?太后寿辰。
尚仪殿，看罢几出太后爱赏的喜庆戏目，又观过一场惊险万状的杂耍，笙萧漫扬，歌兴舞起，晚宴兹始。
慎太后正座当央，兆惠帝从左，一众嫔妃按位序排开；明亲王居右，王妃齐悦陪伴在侧，德亲王夫妇与几位皇族子弟按爵在座，往下，便是一干朝中重臣。中书令司勤学、尚书令魏藉、御史大夫齐道统、卫尉寺卿兼兵部侍郎司晗，以及各部各院各寺各监的第一首脑尽集一堂。
至于慎太后的近身左右，则是两岁的皇子胥蠲与三岁的公主胥柔。毕竟年过五旬的人，抗拒不了承欢膝下的天伦之乐，太后娘娘在一对粉琢玉砌的孙儿孙女的环绕下，一径地乐不可支，笑不拢口。
“微臣敬太后一杯，愿太后福泽绵延。”两朝元老大理寺卿汪仡古站起身来，“论国，我大燕皇朝君贤臣明，四海清平，一派盛世景象。论家，太后慈如菩萨，皇上事亲至孝，儿女双全，其乐融融，一派团圆气氛。此情此景，怎不令为人臣子的欣喜若狂与有荣焉？
慎太后持盏浅呡，笑吟吟道：“从来都是执法严明、铁面无私的汪大人竟说得出这等话，哀家真真是开了眼。”
魏藉高举玉觚：“太后说得是，汪大人如此，足见今日之喜贵在喜不自禁。微臣也祝太后千岁千岁千千岁。”
“太后千岁千岁千千岁——”王公大臣、后宫妃嫔齐声高颂。
慎太后两手各揽孙儿孙女，道：“各位的心意哀家已经领受，安稳坐着赏舞吃酒罢，别再拿这些繁文缛节来扫兴。”
冯充媛立即笑道：“依臣妾看，当下太后的心思全被皇子和公主给占去了呢。”
明亲王抬眸扫向其人。
齐悦隐有所觉，也随着丈夫的视线瞥来一睇，眸心淡漾惑意。
“冯充媛今日的话倒在点上。”这冯充媛屡惹口舌，屡受惩戒，今儿个竟也簪花佩环地现身宴会之上，可谓后宫的奇葩一朵。慎太后虽不喜见，今日也不好作难，“哀家此刻的眼中的确只有蠲儿和柔儿，倘若静儿也来了，哀家更得高兴。”
淑妃连忙起福：“禀太后，静儿前几日染了风寒，这几日才才见好，臣妾怕她把病气过给太后，是而不敢……”
“行了，你安心坐下，哀家只是顺口一说，你居然也这般诚惶诚恐，好歹是大家出来的，也该学着点丽妃的担当。”慎太后心中恁是怒其不争，若这人不是这般仁懦，有与丽妃一衡上下的胆心器量，她又何须将薄家姐妹放出禁苑，平添恁多烦恼？
“丽妃娘娘为皇上诞下皇子皇女，也将这后宫打理井然有序，后宫的姐妹们谁不诚服？”仍然是冯充媛出头，“只怕臣妾们姿质愚鲁，难效一二，惟有仰望追慕的份儿。”
工部尚书陈齐道：“丽妃娘娘系出名门，贞静贤淑，又乃皇长子之母，倘能早主后位，必定能早一日安抚六宫之心，令得龙裔繁荣，后宫安和。”
“大皇子机慧聪敏，二公主冰雪伶俐，在在皆因丽妃娘娘言传身教之功，惟有这般慈母心怀者，方能母仪天下，入主中宫。”鸿胪寺卿蒙阙其言掷地有声。
司勤学眉峰一扬，才欲出言驳斥，骤感袖角一动，眼尾旁扫，恰见儿子轻摇其首。他眉头锁了锁，虽大感疑惑，还是忍耐了下来，全当自己充耳不闻，看不见群魔乱舞。
兆惠帝淡道：“丽妃，多位大人同气一声的拥你为后，足见你深孚众望。”
丽妃福礼道：“臣妾不敢，论资质，论性情，淑妃娘娘都比臣妾更有母仪天下的仪范，臣妾愿惟淑妃娘娘马首是瞻。”
“不，臣妾……”淑妃又要坐立难安，被太后一记眸光定住。
兆惠帝眉目舒展，唇角噙笑：“在座的诸位臣工都是人中翘楚，朝廷栋梁，无数聪明人里面选出来的聪明人，眼光和见识自是错不了，丽妃你也不必谦让，只须在今后时时警醒，莫辜负了诸位臣工的期待。”
慎太后捏在玉觚上的三根长指倏地收紧，闻帝道：“太常寺、鸿胪寺、礼部、太史局、尚仪局择选吉日，联手筹备封后大典，德亲王总责全局。”
有关人等皆立身承命：“臣弟（微臣）遵旨。”
丽妃迤逦跪谢：“臣妾感谢太后、皇上盛恩，时刻不忘太后、皇上教诲……”
兆惠帝挥手：“这些话等封后大典过去有你说的时候，眼下还是太后的寿辰，一切以太后为先。”
“是，臣妾祝太后千岁千岁千千岁。”
“太后千岁千岁千千岁——”诸臣群妃贺声雷动。
慎太后揽袖浅饮，雍容端方，举止行容毫无破绽。
是夜，她回到康宁殿后，卸了钗环礼衣，坐入氤氲汤池，先发一声幽叹。
宝怜在畔以帕掬水为主子拭洗肩背，道：“依奴婢看，太后大可不必忧心。”
“为何？”
“奴婢想，这事的成与否都压在容妃娘娘身上。”
“她？”
“只要她容妃娘娘不想丽妃坐上后位，纵然到了封后的那日，也有法子阻止这事成实。”
慎太后深思了稍久，道：“哀家但愿她有这个本事，可是……倘使她真有这个本事，不觉得更须提防么？她一个罪臣之女，回宫短短时日便积累起这等人脉，哀家可不想前面防了狼，后面来了虎。”
“太后您是多虑了。您不想想，容妃娘娘如今的人脉从哪里来？还不都是仰仗着太后和两位王爷？大不了还有那位小司大人。小司大人是皇上的心腹，当初击垮薄家没少出力，他怜惜薄家女儿，充其量是抱着两三份的愧疚，但无论如何也不可能做有负皇恩的事不是？”
慎太后揉捏额心，苦笑：“哀家被今日的事给搅乱了，幸好旁边有你这个清醒的人儿。”
“如今胜负未定，太后万不能先乱了阵脚。”
“你认为薄光如何？”一池的水映进眼帘，慎太后冷不丁想起一双净澈的美眸，脱口问：
宝怜一怔：“明王妃？”
“商相说她是一颗隐藏在两位姐姐光芒下的珍珠，哀家起初将信将疑，但随着近来的几次交集，不知为何，哀家每每面对那孩子，总是有一股子……”慎太后攒着眉尖掂对了片刻，“你不觉得有什么不对么？”
“奴婢眼拙，哪能和太后、商相比？奴婢仅觉得明王妃笑语嫣然，矜持高洁，和明亲王是天生的一对璧人。”
慎太后长舒了口气，道：“你看人一向颇准，你这么说，许是哀家多心了。
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