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李熙在曹州休整三天后，突然率轻骑五千直奔滑州而去，滑州是义成镇治所所在，是田布的根据地，四战之地，易攻难守，屯驻大军可攻四面，反之也易四面受敌，李熙虚张声势从东、西、南三面进攻。早在攻打宿州前，柳条营就已派出上百奸细潜入城内潜伏待命。柳条营同时受命对守将蒋蓉的性格和处事作风进行了详细分析，让李熙最终下定决心实施虚实结合的震慑战术。
此刻，滑州城内守军尚有八千，除三千老弱，仍有五千精锐，军械充足，粮草足备。忽闻武宁大军三万人进逼城下，又闻濮州城破，田布被杀，城中人心惶惶。入夜，柳条营奸细四处放火，引发混乱，李熙趁势强攻东门，箭发如雨，攻城锥密集上阵，士卒举云梯密如蚁群，丝毫不顾惜伤亡，夜晚天黑，能见度低，守军不明大势，被眼前一幕所震慑，一时肝胆欲碎，被压制在城头不能动弹。柳条营的奸细立即集合起来，从内发难，强夺城门。
滑州留后蒋蓉心力交瘁，忽然坠马吐血，群龙无首，城内陷入混乱。到二更末，柳条营斩旗手三十人攻破北门，放大军入城，一路放火高呼城破。蒋蓉刚醒，闻城破又吐血，部将见大势已去，立即开西门奔走。
兵败如山倒，滑州城守军纷纷逃离，城破前，守方伤三百而攻方已战死近千人，城破后形势一边倒，攻方死三百而杀守军八千。李熙以牺牲千名精锐突袭滑州得手，使得整个战场形势突然发生逆转，义成所辖各州只余郑州和濮州两地，东西不能相顾，郑州守军不足三千人，粮草不足，难以持久，濮州城内聚集有近三万人，兵精粮不足，也难以持久。
战场形势发生如此逆转，大大出乎田布的预料，也让远在镇州的田弘正坐立不安。田布趁虚打徐州并没有禀报田弘正。见机取徐州，本是既定策略，战场形势瞬息万变，田弘正没有要求长子事事汇报，他相信长子的判断。田布的算计本也没有错，唯一的纰漏是算错了宋叔夜和李熙的关系，义成帅怎么也想不明白，刚刚还打的热火朝天的武宁、宣武为何会突然握手言和，李熙气都不喘一口就直接向自家腹地开了刀，打了自己一个措手不及。
让田氏父子更加没有想到的是一直被视为魏博“后起之秀”的蒋蓉竟然一个回合没到就把滑州给弄丢了，硬是把堆积如山的粮草拱手送给了对手，没有粮草饿着肚子打仗的魏博兵焉有不败的道理。
田弘正不及多想，急令驻守魏博的田箜南下接应田布。
魏博节度使李愬虽然只是一个傀儡，部曲不过百人，皆苍头老军，号令不出节度使府，但田弘正却丝毫不敢小觑此人，在他眼里李愬就是打个喷嚏顶的上五千精兵，老虎虽然老了，仍然是老虎，切不可当作病猫来看。虑及田箜走后，魏州城中空虚，为求把稳期间，田弘正让他的次子田牟率两千精锐牙军从镇州赶回魏州镇守。这两千牙军都是魏博军中精锐，追随田弘正多年，忠心耿耿，数量虽然不多，有他们在镇州，无人敢生二心。
田萁担心二哥率精锐走后镇州不稳，于是壮着胆子去劝父亲留下八百人护卫节府，田弘正非但不听，反将其呵斥了一顿，田萁一时闷闷不乐。
河北鏖兵未分胜负之际，长安城内再出变乱。康乙全造反时，被天子视为中流砥柱的做右神策军表现让人沮丧，非但不能阻止叛军逼近长安，甚至在巡狩商州期间还准备重演马嵬坡六军不行的故事，逼迫天子做出让步。
