的时候了。”
此时，孙武也拱手道：“就这样无条件的退兵，恐怕楚军会笑话我吴国，大王何不提出要求，让他们同意把公子胜请回来？”
伍子胥也赞同道：“正是，有公子胜在楚国牵制，我吴国也有机可乘。”于是就给申包胥写了封回信说：“平王逐无罪之子，杀无罪之臣，某实不胜其愤，以至于此。昔齐桓公存邢立卫，秦穆公三置晋君，不贪其土，传诵至今。某虽不才，窃闻兹义。今太子建之子胜，口于吴，未有寸土。楚若能归胜，使奉故太子之祀，某敢不退避，以成吾子之志。
申包胥看了信，把伍子胥的话讲给子西。子西哈哈一笑，说道：“阖闾到时打的好主意，可惜胜儿早已和我等见过面，并策划一起反攻吴师，并且大王也早已封赏白地为其封邑，只是其消息未向外透露罢了。哼，胜儿如今已做好准备，这次定要让阖闾那狗贼有来无回。”当即派使者和熊子胜联系。
吴国伐楚占据郢都，历时不到一年，楚国大地处处掀起反抗吴国的战火。霎时间，吴军陷入孤立无援之境。
会稽，越国群臣正在激烈的辩论当中。
越国大夫曳庸慷慨陈辞道：“大王，如今吴王阖闾深陷楚国，正是我越国的大好机会。前年我越国再度败于吴国之手，被迫向吴国俯首称臣，这两年来向吴国称臣纳贡，饱受吴国欺辱，此时正是一雪前耻之时。”
大夫若成也道：“曳庸大夫所言有理，今已得到消息，秦楚联军已经南下。阖闾派遣夫概前去御敌。姑苏只有太子终累防守，城内力量空虚，大王若此时派兵伐吴，攻城掠寨，必势如破竹。”
皋如大夫也道：“大王，我越国实力不及吴国，趁其国内空虚出兵讨伐正当其时。而且我们可以打起攘助楚国之旗号，楚国强大，吴人虽攻进楚都。却绝对没有力量吞下楚国，如今秦国出兵助楚国，楚王必可还驾郢都，那时我与楚国便是盟国，吴人对我们也要忌惮几分。”
越王允常盘膝坐在大殿上，听着群臣的分析频频点头，皓进大夫却道：“大王，依臣之见，我越国不可此时伐吴。天下诸国，我越国距吴国最近。国力又远不及吴国，此番趁其国内空虚而出兵。必为吴人记恨。待天下时局已定，我越国与吴国近在咫尺，首受其害，楚人惯于驱策他人为其所用，吴国叛逃者掩余、烛庸的下场就是前车之鉴，我越国此时当趁天下大乱，趁机休养生息壮大实力，不可步掩余、烛庸之后尘。”
允常微微皱眉，目光一闪，向身旁看了一眼，在他身侧，站了一个青年男子。这人身材修长，面色沉静如水，身着一袭白袍，戴公子冠，拱手垂衣，正凝神听着众大夫议事。
越王允常微微一笑，问道：“王儿，如今吴国内外交困，我越国是否该趁机发兵，众大夫各执己见，寡人想听听你的意见。”
那青年启齿一笑，看似微笑，其实皮笑肉不笑。两撇八字胡，微微一颤，双眼微眯。此人就是越王允常唯一的儿子，当今越国太子勾践。
他听了父亲询问忙上前一步，禀道：“父王，众大夫的意见各有所据，攻有攻之理，守有守之理。臣儿听了众大夫的意见，权衡攻守的利弊，觉得方今吴楚大战，我越国置身其外，未必便是好事。我越国南方，乃莽莽丛林、蛮夷部落散居之地，西方乃是楚国疆界，欲图壮大，必得北向吴国，打开通行天下之道路。吴国如今到处启衅，与楚交战，正是我越国机会。此时怎可闭关自守，等那吴国缓过气儿来，再欺压到我越人头上？”
越王允常哈哈大笑，一拍膝盖，四顾群臣道：“王儿此言正合寡人之意……”
