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九月十日，一万北府兵对建康形成半包围态势。军阵从东北方的竹里到东南方的句容呈扇形展开，按顺时针方向依次为：
辅国将军刘牢之，五千人；
东莞太守高雅之（刘牢之女婿），两千人；
镇北参军何澹之，一千余人；
冠军将军孙无终，近两千人。
与之相对，朝廷军则由卫将军王珣率桓不才、毛泰、高素诸军总计九千人驻守建康北郊，防御刘牢之、高雅之两部；右将军谢琰率桓谦、陶无忌等七千人驻守宣阳门，防御孙无终、何澹之两部。
得知敌将的姓名之后，无终不禁心生感慨，对刘裕叹息着说：
“这位谢琰将军，正是已故谢兖州大人的堂弟，当年也曾参加过淝水之战。老夫还记得那时候他还是个天不怕地不怕的小伙子，如今却要在战场上与他白刃厮杀了。想来真是令人不堪回首啊！”
刘裕当然也听说过谢琰的名字，虽然没有无终那样深刻的回忆，但也知道他是突破秦王中军的晋将之一。此刻能与他对垒交战，刘裕不由得追想起了少年时那段热血沸腾的时光。
“好吧！就让我来领教一下淝水英雄的本领！”
他的心中跳跃着这样的念头。不过，此后几天里两军却都只是对峙而已，并未呈现交战姿态。
这是因为，从西线传来了一个令北府将士为之震惊的噩耗：庾鸿、段方等人率领的豫州军与谯王军在牛诸会战，豫州军全军覆没，尚之旋即挥师攻落历阳，豫州刺史庾楷单骑逃窜。三路藩镇联军中，豫州这一路已经彻底毁灭。
“庾楷真是个败事有余的废物！”
王恭及北府众将都为之惊诧而愤恨，想不到首先发起藩镇联盟的豫州军竟如此不堪。同时，也对一向轻视的朝廷方面刮目相看，不得不谨慎行事。
就这样，东线的数万大军充斥京畿，但无论哪一方都不敢首先发难。在沉默的等待中，光阴也一天一天的流逝而去了。
在长时间的对峙中，军心也渐渐烦躁不安了起来。这样的环境，正是流言蜚语的温床，在士兵们的口中，不知不觉流传起了一句令人震恐的谣言：
“刘辅国被司马郎君策反了！郎君许诺，事成之后即以王刺史的官位授予牢之！”
听到这个消息的人，不论是大将还是兵卒，无不脸色惨白。一旦刘牢之反叛，东线形势必将发生重大逆转。而大家的前途和命运，也将坠入不可知的黑暗深渊。
无终军中也有着这样的传闻。老将不禁忧心忡忡，下令军中严禁散布此类谣言，并追察谣言的起源。然而，调查徒劳无功，既不知道是从什么渠道，也不知道是从何时开始传播散布。短短几天之内，就像瘟疫般笼罩了全军。
“有两种可能。”
无终暗暗思虑。
“一是司马郎君为扰乱我方军心而派出间谍故布疑阵；第二种可能……那就是刘辅国的确有了变心的迹象。”
想到第二种可能性，无终不禁为之动容。不过，他对此一事态也丝毫无能为力。唯一可以做的，只有尽力加强戒备，深沟高垒，广布耳目，以防不测。
九月二十日清晨，侦骑突然来报：“何参军全军拔营，向京口方向返回！”
何参军，也就是镇北参军何澹之，他是王恭的心腹，又一向和刘牢之不和。此次仓促从前线撤走，想必是发生了意外事件。
不久，澹之的信使飞骑赶到无终营中，传达口信：
“刘牢之与司马元显往来使者，证据确凿。此等忘恩背心之小人，实在令人发指！如若孙冠军仍忠于刺史公，请务必与末将站在同一阵线，共讨奸贼刘牢之！”
无终大惊失色，他没想到自己最担心的事情终于发生了。沉默片刻之后，他让亲兵带信使先去用饭休息，立即召见刘裕商谈。
“冠军大人打算如何回复？”
听完无终的转述，刘裕眯起虎目，脸上看不出半点表情，并不急着说出自己的想法，反而先询问无终。
“老夫的打算……”
无终思考了几分钟，回答：“不论是从道义还是从实力强弱来看，老夫都认为只有舍弃刘辅国、追随王刺史到底才是正途。”
“冠军的想法也有道理。不过，还有更好的办法。”
“哦，你是让我投靠刘辅国吗？”
“也不是。”
“什么？”
无终不由得满头雾水。
刘裕的双眼像燃烧般放射出炽热的光，神情凝重，缓缓说：“如今的时代，已经不再是礼义道德可以行的通的太平盛世；而是正邪不分，无善无恶的乱世。”
“……是的。”
“凭着旧有的忠义仁爱等思维方式，不但不能解救众生，消除祸乱，反而会危及自身的存亡。去年，王刺史为铲除二王奸党发起兵谏，事后却引发了王廞的叛乱；今年，谯王为安定社稷，强本而弱末，却又导致诸侯蜂拥举兵，国家陷入从所未有的大混战；同样，王刺史想要以自己的方式匡扶世道，挽救国家，刘辅国的倒戈又接踵而至。由此看来，要想在乱世中立稳脚跟，进而拯救万民，一定要先改造自己的思想，以顺应时代潮流。”
“这……”
