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就在李熙出海藏宝的同一天，韶州发生了兵变。
广州城破后，“天下盟”十万贼众被清海、保宁两军击破，广州城旋告收复，匪首班濡、黄少福被斩，农婆弄被擒，姬德高自尽身亡，姚呒佟亡命南洋，其余曹曛、张仃发、胡尖、刘禹等潜逃无踪，南越王王弼、王喜兄弟及天下盟掌书记张孝先被擒，一连串的胜利传到长安，龙颜不得不大悦，不得不下诏犒赏前军将士。
保宁军得赏赐百万贯，张弘靖留二十万贯在军府杂用，其余八十万贯分作六份，赏保宁军十万贯，赏神策营十万贯，赏江西营八万贯，赏河东、湖南两营各五万贯，剩余四十二万贯赏赐牙军。前线各军虽不满却也没闹，区区几万贯赏赐现在他还真不放在眼里，抱怨几声无伤大雅，闹狠了，执军法者认真追究起来，他们一个个都吃不了走。
保宁军牙军经过几次扩编后已达八千人，居各军之首，其派系十分庞杂。判官崔雍以亲疏关系加以区别对待，经他亲自挑选，由都押衙张抱元统领的私募军待遇最为优厚，其次是原来隶属神策营的将士，再次是在河东、关中等地招募的牙军，再次是原江西营士卒，再次是韶州本地牙军。
崔雍定私募军每人赏钱一百二十贯，神策军每人赏一百贯，河东、关中军每人八十贯，江西军每人六十贯，韶州军每人五十贯。
同是牙军待遇却如此不同，各营鼓噪喧哗，崔雍遂改定每人八十贯。各营消停了一段时日忽然又起喧哗，先是江西军，后是韶州军，再次河东、关中军都出营鼓噪，继而聚集在军府门外喧哗。张弘靖不解其意，派掌书记张宗元去问，答曰获赏之后，各军牙将借故勒索，获赏财物被敲诈殆尽。
张弘靖大怒，命都虞侯刘操彻查。刘操捕牙将三人准备回公署拷问，崔雍得知后忙找到刘操劝其放人，刘操道：“相公严令我追查，我岂敢怠慢？”崔雍冷笑道：“你我多年弟兄，劝你不要查自有我的道理，深究下去，我恐你甩不了手。”
刘操默然而退，称病不出。张弘靖此刻正忙于应付各路从长安赶来的镀金使，便未留心此事。牙军鼓噪不歇，在军府门前静坐。崔雍出门，众牙将围堵，要求引见张弘靖，崔雍骂道：“相公每日多少事要做，有空跟尔等闲扯？也不瞧瞧自己是个什么东西？而今天下太平，尔等能挽两石弓，不若识一丁字。”众人不解其意，崔雍用手在空中虚写一个“丁”字，嘲讽道：“目不识丁，形同盲夫，受苦受穷，全是活该。”
言罢将行，牙军小将拦住马头，崔雍挥鞭抽打，小将额头流血，众人厉声责问，崔雍左右挥鞭殴击。牙军扯其落马，崔雍随从当街殴击牙军，牙军回击，彼此扭打乱成一团。都押衙张抱元亲率卫队救出崔雍，劝其回去治伤，崔雍不肯，扯散头发，光着脚，哭着奔入内衙，向节度使张弘靖哭诉。
张弘靖正在内衙接待前来岭南镀金的咸静公主驸马薛朗，见崔雍衣冠不整入告牙军作乱，不觉眉头一蹙，呵斥崔雍退下，崔雍大哭不走，反劝张弘靖和薛朗快走，面生意外。薛朗大惊，问道：“牙军为何作乱？”
崔雍道：“南人生性刁钻，不满朝廷赏赐，故而生乱。”
薛朗问明赏赐数额，惊怪道：“朝中每逢大典，赏赐神策、六军不过每人五十贯，牙军未曾临战阵，每人获赏八十贯仍旧不知满足，太不可思议了。”
