?“我这是在……哪儿？莫非……已到了阴曹？”卞炳耀睁开睛，只见嶙峋的怪石在微弱灯火掩映下，阴森可怖。
“阴曹？那我岂不成了枉死城的鬼佬！小子，掐掐自个儿，你还没死呢”一个膀圆腰阔左眼苫有小片黑布的中年汉子说道：“看见你小子在河边躺尸，得亏遇上我，晚来一步，你可就喂了野狗喽！”
“哦，多谢……”卞炳耀很虚弱，声音压得很低。
“来喝口水“中年男子端过来一瓦罐水。
卞炳耀想坐起身来，却使不上力气，挣扎了几下，身子瘫软在茅草上。。
“我来喂你吧，”汉子扶卞炳耀坐起来，把瓦罐里的水喂给他喝。
“甜的”卞炳耀舔了舔嘴唇：“是蜜水？”
“是的，把你从狗嘴上救下来时，你还剩一丝气息。看你那样子估计是饿昏的，就拿馒头给你吃，你当时跟死人差不多，一口也咽不下。我就寻思该怎么办。刚巧河边有一窝土蜂，我就拿烟熏跑了它们，啧啧，把蜂房拿来这么这么一拧，弄了半罐蜜。就喂你小子喝，算是缓过命来。不过你人仍旧昏迷，就找到个山洞，把你背了过来。”中年汉子平静地说。
“多谢……救命之恩”卞炳耀挣扎着想给汉子磕头。
“哈哈，不用磕，爷们儿也得感谢你，不是你这人肉诱饵，神仙站不稳的香肉哪里来！”汉子指了指背后的火堆：“那上面烤的就是那野狗，哈哈，不出今晚就全成了咱爷们儿的腹中餐了，一点也不浪费。”
中年汉子走到火堆边撕下狗腿，顺着胫骨一折两断，递过半截：“来，你也吃，看样子你有几天没吃东西了吧？中午你没醒，爷们儿吃了条腿子，哈哈，盐巴没了，就凑合着吃。”
卞炳耀也不客气，抓过半截狗腿连撕带扯一通大嚼，须臾之间，手里的狗腿已成半截白骨。吃完恢复些精神，不顾中年汉子反对，趴在地上磕了几个响头。
“小子，你从哪儿来？看你样子跟叫花子差不多，奇怪啊，花子不在城里讨生活，怎么跑荒郊野外来了？”
卞炳耀就把近来的遭遇跟汉子讲了一遍。汉子若有所思，问了一句：“那你可有亲戚投靠？”
卞炳耀：“家父在世时曾跟我讲过在永顺县还有四个姐姐，不过十八年没回去，大概已经断绝关系了……”
中年汉子：“这样啊，那怎么办？”顿了会，突然问卞炳耀：“知道爷们儿我是干嘛的吗？”
“你是绿林好汉吧！”卞炳耀看着汉子体格膀圆腰阔，左眼苫有黑布很肯定的说。
“哈哈哈哈，小子，别被表面蒙蔽了，实话告诉你，我是猎魈人！”中年汉子笑着说：“你不是第一个猜错我身份的人！”
“猎魈人？魈是啥东西？”卞炳耀很惊奇。
“魈有很多种，就是传说中的山精鬼魅。别的魈我不是很清楚，我是专捉”食尸魈“的”
“食尸魈？吃尸体的怪物吗？”
中年汉子从火堆边拿过来一个圆鼓鼓的口袋，解开袋口，猛的一抖，一个像猫又像狗的动物滚了出来。脖子上有刀口，显然已经死去多时。
中年汉子：这像猴崽子似的畜生就是“食尸魈”。这只是雌的，最爱吃未满周岁的小孩儿脑子。雄食尸魈吃尸体内脏。别看它们小的不起眼，可有着锯齿一样的牙齿和匕首一般的爪子。”
中年汉子如数家珍：”家里有小孩没满周岁的，最怕雌食尸魈去祸害。这鬼东西会“缩骨功”，门苫得好好的只要有条缝它都能钻进去，乘大人熟睡，用牙齿咬开小孩儿的头盖骨，把里面的脑髓掏来吃掉。雄的吃尸体内脏，它会用匕首一般的爪子抓开肚皮，掏出心肺肠子，囫囵吃掉。如果有人醉酒躺在野外，交华盖运的话，第二天你会看到这倒霉鬼肚子里的东西全被掏空。有时雄食尸魈也会把尸体上的手指头脚指头咬来吃掉，就跟咬胡萝卜似的……”
卞炳耀觉得脊背有些发凉，不过他忍不住好奇：“你抓了食尸魈干嘛用？能换银子吗？”
中年汉子：“雌的毛皮，雄的鲜血都能换来银子。家里有未满周岁的人家，买来雌食尸魈的皮毛，用绳子串起来，挂在梁上，别的食尸魈闻见同类的气味，看见同类的皮毛就胆颤，只能远远避开。雄的血卖给”吆死人“的，他们用研磨好的辰州砂配上雄食尸魈的鲜血，画符，贴在尸体的七窍穴位上，食尸魈就不敢靠近。”
“吆死人？什么是吆死人？
“哦，就是赶尸匠，也叫走脚夫。据说能驱动尸体走路，具体什么情形，那是行业机密，我等外人就不知道了。”
