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宁寿宫，这里住着大清后宫真正的主人。
莲华步下肩舆，驻足在殿前，噙着一丝冷笑仰首望着那块金碧辉煌的匾额，眸中透出冷凝。
直入外殿回廊，来往于廊间的太监、宫女纷纷垂首退到一边，屈膝行礼，口中道：“娘娘吉祥。”
莲华只管扶着小福子的手往前走，漠然的面容刻薄而娇媚。
“臣媳给太后请安。”莲华在西阁前跪下，由宁寿宫掌事的喜嬷嬷入内通禀，等候仁宪太后召见。
这一跪便是一炷香的时刻，莲华不动声色地跪着，目色平和，看似谦卑恭顺。
良久，喜嬷嬷挑帘出来，和蔼微笑道：“太后今儿一早便去了慈宁宫苏麻喇大姑那儿，娘娘还是请回吧。”
莲华亦微笑，垂眸敛眉，也不多言，起身便走。小福子、伊兰、芝兰立即跟了上去。
喜嬷嬷望着莲华远去的背影，敛去笑容，神色矜漠刻板，低低吐出一句：“女子过美则近妖……”
一路进了御花园，莲华坐在太液池边的小凉亭上，凝视着满池的菡萏，静静的出神。
芝兰环顾见四下无人，方悄声道：“娘娘，依奴婢说，喜嬷嬷分明便是故意为难咱们。不然，太后既不在，她怎不早出来回一声？”
伊兰低叹：“喜嬷嬷即便是再露脸的嬷嬷，说到底还是奴才，若无太后的旨意，她哪敢这样明目张胆的为难娘娘……何况，娘娘自进宫以来，哪日不是规规矩矩去请安，但哪回不都是被罚跪在门前，再随便一句话便将咱们打发了。今儿也算是多这一回不多，少这一回不少……”
兴许是惊觉犯上失言了，伊兰猛地收了嘴，深深俯下头去，不敢再多言。
小福子不禁狠瞪了这两人一眼，忙上前讨好道：“娘娘，乘着今儿天气好，不如让奴才去找叶小舟，咱们泛舟采莲子去，如何？”
莲华却是答非所问地微笑道：“这一池的菡萏倒是开得好，奈何终究到了尾声，来日破败飘零，残花满池，还不知怎样的凄凉……”
忽闻一声软绵绵的笑语，散漫中难掩机锋：“妹妹今儿倒是好兴致，不用陪咱们万岁爷么？”
莲华听这音便知是长春宫的惠妃，尽管交情不深，对这女人也没什么好感，却仍是依足规矩款款福身：“惠姐姐吉祥。”
小福子、芝兰、伊兰也忙不迭行下礼去：“惠妃娘娘吉祥。”
惠妃冷淡的道了“起”，缓步近前，凝视着莲华那一身湘妃色织金缎暗花祥云缠枝牡丹纹的旗袍，只觉眼前之人似笼罩在一片灼灼艳色中，刺眼的辉煌，咄咄逼人……她不觉微微变色，似有什么梗在了喉头。旋即却又轻巧一笑：“妹妹方才来御花园，可曾路过钦安殿？”
莲华微蕴笑意，一双秋水盈盈的眸子艳媚入骨：“是啊。钦安殿这会儿正热闹呢！眼下正值三年一次的‘选秀’，各旗送上来的秀女都在那儿学着规矩礼节。妹妹瞧着他们是一个顶一个的水灵儿，娇俏婀娜，明眸含羞，连妹妹我看了都不免动心，何况是万岁爷。所以说，还是年轻的好！”她特意在说到“年轻”二字时扬高了声音。她是庶出的女儿，从小看人脸色，受人挤兑，到了今天，别的不会，但叫板、斗心机却是驾轻就熟。
惠妃的笑意果然凝滞在靥上，抬眸看着莲华明丽妩媚的娇颜，顿觉自惭形秽，心绪委顿……是啊，她可不是老了么？都近四十了！而其他三妃也都过了三十，再怎么保养得宜也不及眼前这韶华正盛的无边春色！
再说，她老早便厌了这蛇蛇蝎蝎的斗来斗去，只是有时难免管不住自己这张嘴罢了。她自嘲的笑了笑，拍拍莲华的手，转而温软道：“妹妹若要疑心姐姐拿那些个小秀女来压你，便是错怪了好人。姐姐老了，再如何巴结，皇上的心也回不来，姐姐这都是为你操心呢!”
“惠姐姐在跟谁说话呢!”
又一抹温温凉凉的声音至亭下传了上来……
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