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深夜，陈芋头村一片漆黑寂静。白天喧闹了一天，到了夜晚只剩下了死寂。
村西头一大片简陋的房子里，有一处房子的窗口闪亮着微弱的光，在黑暗的村落很显眼。一个小女孩辨别着灯火回了家。这是座挤在左邻右舍间的破落狭窄的石头屋。
“什么？！村长大爷竟然没通知我去选皇妃？”一个尖利声音猛然充斥了整个房间，人影走过来打了下丑丫的头。“你这死丫头一定是光顾着看热闹了，连跑回家送信都忘了。”
丑丫胆怯地捂住头后退一步，溜到了屋角灶台，从笼屉里拿了个菜窝头，躲在旁边说：“我跟刘婶子说了，可是她说你过了年龄，还是个瘸子。村长听了就说咱家不用去了。他来担保。”
房屋正中走出个年青女子，怒气冲冲地又去扭丑丫的耳朵。她衣着简单素净，大约二十多岁年纪，长相勉强算得上五官端正，眉清目秀。就是脸太瘦削，衬得颧骨有点高，眉毛挑着，眼睛略长，长像很有些刻薄寡恩之气。她走路有些急了，肩膀歪斜，身躯不稳。显示着腿脚很不便利。这时候她勃然大怒，眉目扭曲，整张脸显得更狰狞难看了。她怒气冲冲地又打了丑丫几下，骂着：“那个刘老恶婆！就是看不得我过好日子。我才刚刚二十二岁，哪儿超过年龄了？别人可以去选皇妃，我为什么不可以？她就是想嘲笑我是个瘸子，咱们家穷，没有爹娘。她就是不想我出人投地。这个恶心婆子。她是嫉妒我们今年接了陈猎户爷俩的冬衣棉活，多挣了五百大钱！”
土坑上放着两大摞未完工的厚棉衣、棉裤和鞋底，把人和坑都埋住了。从两摞衣服中的空当儿探出个更年轻的女孩。一边麻利地缝着冬衣，偏着头咬断了线头。一边小声说：“别生气了，大姐。咱家的情况你也知道，村长不让我们去露面，是不想我们在官差面前丢人哩。这样也好，不耽误我们干活儿。”
她缝完了手上的棉袄，放在了一摞棉衣顶上。又拿过了一件坎肩，给它上袖子。屋里为了省木柴和灯油，只烧了一边土坑，也只点了一盏油灯。两个女子都挤坐在坑角，凑到油灯底下做针线活。
丑丫躲在了二姐身旁，也拿起筐里的剪子剪线头，壮起了胆子说：“就是哩！刘恶婆子说大姐是瘸子，二姐是傻子，我还这么丑，怕吓住了细皮嫩肉的官爷们。不准我们去。刘恶婆还说我们姐妹仨要等到下、下辈子才有可能嫁出去了。”
陈大姐气得丢下棉衣，抓起了圆扁筐的几卷线团，用力扔了出去。尖利的怒骂声在寂静夜里传得很远：“这乱搅舌头的死恶婆子！就会欺侮我们这些没爹没娘的穷女娃！嫁不嫁出去关她屁事，自己嫁了个采石头的汉子就跟嫁了个富户老爷似的。呸，谁稀罕当采石头的婆娘。求我也不嫁她儿子，我陈大凤将来是要嫁给官爷的！”
夜里骂声极响，二姐忙着做活，小声劝了两句，很同情地看大姐一眼。
陈家大姐本来是个很普通的山里女子。九岁时从陡峭的山上滚下来，摔坏了腿脚。养好伤，左腿就比右腿短了寸许。慢慢走不显，走急了就肩膀歪斜一拐一歪了。腿跛后，陈大姐的性情也大变，脾气变得古怪，嘴巴也尖酸刻薄不饶人，成了村里有名的“辣子”。后来她们父母先后亡故，她支撑门户，就越发得性子艰吝，满身是刺儿，见人就说酸话了。她们陈家三姐妹是靠着村里的陈氏大族每月施舍一点点份粮，和自己做些衣裳活计来养活自己的。是芋头村有名的“钉子户”。
陈大姐几乎咬碎了牙，面孔扭曲，气狠狠地坐在坑头。忽然又想起了一事：“我是个瘸子，可是二姐总不是个瘸子吧，为什么不让她去看皇榜？”
丑丫小声说：“二姐从小就是村子里的傻子啊。她跟着娘改嫁到山下，这两年也好了，很少犯病。可是不常见人。他们总说二姐没好，还管她叫傻子。所以村长也不叫她去。”
这次轮到陈二姐骇笑了，她被叫傻子，也没生气，使劲地摆手摇头：“哎哟，我不成的。山里女娃怎么去看皇榜选妃子啊？光想想就吓死我了。”她的性子与大姐正好相反，是好脾气慢性子。可惜有傻病。
“官爷们说不是选皇妃，是要找一个小官的女儿。”丑丫学话学得很牢。