张弘靖讪讪而笑，无可奈何。送走薛朗后，张弘靖令人将崔雍送还回家，要其闭门思过。牙军的骚乱从当夜一更天开始，先是驻守城中的两营牙军放火焚烧房屋，继而城外牙军大营也发生骚动，士卒们先将盘剥他们赏钱的几个牙将搜出砍杀，然后与城中牙军里应外合攻占了外城。韶州牙城新建不久，地域狭小，城内驻军不过三百人。乱军初起，都虞侯刘操率甲士三十人上街弹压，后见势大，躲入牙城不敢露头。
河北地方，士卒常因军饷寡少不均而哗变，往往杀主事判官，逼迫节帅答应增加军饷即告结束。只要不乱杀人，事后节帅循例不会追究哗变士卒的罪责。刘操旧在河北为将，经历过几次，故而把头一缩，希望乱军去杀了崔雍后即告平息。
不仅他本人不出面弹压，还劝都押衙张抱元休要出去惹事，免得乱军把矛头指向自己，而逃了崔雍那个真凶。张抱元勇武少智，听从刘操的话，解甲归家。老母和妻子问外面因何喧哗，张抱元答：“是崔雍喝醉了酒喧哗。”
老母眼花耳背，信其言，其子张琦不信，问道：“崔判官醉后喧哗，为何要点火烧房。”
张抱元大怒，劈脸一个耳光扫过去，骂道：“你还管他爬树呢。”
张弘靖是夜因宴客喝的大醉，侍妾与卫士私通，恐其发觉，故意紧闭门窗。掌书记张宗元来告牙城外有变，众侍妾推说张弘靖已睡，不肯开门。
二更初，有一黑衣戴斗笠者来到牙城外，将作乱的几个牙军小校叫到僻静小巷里，交代了几句后离开。牙军小校回到牙城门前，即指挥士卒点火烧门。
城头守卒见势不妙，立即鸣锣示警，飞奔入内禀报，张抱元已卸甲上床，闻报不及披甲，夫人捧刀追出，已不见了踪影。正疑丈夫去的因何如此之快，忽见庭院花圃里有花木颤抖，赶过去一看蓦然失声惊叫：张抱元被人割断喉咙，正躺在花丛中抽搐。
没有军令，城中卫士迟迟不敢放箭，直待乱军抬来撞木要撞门时，才敢以叛乱处置。为时已晚，城下飞矢如雨，守卒被压的抬不起头来。城门一破，或降或走，敢于抗战者转瞬间被诛戮殆尽。乱兵一哄入城，见人就杀。都虞侯刘操闻乱兵入城，携二子躲入床下，被搜出斩首，其妻早一步投井自尽，三个侍妾被乱军所掠。
张抱元妻搭木梯送婆婆和儿子脱身，自己守护丈夫尸体在正堂，牙军杀至，张夫人大喝道：“我夫旧日待尔等何等亲厚，又结何仇怨，今被逼迫自尽，尔等还要赶杀我母子吗？”士卒羞惭退去，两小校见张夫人美貌，出言调戏，张夫人羞愤与之扑打，被小校按住轮奸，事后割喉、焚尸、灭迹。
掌书记张宗元携一包金珠搭设木梯欲逾墙走，被一箭射中后心，跌倒在地未死，众牙军赶上前乱枪戳死。推官梁澶被乱军捕获，浇上灯油，点火焚烧，梁澶惊恐嘶叫，众兵惊恐躲闪，一时引起大火，牙城内火光熊熊。
巡官周大海自知难逃一死，伏剑自尽。其妻悬梁自尽，女儿女婿服毒相拥自杀。
参谋崔仲卿被捕获后，破口大骂不止，乱军恼怒，当面轮奸其爱妾，以为报复，侍妾大骂之后嚼舌自尽。崔仲卿激愤之下，神态疯癫，以头撞牙军小校，不中，被乱枪戳死。
另一参谋郑勋是夜宴客喝的大醉，被浓烟呛死。判官宁墨被擒后，厉声斥责牙军小校，军卒敬其公正，不忍加害。劝其代向张弘靖请罪，宁墨宁死不肯，众军相顾曰：“宁大夫不肯宽宥我等，如之奈何？”无奈杀之。
行军司马桂仲武在大乱初起时，觉察情势诡异，遂便装从小门出牙城，混入闾巷一相识暗娼家藏匿，免了一死。都知兵马使乌重胤因随副使李德裕外出巡视支郡，未归，幸免于难。
