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深夜，陈芋头村一片漆黑寂静。白天喧闹了一天，到了夜里只剩下了死寂。
村西头一大片简陋房子里，有一处房子的窗口亮着微弱的光，在黑暗的村落里很显眼。一个小女孩辨别着灯火回了家。这是座挤在左邻右舍之间简单搭成的破落石屋。
“什么！村长大爷竟然没通知我去选皇妃？”一个尖利声音猛然震响了整个石屋，一个巴掌也狠狠打在了丑丫头顶：“你这个死丫头，一定是光顾着看热闹，忘了跑回家送信。”
丑丫胆怯地捂住头后退一步。溜到了屋角灶台，从笼屉里拿了个菜窝头，边啃边说：“我跟刘婆子说了。可她说你过了年龄，还是个瘸子。村长听了就说咱家不用去了。他来担保咱家。”
房间中央站了个年青女子，怒气冲冲地又去扭丑丫的耳朵。她衣着简单素净，大约二十多岁年纪，长相勉强算是五官端正，眉清目秀。就是脸太瘦削，衬得颧骨有点高，眉毛挑着，眼睛略长，很有些刻薄寡恩之相。她走路有点急，肩膀歪斜，身躯不稳。显示着腿脚很不利索。这时候她勃然大怒，眉目扭曲，面孔更狰狞难看了。她又恼怒地打了丑丫几下，骂着：“那个刘老恶婆！就是看不得我过好日子。我才刚刚二十二岁，哪儿超过年龄了？别人可以去选皇妃，为什么我不可以去？她就是想嘲笑我们家穷，没有爹娘，我又是个瘸子。哼，这个恶心婆子，就是嫉妒我们今年接了陈猎户爷俩的冬衣棉活，多挣了一千个大钱。”
土坑上放着两大摞未完工的厚棉衣、棉裤和鞋底，把人和土坑都掩埋住了。从两摞衣服的空当儿探出个更年轻的女孩。一边麻利地缝着冬衣的衣带，偏着头咬断了线头。一边小声说：“别生气了，大姐。咱家的情况你也知道，村长不让我们去露面，是不想我们在官差面前丢人哩。这样也好，不耽误我们干活儿。”
她缝完了手上的棉袄，放在了一摞棉衣顶上。又拿过了一件坎肩，准备上袖子。石屋里为了省木柴和灯油，只烧了土坑的半边，也只点了一盏油灯。两个女子挤坐在坑角，凑到油灯下做针线活。
丑丫躲在了缝冬衣女子的身后，也拿起了剪子剪线头，壮起胆子说：“就是哩！刘恶婆子说大姐是瘸子，二姐是傻子，我还这么丑，怕吓住了金贵的官爷们。不准我们去。刘恶婆还说我们姐妹仨要等到下、下辈子才有可能嫁出去了。”
陈大姐气得丢下棉衣，抓起了圆扁筐的几大团线，愤怒地扔了出去。尖利的怒骂着：“这个乱搅舌头的死老太婆！就会欺侮我们这些没爹没娘的穷女娃。嫁不嫁出去关她屁事，自己嫁了个采石头的汉子就跟嫁了个富户老爷似的。呸，谁稀罕当采石头的婆娘。求我也不嫁她儿子，我陈大凤将来是要嫁给官爷的！”
夜里骂声极响，二姐忙着做活，小声劝了两句。又同情地看大姐一眼。
陈家大姐本来是个很普通的山里女子。九岁时从陡峭的山上滚下来，摔坏了腿脚。养好伤，左腿就比右腿短了寸许。慢慢走不显，走急了就肩膀歪斜一瘸一拐了。腿跛后，陈大姐的性情也大变，脾气变得古怪，嘴巴也尖酸刻薄不饶人，成了村里有名的“辣子破落户”。后来她们父母先后亡故，她支撑门户，就越发得性子悭吝，满身是刺儿，见人就说狠话难听话。陈家三姐妹是靠着村里的陈氏家族每月施舍一点点份粮，和自己做些衣裳活计来养活自己的。是芋头村有名的“困难钉子户”。
陈大姐几乎咬碎了牙，面孔乌青，气狠狠地坐在坑头。忽然又想起了一事：“我是个瘸子，可是二姐总不是个瘸子吧，为什么不让她去看皇榜？”
丑丫小声说：“二姐从小就是村子里有名的傻子啊。她跟着娘改嫁到山下，这两年也好了，很少犯病。可是不常见人。村里人总以为二姐没好，还管她叫傻子。所以村长也不叫她去。”
这次轮到陈二姐骇笑了。她被叫成傻子也没生气，只是使劲地摇头摆手：“哎哟，我不成的。山里的女娃怎么去看皇榜选妃子啊？光想想就吓死人了。”她的性子与大姐正好相反，是好脾气慢性子。可惜从小有病。
“官爷们说不是选皇妃，是要找一个小武官的女儿。”丑丫学话学得很牢。