卞炳耀感觉有些冷，往火堆边挪了挪，狗肉在熊熊火焰的炙烤下，滋滋作响，香气扑鼻而来。中年汉子把狗肉从火堆上拿下，抽出枝叉，用一把卸腕尖刀把肉劈做两半，递一半给卞炳耀：“晚上天凉，吃些狗肉暖和些。”
中年汉子：”我想过横竖你也没地方可去，要不跟着我做个徒弟如何？哈哈，我以前可没收过徒弟，谁让你赶上了呢。“
卞炳耀一听这话，喜出望外，正愁没有出路，从天而降这等好事，哪有不应允的道理。于是慌不失迭跪倒在地，只是磕头：”师傅在上，请受徒弟三拜，不三十拜……”
中年汉子告诉卞炳耀他姓许，单名一个繁字，沅江人氏，幼年父母双亡，上无兄弟下无姐妹，一个人流浪乞讨长大成人。二十五岁娶妻，后生一子，夫妻喜乐。在儿子过周岁那天，他喝得烂醉，第二天醒来见襁褓里鲜血淋漓，儿子不知被什么东西掏空了头壳。他责怪妻子为什么没保护好儿子，把妻子暴打了一顿。妻子想不开，当天午夜上吊自杀。家破人亡，他伤心不已，又开始过上流浪乞讨的生活。后来遇见一位邹姓的赶尸匠，从他那里知道原来自己儿子是被一种叫“食尸魈”的小畜生给祸害的。于是做起猎魈人，一来为给儿子报仇，二来也可以维持生活。
许繁：“猎魈人抓魈有时也伴着凶险，我左眼眼珠子就是被那小畜生抓瞎的。那天我经过一座新坟，见那坟底处有一拳头大小的空洞，旁边有新翻的土粒，我知道那里面至少有一只雄食尸魈。我拿出刀来，在手掌上划开一条口子，让血流出来。你要知道，新鲜的血对食尸魈的诱惑力是很大的。我把袋子撑开堵在洞口，露出一丝缝便于察看。果然，一袋烟的功夫就有一只钻进袋子，接着是第二只第三只，一连有十多只，在袋子里乱成一团。我想，这可要发一笔小财了。刚准备收住袋口，一只狡猾的食尸魈竟然从细缝里挤了出来，接着左眼一阵钻心的痛，我吃不住痛，松开了手，那些畜生一窝蜂全部逃掉。回过神来，左边眼睛血流不止，我再清楚不过，左眼算是废了。”
“没事，凶险我不怕的，”卞炳耀一脸坚定，“我就跟定师傅了”
许繁：“早点睡吧，明天我还得去趟常德城，把小畜生的皮毛卖掉。白天光顾着照看你，这不，这小畜生的皮还没剥。”
卞炳耀：“我来帮师傅剥。”
许繁：“不用，太黑了。明天起早剥也一样。对了，照你说的你不方便回常德，那你明天就在这等我，我一个人去，最迟傍晚回来。”
卞炳耀：“恩，一切但由师傅安排。”
是夜，刘伶醉酒楼二楼，天字第一号雅间里，摆着一桌丰盛的酒席，桌上坐着八人。郑小山坐在主人席位置，下首是冯四六，刑捕头和五名相熟的衙役。
刑捕头：“小山你太客气了，这顿席不吃我也会尽心竭力追查真凶。我和你爹同在一个衙门办事，他待我是极好的，给我的周济我都铭记在心。我管他叫大哥，论起来，我是你叔。为大哥报仇我义不容辞。”
刑捕头站起身给每个人身前酒杯斟满酒，端起酒杯：“来，这第一杯酒敬我们的老郑大哥，今天是他头七第四天。”
八人齐站了起来，跟着刑捕头端起酒杯，在空中划了一条弧线，然后把酒泼在桌下。
酒过三巡，一个瘦高个的衙役说：“郑大哥出事的那天，我娘子刚好也去梁王庙上香。在庙后拜药师王佛的时候，有五个人抬着两个木箱从她身边走过，她感觉蹊跷，就多看了几眼，抬木箱的四人走在前面，她没看清楚。只注意到跟在后面的那人身高约八尺，鼻梁上有一条很深的刀痕，皮肉都朝外翻出的样子。她见那五人都是朝后山方向走去。”
刑捕头：“前天你就跟我说过这条线索，但全城找遍也没见着这人。”
瘦高个衙役：“只顾喝酒没来得及说，刚才来时我就见着那人了。我打县衙门口经过，见那人敲开门走了进去。”
刑捕头：”你确定没看错？别是看花了才好。”
“瘦高个衙役：“看得真真的，错不了。那皮肉外翻的模样，看过晚上会做噩梦的。”
刑捕头站起身来，手扶腰刀：“兄弟们，那还等什么，去县衙。甭管那人跟案子有没有关联跟县太爷有没有利害关系，待他出了县衙大门，先逮住再说！”
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