? 1642年8月25日，周一，南非总督区。苏兰港西北五十公里的山间平原，乌姆孙杜济河南岸。
上千的华美外籍军团灰狼旅官兵，正分散在弥漫着炮弹烟尘和血红的河岸战场上，用手里的步枪刺刀梳理着尸山血海中的重伤敌人。
满布原野的恩古尼人的尸体几乎一眼望不到边，翻滚的河水泛着赤红色的泡沫，残肢断臂如烂木头般在河水里起伏，顺流而下。血腥的气息吸引了成群的非洲兀鹫在天空盘旋。
战场东侧的一座小坡上，一圈沙袋搭建的临时野战工事中，上百名外籍军团官兵正在做着最后的撤离工作。大获全胜之后，数以万计的卷铜子弹壳被士兵们漫不经心地踩在脚下，一些用剩的作战物资正在抬上拖车。历时几个钟头的突围与反突围战斗，让这些担任阻击任务的官兵们十分疲惫，相当部分士兵都坐在草地上，默默地擦拭着自己血红的刺刀，或是解下背包更换被汗水和血渍浸透的军装。
“长官……这以后会有瘟疫吧？”
坐在小坡顶的草地上，勤务兼传令兵石小三的脸到现在还是苍白的，而他身边的连指挥官任兴忠中尉，则从战斗结束后就一直保持着静坐的姿势。
滚滚的河水，似乎将思绪带回了两个小时前。
风驰电掣的机枪子弹席卷着战场，嘶吼着不知名的口号、挺着长矛冲锋的恩古尼人就这样一排排被扫倒。迫击炮弹的每一次爆炸，都会掀起血红色的烟尘，战斗从几百米距离上一直打到小坡边的防御阵地，尸体也从视线尽头一直铺到了脚下。
南北夹击之下，超过5000名恩古尼人被击毙，大概这是外籍军团成立以来。在单个战场上一次性屠杀对手最多的一次。战斗到最**的时候，不顾死伤拼命突围的恩古尼人甚至都冲锋到了距离外籍军团阵地不过十几米的距离，第一线的步兵不得不全体上起了刺刀，随军的国内记者更是吓得尿了裤子。
但血肉之躯依然无法抵抗钢弹铁雨的虐杀。当大部分转管机枪快要打光最后一个基数弹药的时候。战场上宁死不屈的恩古尼人已经没有几个站立了。
“嗨，听说了嘛。东面发现了金矿，啧啧，黄金啊……”
“你的意思是，也许以后我们可以退役在这里？这可不是好主意。我向上帝发誓，我再也不会来这里了！”
任兴忠的视线里，焚烧尸体的烟雾之中，几队其他营的官兵正沿着弯曲的河岸朝南面撤退。疲惫的官兵们有气无力地扛着他们的武器，队伍中还间或押着一串串的黑人战俘，几支小规模的国民警备队骑兵则在四周警戒。
“中尉，将军阁下请你到总指挥部。”一位骑马的士官从远方跑来。直接将一个口头命令传达给了任兴忠。
“将军？我一个人吗？”
任兴忠在家的时候，倒没少见过这个国家的各路达官显贵，但这次却是第一次在独立场合以一名小小的连指挥官身份直接接到陆军高级将领的会见命令，心里不由得紧张。
“这是一次空前的胜利。中尉先生，也许您会获得一枚勋章！”连军士长艾思库从一边走来，笑呵呵地指着队伍一边被捆绑的两百多名黑人俘虏，眼里闪烁着得意的目光，“能堵住这些疯狂土著的退路，您的战报或许会成为陆军司令部的重点汇报内容。”
“长官，需要换一套干净的衣服去吗？”石小三赶紧解下背包，为任兴忠取出了一套新军装，有点晒黑的脸上也同样流露出一丝喜悦。
……
灰狼旅临时总指挥部设在行军中途的一座小山岗上，几个大型野战帐篷里，电台的滴答信号不断，一位位参谋军官进进出出，而坐在总指挥部帐篷里的徐洪运，则有点疲惫地闭目养神中。
从昨天开始，徐洪运就没有合眼过，眼下终于可以放松一会儿了。
这次冒险作战，深入恩古尼人的腹地，一度狐假虎威的科萨人仆从军都在半途停止了前进。外籍军团灰狼旅深入内陆的作战虽然获得了成功，但部队损失却不小。一个月来，为了攻击比自己人数多出五倍、且善于山林作战的敌对恩古尼人部族，不光灰狼旅官兵伤亡了上百人，半数以上的驮马和辎重车队也在群山中给折腾损失掉了，无论是食品还是弹药，几乎都消耗一空。
这次针对苏兰港西部内陆的军事行动，和总指挥徐洪运准将战前猜想的一样，其实进行的十分匆忙，虽然表面上取得了不少战果，但徐洪运却知道这只不过是无休止的对抗开端。
从整体上说，因为后勤压力的问题，这次作战算是半途而废，所取得的战果，充其量也只是让部分恩古尼人部族含恨而退。除了把那座小不点的金矿圈到手外，全面占领乌姆孙杜济河南岸的计划不得不继续拖延。
南非东部的恩古尼人实力雄厚，而且异常好战，就算是打垮其中一两个部落，又会在更大范围内引起仇视的连锁反应，能够依附在苏兰港殖民统治下的几个弱小部族随时都可能翻脸不认人。
这种大象踩老鼠的游戏，投入产出极其不合理，把成建制的外籍军团精锐部队陷在苏兰港西面内陆的原始山林中更是吃力不讨好的差事。为此，陆军司令部再次拒绝了南非总督周毅提出的后续增兵计划，也让本次战争的幕后怂恿者国兴集团满肚子不高兴。
