? 甫答迷城江北岸东北，有着大片的寒带原始针叶林、松杉林，其中亦马剌山、撒力山更是群山连绵，沟壑纵横，一直到忽剌温江源头及五国城北面一带。不过正北和西面的忽剌温江沿岸，则是东西两三百里的成片平原，寒冬时节积雪覆盖，荒草低伏绵延。
这沿江数百里的荒原，若在盛夏时节是火尔哈女真江北三部最肥美的牧场之一，但自杨木答忽突然叛乱，率兵渡过忽剌温江以来，江北三部只得南撤至亦马剌山丛林边缘的木伦河东岸，南距大营八十里，主要承担东线哨探、狩猎供给后勤粮草等重任。
早在朱植率兵赶到之前，江北三部哨骑已经与兀狄哈女真探马展开了大战前的殊死搏杀，无非是刺探侦察敌方兵力配比与装备，以及驻军地形位置等。至目前为止，双方各有所获。
这天下午，一队火尔哈哨骑在三部大头人亦乞剌的命令下，悄然渡过木伦河，百骑分作五个小队呈扇形向野鹿原搜索前进，因为那儿是忽剌温江南岸杨木答忽的驻军大营。
经过三天三夜的潜行，百骑小队抵达了野鹿原南面五十里的丰木河，隐藏在河岸一片密集的芦苇丛中，此地兀狄哈探马频繁出没，哨骑小队在白天几乎无法露头。
眼看天色将黑未黑之时，敌方巡游探马也来的少了，一片冰泥洼子旁的芦苇丛边，领队百夫长提着一只鹰笼子钻出草丛，打开笼子小门一把抓出一只毛色呈黑白斑纹的海冬青，手抚其背喂食了一小块鲜肉，随之抛向空中。
海冬青似乎饿得慌了还没吃饱，低空盘旋了一圈见主人手指北方，这才展翅飞上高空，很快只剩下一个蚱蜢大的小黑点，在渐渐暗淡的空中时而绕着大圈，时而跳着八字舞，时而上下起伏，以飞翔的姿态将大致敌情远远地传递了回来。
直到夜幕降临，海冬青再也看不到了，百夫长才在冰洼子旁草地铺了一块毛毡坐下，耐心地等待着。果然半夜时分，海冬青回来了，腿上绑了一小卷软羊皮，百夫长欣喜地摘下，借着冰面反射的微弱亮光打开细细查看，上面是两行类似大明文字的女真文。
大意是：你方萨满使者已被扣押，我军预计于三日后南下，移营屯兵于落雁泊，或另有伏兵，宜早作准备！
看完情报，百夫长大吃一惊，这与大头人亦乞剌事先猜测的一样，果然有隐情，但不知这伏兵是哪个部族的兵力，可这等事情不是他一个百夫长所能弄清楚的，当即趁夜带队牵马摸出芦苇丛，连夜纵马疾奔南下。
三日后的傍晚，朱植接报，立即召来周兴、宁庸、西阳哈、锁失哈及呼伦三部族长和甫头等人，纳喇法因留守五国城没来，另有祁大有、陈美等人旁听。老谷爷地位特殊，此时俨如军师一般，若不是一头白发仍作蒙古人发式，很一几分指环王里甘道夫的样子。
“根椐此前那令口守军回报，屯兵于泰宁卫的张玉已率军于半月前南归，为何恰在此时？这绝不是巧合！而杨木答忽又为何要扣押我方使者？这必然是为了封锁消息。”羊皮卷在众人手里走了一圈，老谷爷首先开口道。
周兴皱眉道：“那么大巫祭的意思是有人一手策划了这一切，然后避嫌离开了？泰宁卫至忽剌温江以北约四百多里，七天可到，但燕藩直接出兵参与绝无可能，泰宁卫还没稳定，新族长未选立，更不可能派兵，那杨木答忽的外援还能有谁？”
“这个简单，既然火尔哈部埋设在兀狄哈部的暗线，道出了一定的秘密，而目前局势下，我们也很难猜到是何方部族暗中参与，但是……都这个季节了，他们又能出多少兵？战力几何？兵甲器械何来？杨木答忽屯兵野鹿原本是不二选择，为何此时却要移营落雁泊？难道他不担心被我方断其归路？或者是想分兵？”老谷爷不悔是智者，猜不到的事情那就不猜，只依据实情提出一堆问题。
周兴低头沉思片刻，忽然抬头道：“已探明杨木答忽有兵一万二千骑，假设另有部族为奥援为三到五千骑，这不足两万骑即算暗中获得燕藩支援缴获自蒙古人的兵甲，仍无法与我方正面抗衡，那么他叛乱的意图还是不明确，我方仍要明派使者劝降，暗以哨骑再行侦察，尽管这时节拖不起，但没什么好办法了。”