大姐二姐同声“扑哧”的笑了。陈大姐是撑门户的长女，又自持聪明厉害，遇事爱唱反调。自然不相信官老爷的假话。二姐从小有癫病，隔个一年半载总要发作一番。但是不犯病的时候，手脚勤快，说话也有条理，脑子并没有坏。见丑丫不明白就解释了：“那八成是唬人的假话。官爷们找遍了大小县城，还找了两年，肯定不是找普通人。说不定是个大官的女儿。怕被坏人盯上抢走要高价，才不说明白哩。”
“原来这样啊。对了官爷最后说，谁如果有了信儿报到衙门，不实也赏二两银子，实的能找到小官女儿的就赏二百两银子！”
这么多钱啊！陈家大姐二姐都有些瞠目结舌。三姐妹得了陈氏族长的粗粮，还得接做针线活，还养鸡种菜，刚刚够吃喝。一年的粮钱也只有三两银子！只要报个讯儿就能得二两银子，报准了就能得二百两银子。这……
陈大姐思前想后，只觉得这个挣钱的机会离她远去，这么个被选上的良机也没了，气悔交加。狠狠地摔了竹线筐，“摔盆打碗”地怒骂起仇人陈婆子来。
山里能盖房的平缓地不多，村民们的房子都是彼此挨着建的，自发得形成了像城镇似的两排房里夹着小街的模样。所以，夜里有点动静，邻居都能听到。陈大姐一骂，邻人嫌吵，就有尖酸刻薄的老妇人也骂起来：“这大半夜的，谁家的猫发病了！也做梦要当皇妃哩？真以为自己是官家小姐了！有功夫赶紧快把自己嫁出去了，少在这儿骂东骂西。”
回嘴的近邻就是刘恶婆家。气得陈大姐一口气没喘上来，差点气晕了。她丢下针线筐要冲出去跟刘婆子对骂。二姐和丑丫忙拉胳膊、抱腰的拦住她。二姐好心好气地劝着：“算了，别生气了。这深更半夜的大家都睡了，再骂起来更讨人嫌，有理也变得没理了。她们就是看咱家吃族里的粮和做衣裳，就能过得好好的。才眼红说酸话。”
“就是啊。”丑丫也吓了一大跳：“大姐别去。官老爷今天查出个妓女，气坏了！村长大爷说谁家再惹事，就把她拉到祠堂打板子沉塘！”
陈大姐一听也不敢闹腾了，但是想到方才刘婆的言语，直气得浑身颤抖，血脉翻腾，心肝都绞碎了。
其实她从小就跟刘婆的小儿子刘蛮一起长大，相互交好，童年时就有几分朦胧的情意。如果不是九岁摔断了腿，刘母嫌弃她身体不好，又烦她的性子，死也不吐口要娶她，她早就和刘蛮成亲了。山里的女娃只要想嫁就不怕嫁不出去。可是刘蛮是个孝子，不敢违抗母令娶个瘸子回家。只得委委屈屈地不提此事了。气得刘大姐大病一场。病好后再不提这事。后来，因为邻里琐事，事非更多，越发的两家有矛盾了。这两年，刘母到处为小儿子说亲相亲，就是明摆着不要陈大姐做儿媳。两家早就结了仇了。
今天又闹出了这么一场戏，把陈大姐气得几欲呕血。新仇旧恨涌上心头。她本来就性子执拗，爱钻牛角尖，这下子更是恨得要死要活了。恨恨道：“好，她家不仁我也不义。刘蛮家后院不是偷藏了一个女人吗？说不定就是官爷们要找的小官女儿。”
丑丫懵懵懂懂的，奇怪地说：“那女人是刘蛮准备相亲的女人啊。村人都说是个鞑靼有钱牧民的女儿。她也能报官选皇妃吗？”
陈二姐不犯病时，脑子很清爽。立刻明白了大姐的用意，害怕地劝说着：“大姐，就别惹事了。全村人都知道刘婆家后院住的是来相亲的鞑靼人女儿。刘大婶可能想着她们是鞑靼刺尔国的人，怕大明的官爷看了恼怒找事。才不说出去吧。村里人也都知道她的身份，大家都不说，你也别犯倔脾气说出去了。这是要得罪死人的。蛮子哥胆小，不敢抗着他娘娶你，也是你们没缘吧。大姐也不要嫁给那个没出息的男人了，咱就别惹事了。”
陈大姐劈手打了二姐和丑丫各一巴掌，吓得两个女孩不敢多说了：“少废话！就是你们软和性子，我们才被人欺侮的。他家偷藏个年轻的鞑靼女人不让官爷们看，就是有问题。我就是要报给大明的官爷们知道。我天天养活你们俩，还不跟我一势，真是养了两个白眼狼。哼，我现在就去，我就要惹恶婆子，早就看着他们跟鞑靼人鬼鬼祟祟的来往有问题了！”
她说完，拨拉开两个妹妹。一瘸一拐地急匆匆出门了。
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