无终脸色苍白，汗流浃背，他虽然对这名麾下司马的军事才能有很高评价，但却从未想到对方的政治眼光竟也超越常人。不知不觉中，他仿佛忘却了自己和对方的上下级关系，以接近于匍匐的姿态俯首聆听。
“乱世的潮流，就象是决堤泛滥的洪水。如果想正面与之抗衡，就像是鲧的堵塞治水法，劳而无功，反而会导致更大的灾难；只有采用大禹的疏导法，顺应天意和人心，不与时势硬碰硬的相对抗，而将各条大大小小的支流都顺其自然汇集往同一个方向，最终才能达到平定乱世的结果。”
刘裕侃侃而谈。一边说着，他的脸色也渐渐变红，全身发烫，滔滔不绝的话语像涌泉般不断的从他的脑海中浮现，又转化成语言在空气中响起。自从去年初阵以来，他一直为乱世所困扰迷惑，经过一年多的思考和观察，刘裕的思想也渐渐发生改变。一个医治时代的庞大构想框架隐隐形成，但始终犹如羚羊挂角，无法转化为实际的理论。直到了这一刻，才终于如大堤决口般喷涌而出，令他的整个身心都为亢奋和狂喜所淹没。
他的眼前仿佛没有了无终，没有了军帐，也没有了天地万物的一切一切，只剩下他一个人倾听着这犹如从天而降的纶音玉旨。
往日他只想着出人头地，名震天下；现在看来，这真是多么狭隘可笑的观念啊！此时刘裕的思想，已经提升到了拯救天下万民，平息乱世的角度。这一刻，他全身汗出如浆，如同经受了一次脱胎换骨的洗礼。胸怀比旧日开阔了许多，头脑也更加明晰。
“那么，现在究竟应该怎样做，才能算是顺应时代潮流呢？”
无终发问。
“时代潮流，就是各种势力的强弱消长。当前刘辅国和王刺史这两方胜负未分，我们也不应该立刻插足这场纠纷。而要等待大势已定，再选择胜利的一方加入。”
“这……这岂不是见风使舵的小人行径吗？”
无终大为困惑。
“不对，舍弃弱者，追随强者，这才是大自然万物的真正法则。当狂风吹起的时候，首先折断的是坚硬的大树，而不是柔软的竹子和芦苇。只要心中能坚守不变的信念，像竹子般在这无善无恶的乱世中依附强势力，又有什么可指责的！”
“坚守不变的信念？”
“不错，平定乱世，使世间复归安定的信念！”
刘裕的脸上带着向往的微笑，一字一句地说。
他的表情平静，心中却有万涛奔流。
——顺应潮流，扭转动乱的时代。
这个愿望像一轮光芒夺目的红日般照耀在他的眼前。此刻，刘裕已经下定了决心，要用尽自己一生的心血和精力来追寻这个梦想，无论付出多少代价，经历多少挫折，他也在所不惜。”
无终最终没有对何澹之的信使做出允诺，托辞：“辅国叛意未彰，末将不愿同室操戈，为敌人所笑。”而保持中立。第二天，侦骑再度来报：
“王刺史急召刘辅国回镇，两人在城下饮酒欢宴，尽释前嫌。王刺史主动提出与刘辅国结为金兰兄弟，约定事成之后即以北府相授。并派帐下督颜延率领精兵锐甲前往竹里，听候辅国调遣。”
“这么说来，原来的谣传全是虚惊一场喽？”
无终颇感意外，不由松了一口气。
然而，刘裕的心中却涌起一阵浓厚的悲伤，叹息着说：
“王刺史真是仁人君子。不过，他的死期也不远了。”
“你是说……牢之会背弃兄弟之誓，倒戈一击？”
“不错。”
“这怎么可能啊！”无终大惑不解，“司马郎君给牢之开出的条件，也不过是王刺史的官位罢了；而如今王刺史不但表示愿将官为拱手让出，而且还大力笼络牢之，与他结义金兰。难道牢之情愿背负叛逆和背信弃义的双重罪名，也要毁掉王刺史吗？”
“如果刘辅国是仅用地位和笼络就能收买的人，他也不配称为北府第一名将了！“刘裕感慨地说，“他也有自己坚信不移的原则和立场。如今王刺史的原则和刘辅国的原则发生了严重的抵触，绝不可能不流血就和平解决问题。王刺史不但不早做准备，反而授人以利器，这才是真正的自寻死路啊！”
两人都沉默了下来，生于乱世的无力感一阵阵袭来。秋风卷起帐幕，发出犹如心碎般的“扑扑”轻响，仿佛预兆着悲剧即将揭幕上演。
当天夜里，探马接二连三的飞骑传来报告：
“刘辅国返回竹里军中。”
“刘辅国斩杀颜都督，将颜延军士卒尽数缴械软禁！”
“东莞太守高雅之拔营，全军火速向京口前进！”
“刘辅国部铁骑军出阵，由参军刘敬宣（刘牢之独子）率领疾奔京口！”
“刘辅国部舟师出阵，由参军何无忌（刘牢之外甥）率领顺流东下！”
到最后几个消息传来时，无终和刘裕已经不再需要探马的报告了。
他们登上了营地旁的一座高坡，在夜色中翘首北望，看见一条条火把的长龙向东疾速前进。叛军并没有做半点隐藏其意图的伪装，此时就算有人飞骑通报王恭，也已无济于事。
在月光的照耀下，叛兵们翻过山岭，渡过河川，犹如不可阻挡的洪流般飞速行进。万籁无声，四野静寂，只有万千火把如同天上的繁星，在黑暗的大地间闪烁流动。
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