乱军闯入张弘靖私宅，跪地请罪，请其诛杀判官崔雍，赦免诸军叛乱之罪，张弘靖不发一言，众军再三叩请，张弘靖仍旧一言不发。众人遂挟持其至曲江县衙软禁。张弘靖家中部曲、仆奴被斩杀一空，美姬、财货亦被席卷而去。
二日上午，叛乱牙军又至曲江县衙跪请张弘靖免罪，声言若得赦免，仍旧拥护张弘靖为节度使，归还其美姬、财货。
张弘靖一言不发。
众人相顾失色，不知如何是好。
在灵鹫山下巡营的都训练使贺恽闻之城中发生兵变，节度使张弘靖被乱军软禁，大惊失色，急奔保安军留守营地藏匿，李十三劝其举兵讨伐叛乱。贺恽道：“牙军有八千之中，各营留守老弱加在一起不过两千人，如何平乱。”
李十三道：“牙军因不满将校克扣奖赏而生叛乱，实为泄愤，而今怒火已去，也该知道嗜杀无度为国法不容，心中岂不惊恐？将军只须点明只办首恶，胁从不问，立即回营者不加问罪，仍旧在外游荡者必以国法军规从重惩处，则大乱瞬息可解。”
贺恽连擦几把汗，不敢下定决心，推说如厕，竟遁去无踪。
城中乱军得不到张弘靖宽宥，心中惊恐不已，又无大将可以拥戴，更是茫然不知所措。此刻忽有传言说大魏天子曹曛督率大军万人在城南八十里下寨，准备攻打韶州，牙军大乱，韶州籍士卒溃散者六七成，原属神策营的六百士卒则宣布脱离牙军南下去寻宋叔夜，江西籍牙军士卒则要还乡去。
其余河东、关中籍士卒惶惶不安，不知所措。
此时忽有传言说城西有一位百岁长者夜观天象，发现自南方有三条火龙落入城中，推测将生祸乱，故而在牙军叛乱前一天即带上阖家眷属离开韶州去了仁化县老家避难。
不到一天的功夫，关于三条火龙入韶州的流言便传遍了韶州城的大街小巷，诡异的是早在一个月前在江西、湖南两地就有流言说有火龙将入韶州城，行旅将这传言带到韶州时，人们只当着奇闻轶事来听，听过哈哈一笑了事。不过现在，这可就不再是奇闻轶事那么简单了。年前，在韶州城北，上万人亲眼目睹了晴空霹雳劈杀刽子手的奇迹。
从那时起，韶州人对天上有神仙一时就坚信不移，再度见识了火龙带来的灾难后，人们有理由相信传言是真，真的有三条火龙到了韶州城，只是那三条火龙是谁呢。
王弼说：“火龙就是王喜、张孝先和我。你们韶州人不敬天地，不事神明，故而上帝派遣我三人来此降下灾祸，尔等再不惊悟，大祸不远矣。”
至少有三百牙军士卒相信他这番话，他们砸碎州衙大牢，把变化成人身的王弼、王弼和张孝先放了出来，奉之为神。
王弼说：“我等不是正神，正神是桃花王，我等三人只是他的护法神，尔等若敬天帝，当敬其派遣在人间的正神。”
三百牙军毫不犹豫地折还回州衙大牢，从水牢里放出桃花王正神，炽热的秋阳下，他老人家的身上起了一层水雾，因为长时间浸泡而溃烂见骨的大腿，常人望之犹自心惊肉跳，桃花王却谈笑自如。以前都是他是疯了，现在才知道，那只是正神使的韬光养晦之策。
王弼三人跪在正神面前，痛哭流涕，自责未能早点赶来护法，致使正神蒙羞，为了表达他们三人的忏悔之心，三人各断一指以自警。
刀锋切断指头时锵然有声，三位护法神脸上却只有羞愧的颜色，全然没有半点因疼痛而生的痛苦。此事为三百牙军亲眼目睹，能行常人所不能行之事，不是神又是什么？
从那一刻起，王弼、王喜和张孝先三人就已经成了神，他们所敬奉的桃花王自不必说，更是神之正神。
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