这大帐中朱植以下，也只有二人官阶地位最高，周兴未必是不明白敌方的意图，只是不便于在明面上说，甚至想将主谋张玉加以含糊，这点在座诸人大多能理解；而老谷爷只是分析，不轻易下结论，他若有更多的想法，一般会独自与朱植面谈。
朱植当然也有自己的判断，如率兵赶到的那天晚上，老谷爷就到他大帐单独提示，能让燕藩与杨木答忽达成一致密约的必然是都想除掉朱植本人。
而燕藩自不待言，杨木答忽为什么会有这个想法？很简单，如果朱植在寒冬前战死在辽东，那杨木答忽就可以继续南下吞并火尔哈八部，还不用担心受到呼伦四部的干预制约，因为他们明年开春要北上迎战北山女真，为了稳住西面的恶邻，说不定还要主动来结盟，这对杨木答忽来说简直是天赐良机。
而大明一方呢，朱植都战死辽东了，当然是朱棣来顺势接收辽东兵权，等到入秋再招抚，杨木答忽已吞下火尔哈八部，连呼伦四部都要成为附庸了，当然需要稳一稳，那么顺势而降成为朱棣在辽北的得力臂助真是皆大欢喜啊！
若这个假设真实现了，大明朝庭还能怎么样，老朱就算再暴怒，可人死不能复生，他只会更依赖燕王稳定辽东边防，但同时父子间的裂痕与互相防范也进一步扩大，仅此而已，这在朱棣来说并不是很在乎。
所以，朱植现在有一种极度的不安全感，不过因为自信也不至于方寸大乱，只是恼恨于那个“好四哥”的歹毒，至少他就从没考虑过要彻底弄死对方。
不死不休？真到这一步了吗？朱植也不由扪心自问，他想做的无非是在将来大变之后自己去殖民开国，同时顺势为大明做点什么，或留下点什么，但这与朱棣意图夺嫡有着根本的矛盾，既然如此，那就暗战一场好了，真以为这天下是你一个人的棋盘吗？
想到这些，朱植直接开口作出决定道：“本王不出现，他们是不会主动暴露的，但我方北上之时，可出前锋五千骑奔袭野鹿原大营试探一下，就以周总兵率本部一千骑、锁失哈率火尔哈四千骑从征，无论是否遇敌都要及时南下与主力会师作战。那么明日一早，前锋先出发，主力可延后到晌午再拔营。”
落雁泊在野鹿原东南约一百里，距朱植现在的大营约两百里，溯木伦河西岸北上四天可到，但朱植完全可以走个六天，按预计，他到时，周兴应该也回师带来野鹿原的战况，那落雁泊的敌情就可进一步明确，而分兵与否也问题不大了。
就算周兴、锁失哈不能及时赶回，他手里还有一千围子手侍卫最为可靠，其次呼伦四部一万骑忠诚度最高，不说与纳喇部的联姻，局势如此由不得他们心存异志，与西阳哈所率六千骑一样，绝没有倒戈的理由。
这样还剩一万七千骑，与杨木答忽兵力相当，胜算仍是很高的，虽说兵力成分混杂，但此前的工作绝不是白做的，如果关键时刻让老谷爷出面，甚至有可能让杨木答忽一方未战先军心大乱。
“末将等遵命！”周兴站起来拱手抱拳道。
朱植随手签好军令，发给周兴去先调齐兵力，并准备好干粮，后勤方面的事都是西阳哈、锁失哈负责提供，武器铠甲还是朱植早前截留文廷震等回师兵力的，这次并没带多少，还是尽量使用各部族自己的存货，否则明年打北山女真就没有足够可用的武器了。
十月二十一日一早，周兴、锁失哈率五千骑先行向西数十里，再行折道北上，这样走西面的沿江荒原可避开险地，以防伏兵。
而朱植当天一早送前锋出发回营，再打发祁大有、陈美等人率护送黛文、绵里朵等女眷去江南岸的甫答迷城等着，不过临走时，祁大有见朱植身边侍卫兵力太少，调出三百骑羽林卫从征，尽管这有点心思不纯，可多半也是好意，朱植也没推辞。
以女真族兵为主力出征，好处还是不少，不必沿途建立后勤粮草补给站营地，以火尔哈部五千杂兵赶着数万牛羊，及一定的草料用勒勒车、穹庐车随在大军后面跟进就可以了，但士兵也不能尽吃肉，还要带些干果、粟麦、咸菜、腌肉和油盐的，还能沿途挖些野菜，特别茶叶一定要有，不然会很快得夜盲症及各种疾病，古人虽不知道维生素，但却发现了这一点。
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