?太后将白家兄妹严加叮嘱过后，责其出宫待命。
诸人移身明元殿正殿，王顺宣读皇上旨意后，交予太后、皇后一一鉴别。天子御书、玺印加封，处处经得起推敲琢磨，无伪无欺。
“德亲王爷，皇上近来最为两件事烦扰，一是西北战局，二是江南讯灾，如今西北有明亲王掌控，情势暂缓。江南赈灾虽由司相督办，但后续事宜，最适合的人选当是阁下无疑。为解圣忧，请王爷速作准备，择日动身罢。”薄光道。
慎太后眉目内峥嵘立现：“贤妃好大胆，后宫不得干政，此乃祖宗律法，前朝之事几时轮得你来说话？”
薄光依然恭敬有加：“太后忘了臣妾是皇上钦封的三品御诏么？确保皇上的圣旨得以履行，亦是御诏职责之一。”
“我朝御诏实属闲职，皇帝封你为御诏，不过是为了赏你三品的俸禄，你不知感恩，还妄图以它指使堂堂亲王，真是笑话！”
“我朝御诏闲职之说，后宫法典上从无明文界定，无非因为之前内宫女官少有位至三品者，此职空闲多年，久而久之，约定俗成罢了。臣妾上任之后，多次遵从圣意履行御诏之职，早在尚宁行宫时便记录皇上与各位封疆大吏的会晤纪要，回京后更是数度御前拟诏，整理旧年存档。臣妾为报答皇上知遇之恩，从不敢玩忽职守，空食国俸，尤其在皇上病重之际，更须殚精竭虑，确保圣意得行。”
她话声不疾不徐，眉目明澈清定，说得周后连连点头，援声道：“姑且不提御诏之职是实是虚，皇上的圣旨决计不容置疑。德亲王，你当从速动身，希望在皇上醒来时，可见你圆满返程。”
德亲王盯着那道圣旨多时，确信字字出自皇兄御笔，纵算对薄光疑思难消，当下却寻不出一点破绽，遂颔首：“微臣领旨。”
“不可。”慎太后断然否之，“皇上病重，德亲王正该守护圣驾，如何远行？”
薄光淡然回道：“德亲王才干不俗，但论及治国安邦的才能，如何及得上纵观全局多年的司相？尤其皇上病重期内，更需要司相这般忠正贤臣主持朝政。而论及核检财簿、讯问贪吏，德亲王爷则略胜一筹。逢此多事之秋，自是人尽其能、各司其职，最可贴合圣意。”
周后颇为为然：“如今皇上病重得消息尚未对外公布，甚至为此还将诸太医留在偏殿。但纸包不住火，此事迟早须公之于众，在朝野尽知前，必须有一位德高望重的老臣出面主持大局，论才能，论资历，论德行，皆非司相莫属。还是说，太后更中意魏相监国？”
这个淑妃啊，了不得呢。若其仍在妃位，自是无足轻重，但既为皇后，言语的分量迥然不同。慎太后虽对自己的识人不清不无懊悔，更知当下还须平心静气，从容计议。
“皇后所言不无道理。怀恭，你即将远行，随母后到康宁殿来罢，母后与你话别。”
“儿臣遵命。”
慎太后、德亲王起驾。
周后放松了紧绷多时的胸臆，长松口气落下座来，抚胸道：“本宫真是吓死了，方才几乎就撑不住了呢。”
薄光淡哂：“皇后娘娘魄力非凡，若没有娘娘的鼎力维护，臣妾此刻必定身陷宗正寺大牢之中。”
周后柳眉舒展，笑道：“本宫过去对太后唯唯诺诺，不敢有一个‘不‘字，这两日几乎将进宫以来忍埋在心底的话一气倒出，虽害怕，却也畅快。不过，本宫对太后算有几分了解，她很难轻易罢休的罢？本宫不明白，她为何非向贤妃妹妹身上栽个罪名不可？”
她无奈摇首：“太后不喜欢有人违逆其意。臣妾入宫，太后本就诸多厌恶，为此甚至不惜逼死臣妾家中的老管事以示警告，幸得皇上不离不弃，臣妾终可陪伴圣架。但太后毕竟是太后，臣妾的苦日子只怕还在后头。”
.周后叹息：“贤妃妹妹明明对太后有救命之恩，比起太后的脸面，竟没有半点分量。”
她自嘲一笑：“臣妾为了皇上的龙体，势必竭力自保，届时免不得会令皇后娘娘左右为难，还请见谅。”
“你这是哪里话？”淑妃好大不喜，“本宫和贤妃妹妹乃根枝同脉，有本宫在，绝不让你孤军奋战。”
“可这趟浑水若趟起来，谁也不知结果如何，皇后娘娘的今日得来不易，不能……”
周后摇头，探臂握住她一只素手，道：“本宫只知道，你是这后宫内除本宫外惟一一个想浏儿好的人。想咱们后宫的女人，若无子嗣，惟有指望皇上。你全力救治皇上，本宫全力保住浏儿，将来无论经历怎样的风大浪急，我们一起承担。”
她定了须臾，目内湿意涌动，低语道：“那么薄光发誓，豁出平生之力，必助娘娘问鼎太后大位。”