李湛对左右神策失望头顶，皇帝是个直性子不懂得遮遮掩掩，每每当着群臣的面厉声责骂两军实际当家人护军中尉：梁守谦、马存亮。马存亮经受不住天子如此三番的责骂，一病不起，王守澄继任右军中尉。某日在麟德殿宴请回鹘使臣时，李湛当面取了一副马甲让王守澄套上，惹的回鹘使臣笑的直打跌。
事后，王守澄流着泪对内访司的一帮徒子徒孙说：“天下大乱我等豁出性命追随天子，奈何如此见辱，天子不仁，我当如何？”众人闻出他有反意，心惊不已，陈江湖劝道：“大唐虽然风雨飘摇，然李唐宗室仍旧为天下子民爱戴，康乙全举兵谋反，一个月便被平定，可见民心所向。我等仍当尽忠竭力，以唤回天子的信任。某有一计献于上将军，或许能让天子回心转意。”
王守澄道：“此间无外人，但说无妨。”
陈江湖于是将心中思谋已久的一条计策说了出来，众人皆赞好，王守澄耷拉着眼皮，思忖良久方颔首赞许，让内访司巡检刘成偕专办此事。
刘成偕原为五坊使，兼内访司副使，有名无实，在平卢做监军时欲杀刘悟建功，事泄被擒，因是皇太后养子，免一死，流放安南，使了无数好处给内访司两位当家人马进潭和王守澄，终于东山再起，返回长安任内访司主书，名分上虽不及副使响亮，却是实权在握。
见王守澄将这么一件大事交办给自己，刘成偕大喜过望，回头立即着手准备。他先找到心腹苏玄明，要其物色一个可以出入宫禁，且底子干净的人。苏玄明向其举荐内染坊供奉张韶，张韶在内染坊内负责采买紫草，经常出入左银台门，与监门郎郑尚熟悉，往来十分便利。
张韶不是内访司的人，底子比较干净，干机密大事最适合，事成可以贪占其功劳，事败可杀了灭口。刘成偕担心张韶不肯为之所用，苏玄明笑道：“我有一计，可令其就范。”
将计策一说，刘成偕大为赞赏，令其速速施行。苏玄明派了几个眼线跟张韶交往，摸清他的底细，然后亲自出马，以卦师的身份给张韶占卜了一卦，告诉他晚上不要睡，但闻院外有狐狸叫，当立即出门，有一场大富贵唾手可得。
张韶不信占卜之术，听了这话更觉无稽之谈，他家住的长兴坊，人满为患，哪会有狐狸叫？张韶妻将信将疑，闻听丈夫这番话后，睡不着觉，侯到一更末。忽闻窗外有狐狸哀鸣声，惊跳而起，急推醒丈夫，张韶亦大惊失色，出门查看，见一小狐一瘸一拐而来，后腿上拖着一个兽夹，见到张韶夫妻，小狐跪地不行，泪眼欲滴，似在向人求助。张韶大惊失色，以为是神，为狐狸掰开兽夹后，放其逃生。归告老妻，二人战战兢兢一夜未睡。
天方微明，忽然有人叩门，门开，见是一锦衣总管，身后立着四个青衣小厮，各捧一锦盒。总管自称城西胡宅管家，奉家主之命前来敬送礼品，四只锦盒里都装着金珠，价值不下万贯。张韶大惊失色，不敢收取，其妻贪财，喝退丈夫，迎管家入内，收下了礼品。
张韶心不自安，天放光明后，即出门来寻苏玄明，将所遇之事如实相告，求问吉凶。苏玄明淡淡一笑，捋须笑道：“胡者狐也，他自称姓胡，即是你所救的小狐也。你试想想看，若非是狐仙，天色微明时，他岂能进的了坊门，又为何无缘无故的送你这许多金珠？”
刘成偕曾任五坊使，为天子豢养珍禽异兽，得一灵狐，机灵异常，此刻被苏玄明拿来用计，张韶懵懂，被苏玄明哄过，敬其为神。
二人日相往来，渐次亲密，某日苏玄明又道：“今夜永宁坊有大火，兄当小心。”张韶笑道：“我家住长兴坊，永宁坊内并无一个熟人，那里失火与我何干。”苏玄明笑而不言。
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