大姐二姐同声“扑哧”的笑了。陈大姐是撑门户的长女，又自持聪明厉害，遇事爱唱反调。自然不相信官老爷的假话。二姐从小有癫病，隔个一年半载总要发作一番。但是不犯病的时候，手脚勤快，说话也有条理，脑子并不坏。见丑丫不明白，就对她说：“那八成是唬人的假话。官爷们找遍了大小县城，还找了两年，肯定不是找普通人。说不定是个大官的女儿。也说不定画像上的女人就是皇妃呢。怕被坏人盯上抢走要高价，才不说明白哩。”
“原来这样啊。对了，最后官爷说，谁如果有了信儿报到衙门，不实也赏二两银子，实的能找到小官女儿的就赏二百两银子！”
这么多钱啊！陈家大姐二姐都有些瞠目了。三姐妹得了陈氏族长的照顾分了些粗粮，还得接做针线活，还养鸡种菜，刚刚够吃喝。一年的粮钱也只有三两银子！只要报个讯儿就能得二两银子，报准了就能得二百两银子。这……
陈大姐思前想后，只觉得这种挣钱的机会离她远去，这个被选上的良机也没了，又气又悔。狠狠地摔着竹线筐，更“摔盆打碗”地骂起仇人陈婆子。
山里能盖房的平缓地不多，村民们的房子都是彼此挨着建的，自发形成了像城镇的两排房里夹小街的模样。所以，夜里有点动静，周围邻居家都能听见。陈大姐一骂，邻人嫌吵，就有尖酸刻薄的老妇人也骂起来：“这大半夜的，谁家的猫发病了！也做梦要当皇妃哩？真以为自己是官家小姐了！有功夫赶紧把自己嫁出去了，少在这儿指槐骂桑的不清静。”
回嘴的近邻就是刘恶婆家。气得陈大姐一口气没喘上来，差点晕过去。她丢下针线筐要冲出去跟刘婆子对骂。二姐和丑丫忙拉胳膊抱腰的拦住了她。二姐好声好气地劝着：“别生气了。这深更半夜的大家都睡了，再骂起来更讨人嫌，有理也变得没理了。她们平时里就瞧不起咱家，说点酸话也没啥。”
“就是啊，”丑丫也吓了一大跳：“大姐千万别去。官老爷今天查出个妓女，气坏了！村长大爷说谁家再惹事，就把他拉到祠堂打板子沉塘！”
陈大姐一听也不敢闹腾了。但想到方才刘婆子的言语，还是气得浑身颤抖，血脉翻腾，心肝都快绞碎了。
她其实是跟刘婆的小儿子刘蛮一起长大的，相互交好，童年时就有了几分朦胧的情意。如果不是九岁摔断了腿，刘母嫌弃她身体不好，又见她父母双亡没人做主，死也不吐口要娶她。她早就和刘蛮成亲了。山里的女娃只要想嫁到山里，就汉子争着娶。可是刘蛮是个孝子，不敢违抗母令娶个瘸子回家，只得缩头缩脑地不再与她来往了。气得刘大姐大病一场。病好后再不提这事。后来，因为邻里琐事，两家的事非更多，越发有矛盾了。这两年，刘母到处为小儿子说亲相亲，就是明摆着不会娶陈大姐做儿媳。两家早就结上仇了。
今天又闹出了这么一场戏，把陈大姐气得几欲呕血。新仇旧恨涌上心头。她本来就性子偏执，爱钻牛角尖，这下子更是恨得死去活来。恨恨道：“好，她家不仁我也不义。刘蛮家后院不是偷藏了一个女人吗？说不定就是官爷们要找的女人。”
丑丫年幼不知事，奇怪地说：“那女人是蛮子哥准备相亲的女人啊，村里人都说是个鞑靼有钱商人的女儿。她怎么可能是小官女儿？”
陈二姐不犯病时，脑子很清爽。立刻明白了大姐的用意，害怕地急声说：“大姐，就别多事了。全村人都知道刘婆家后院住的是来相亲的鞑靼人女儿。刘大婶也可能想着她们是鞑靼人，怕大明的官爷们看了着恼生事。才不说出去吧。村里人也都知道她的身份，大家都不说，你也别犯倔说出去了。这可是要得罪死人的！蛮子哥胆小，不敢抗着他娘娶你，也就是你们没缘份吧。大姐也不要嫁给那个没出息的男人了。咱就别惹事了。”
陈大姐劈手打了二姐和丑丫各一巴掌，怒道：“少废话！就是你们软和性子，我们才被人欺侮的。他家偷藏个年轻的鞑靼女人不让官爷们看，就是有问题。我就是要报给大明的官爷们知道。我天天含辛茹苦地养活你们俩，还不跟我一势，真是养了两个白眼狼。哼，我现在就去，我就要惹刘婆，早就看着他们跟鞑靼人鬼鬼祟祟的来往有问题了！”
她说完，拨拉开两个妹妹。一瘸一拐地匆匆出门了。
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