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康宁殿里，母子也有另番考量。
“江南的吏治打先帝在时便是心头之患，那些人为了保住自己处心积虑得来的财富地位，指不定施出什么险恶手段对你，你切记事事小心，不可太露锋芒，还须多带几个精明强干的人随行，保护你的周全。”慎太后殷殷叮咛。
“儿臣晓得。儿臣这些年游迹江湖，对江南官场的水深水浅多少也有所有了解，定然不负皇兄所托。”
慎太后轻微点头：“你心中有数便好，唉……”
胥怀恭一怔，道：“母后还是在担心皇兄的龙体么？”
慎太后连声吁叹：“倘若你皇兄当真是旧疾复发，哀家反而不会这么担心。”
“您仍然怀疑皇兄的病另有隐情？”
“哀家昨儿想了一夜，实在想不透天下怎有这般凑巧的事，皇帝偏赶在薄光侍寝的时候发病发？”
胥怀恭边忖边道：“儿臣初闻时也有怀疑。但天下谁都知道薄光精通医术，就算她有异心，也不该选在自己侍寝时候下手，薄家的女儿不至于笨到那般地步。”
慎太后不以为然：“就因为所有人皆作此想，谁知她不会兵行险招？”
“皇兄前度病发时，她们姐妹受尽挫磨初回天都，她曾以御医身份当值榻前，若想加害皇兄，那时更为顺理成章。”德亲王就事论事。
“那当下，她纵然有不臣之心，也须顾忌着她的姐妹不是？”慎太后就事论实。
“皇兄病发，王顺等一干宫人俱在现场。他是皇兄多年的心腹，皇兄对其信任甚至超过儿臣与三哥。是皇兄给他今日内侍省第一人地位，他有何理由为薄光说话？”
“就是因为有王顺作证，哀家方无从落手。”慎太后捏着泛痛的额角，“哀家已命宝怜和伍福全去清查当夜值夜的其他宫人，看有无破绽。”
胥怀恭不无忧思：“母后如此焦虑，不如儿臣推迟江南之行？”
“有皇帝圣旨在，你若推迟不去，岂不让外人说你趁皇兄病重公然违旨？你只管去罢。”慎太后目露深芒，“薄光若敢谋害皇帝，哀家定教她后悔终生。”
愿意放德亲王远行，太后娘娘还有另个目的——
这个儿子不同皇上，不同明亲王，过于正直，过于敦厚，为人母者的那点琐碎伎俩，还是莫曝露在这个儿子面前为妙。
“儿臣此行除了带着王府卫兵，还打算去向南府卫队借人，将两队善于两近身保护的禁卫队借走。如此一来，南府卫队与北衙禁军的轮值暂止，宫中守卫交由卫免全责。真若有事，母后使唤起来也顺手些。”
慎太后颔首：“哀家虽不认为那个司晗为了那点所谓的兄妹之情胆敢偏颇薄光，但与他相比，卫免的确更易为哀家所用，怀恭的这个安排甚佳。”
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晚间，绯冉赶到明元殿西便殿，向守候在此的薄光禀报德亲王领旨出宫之事。
“微臣明白您把德亲王调回来，是为防他在外面听见皇上病重的消息后不知用什么法子向您发难。与其防不胜防，不若调回来再用光明正大地将之远远支开。但微臣还是后怕，万一太后执意不放人，您岂不是更加麻烦？”
薄光转着一双乌黑大眸，悠声道：“到现在，太后仍然不认为我是她的对手。她坚信我只须露出一点马脚，便将在她的光辉下死无葬身之地。既然是巨人和幼儿的较技，实力委实悬殊，巨人何须刻意留人助阵？这是太后娘娘的骄傲。”
轻敌果然是大忌呐。绯冉佩服主子心术了得，仍无法完全释怀：“太后的心腹正在内宫各部清查，万一司药司那边有漏洞可寻……”
“阿翠早已被王运送出宫去。”
“微臣正是担心这一点，您安排的人突然失踪，不是更易招来太后疑心？”
她冁然：“她若不疑心，如何向我发难？若不发难，我岂不无隙可趁？”
“但您也明白咱们能让皇后知道的只有明面上的那点事，一旦她晓得皇上是……无论是出于对皇上的忠心，还是惧怕连累家族，都难以与您同行。”
“太后查到司药司的阿翠之际，为了使我没有机会得到皇后的庇护，自会设法将皇后支开，与我单独对垒。绯冉姑姑，届时便看你我的表演了呢。”
绯冉莞尔：“微臣等得就是那一天。”
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