勾践启齿一笑，又道：“父王且慢！”
“王儿还有何话说？”越王允常其实已有意出兵，故意询问儿子，只是希望他能明白自己的心意，通过他的嘴把这件事说出来，为儿子在群臣中树立威望，这也是为父者地一番心意，勾践果然赞成出兵，允常心中喜悦，正欲下令召集兵马讨伐吴国，一听儿子还有话说，便笑盈盈问道。
“父王，儿臣以为，伐吴势在必行，但是眼下，却时机未到。”
“眼下时机未到？王儿且慢慢说来，让寡人与众大夫听听。”
“是，父王。我越国伐吴，机遇在于：吴王阖闾领兵在外，正与楚人兵马纠缠，无论胜败必使阖闾损兵折将，吴楚结怨。天下诸侯各有所依，我越国若与吴开战，便是楚国盟国，可结交一强国为友。
然儿臣说此时不是动手的时机，原因亦有；如今天下大势不明，若齐晋等国也出兵，则秦人将退回关内，天下形势将大乱，我越国打起支持楚国的旗号便为不智。若此时发兵，阖闾惊闻国内生变。难保不会立即收兵回国。他的大军此时尚未与楚人大战几合，元气未伤，迅即回国的话，我越国便没了机会；同时，吴王之子夫差，跟随吴王伐楚，太子终累留守姑苏。若阖闾被秦楚联军所杀，终累将会立即登基。而夫概和夫差二人难保不争夺王位，特别夫概一向狂妄自大，连阖闾都不放眼里，到时一定打回吴国，那时吴国必大乱。以我越国实力，现在尚不足以占有吴国，此时伐吴，不过是趁其国中空虚，掠其财物。然而，如果我们再耐心地等一等，等到一个最恰当的时机呢？”
曳庸大夫疑惑地道：“更恰当地时机？殿下的意思是……？”
勾践淡淡一笑，目光闪烁着道：“秦楚联军南下阖闾一时难以脱身，必须会倾全军之力与秦楚联军一战。他们双方成了不死不休地局面。这个时候，我越国再发兵吴国，即使阖闾能侥幸逃回姑苏，那时吴国国力也大不如前，我们也可以达到掳吴国财富的目的。若阖闾死在楚国，则吴国王孙必争夺王位，我越国可选择一人假意辅佐争取吴王之位，制造个傀儡吴王；若吴国王孙都两败俱伤、兵力耗尽，我越国则可乘机吞并整个吴国！”
群臣听着，整个殿上鸦雀无声。勾践微微一笑，又道：“而我们此时伐吴的条件，在那时并不会消失，相反，会让我们更灵活、更易掌握主动。”
允常听罢，闭目沉思片刻，忽然放声大笑。
大夫计研上前两步，向允常深深一揖，心悦诚服地道：“大王，殿下聪颖，卓识远见，臣为之叹服。我王有子如此，越国有此储君，是我越国万千子民之幸，恭喜我王，贺喜我王。”
皋如、皓进等大夫齐齐上前，揖礼道：“殿下此计，进退自如，臣等赞同。”
允常欣欣然看向爱子，拍案道：“好，就依我儿之计。待时机一到，寡人当授大将军职与我儿，将那吴国江山，由你去为寡人取来。”
勾践拱手一礼，朗声说道：“儿臣遵旨！”
就在这时，一位将军大步上殿，因他顶盔挂甲，穿着军服，便行军礼道：“诸稽郢参见大王。”
允常讶然道：“诸稽郢，有何事禀报？”
诸稽郢道：“楚国使臣郧公斗辛求见大王。”
勾践立即直起腰来，呵呵一笑，道：“斗辛定是来求我越国出兵伐吴的。”
众大夫相互对视一眼，都会心一笑，暗道：“郧公这次怕是要再等几日了，我越国时机到了才会出兵。”
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