估计过不了几天，这场南非总督区肃清战就将在国内进行大肆宣扬。从表面上看，华美军队继续延续着不败的傲人战绩。但报喜不报忧，大概就是如今华美军方不得不在公开场合不断高调的姿态。
“第三营三连，任兴忠前来报到！”
一位年轻的中尉军官走进帐篷，啪地一个立正，以极其标准的军姿向着陆军准将徐洪运行了个军礼。
当自己还只是个军校生的时候。眼前的外籍军团副总指挥兼灰狼旅旅长，就在自家的某次酒会上露过面。现在单独会面，看到对方那严肃的表情，怎么都无法把那个和自己的父母开心交谈的中年男子形象重合起来。
“嗯。兴忠来了啊？坐下谈。”
徐洪运是穿越众里结婚最晚的一批人。现在最大的女儿徐晶晶也才16岁，不过按照穿越众里的某些约定。徐晶晶刚出娘胎的时候，就已经是任长乐亲生儿子任兴德的未婚妻，而后者只比徐晶晶大一个月。从某种意义上讲，徐洪运也算是任兴忠沾亲带故的长辈。所以此时的态度十分和蔼。
“战报正在整理吧？你这次表现很不错。不过你在灰狼旅的任期将终止，提前回国休假。这是陆军司令部的命令，你看看。”徐洪运没有绕弯子，满脸笑容地将两封电报放到了任兴忠面前，“另外，还有件喜事要告诉你，你的妻子安妮一周前已经顺产。是个儿子，眼下母子平安。你弟弟任兴义也在今天结婚了，你父母可是直接把电报发到我这里来了，真是可喜可贺啊。哈哈！”
“谢谢将军！”任兴忠忍着激动将来自家庭的电报收进口袋，然后首先打开了陆军司令部的命令书。
提前结束外籍军团任期，回国休假，然后明年开春前往新成立的陆军远东地区司令部？看完简单的几行命令，任兴忠露出一丝疑惑。
“是这样的，国会通过了陆军扩军方案，国防部和陆军司令部准备明年在远东成立一支国防军常备旅，组训基地定在了月山岛海外领……因为驻地的原因，部队番号就叫‘东方旅’，将从各个外籍军团旅中挑选一批表现优秀的士兵提前入籍并调往远东。”徐洪运笑着站了起来，在帐篷里走来走去，“组建东方旅需要一批优秀的种子军官，所以我推荐了你，这是一次难得的锻炼机会，任期三年，具体情况我向你父亲说明了，他也表示支持。”
去镀金吗？任兴忠琢磨着眼前陆军准将话语中的暗示，大概明白了对方的意思。
因为地处国家的边陲，所以在远东地区的官兵离家时间很长，是国家军事力量建设成本最高的地方。作为补偿，凡是在远东地区服役任职的官兵，其履历含金量也提得很高。通常陆军尉级军官的晋升下一级的役期间隔是四年，但只要在远东呆过一个部署期，这个限制会至少缩短一年。
“本来打算等部队全部撤回苏兰港后再告诉你，但现在国兴集团正好有船在苏兰港。你等会就去办理交接手续，别错过船期。好好在家过个假期，多陪陪父母孩子。”徐洪运说完，就从口袋里摸出一个小盒子，一打开，只见一块晶莹剔透的血红宝石正躺在一片丝绸里熠熠生辉，“我也没啥好送的，这块南非红宝石就给你刚出生的孩子做庆生礼了。”
“谢谢将军……”任兴忠接过盒子，又赶紧一个立正敬礼，然后将命令书收进了口袋，转身离去。
“山雨欲来风满楼……大概就算爹妈不同意，这孩子也会主动申请去远东吧？老任为了在远东的盘子，姿态可是做足了，还真舍得啊……”望着远去的年轻背影，徐洪运忍不住轻声嘀咕着。
……
曼城北区，一座几乎比任家在南区的庄园更加富丽堂皇的大型别墅里，一场豪华的婚宴正在进行当中。
为给次子任兴义完成这次成家立业的大事，任长乐和杨雯雯可算是出了一次血本，不光斥资数万美元买下并装修了曼城北区最昂贵的一处别墅庄园，以作为新婚夫妇婚后的住宅，还将杨雯雯生活艺术集团下属的化妆品公司的半数股份直接转给了儿子儿媳。
任兴义在任家排行老三，同样也是当年收养的五个孩子中的一位。任兴义品学兼优，从常春藤高校工商管理专业毕业后，就在杨雯雯生活艺术集团里工作，然后迎娶了国土安全部长米谷的养女米灵，将任家的裙带关系继续向深处延伸。
婚宴进行到**时。不光所有宾客都同时举杯祝贺，就连还在坐月子的安妮都抱着任家长孙出现在宴会场，然后在杨雯雯的刻意安排下处处显摆，大有给婴儿马上定下一门娃娃亲的架势。
“亲爱的琪琪。你不觉得新娘的那身礼裙妆点太过华丽了吗？要以我说。她应该换一颗淡雅点的蓝宝石或钻石项链吊坠，就像莎莎买到的那颗南非钻石。”阿德莱德的小女儿安吉莉亚此时也挽着苏子宁的长女苏方琪的胳膊。站在宴会厅的角落里，颇有点眼红地看着万众瞩目的新娘子。
“要说时尚和审美，杨阿姨才是最有发言权的。也许过不了多久，这里新出现的礼裙和首饰就会在专卖店里推销了。”苏方琪的心思倒没在婚礼上。而是目不转睛地注视着某个角落，只见那里一位神情落寞的少女正呆呆地独自坐在沙发上出神。
“是工商管理系的齐祖萍学姐，她父亲应该正和你父亲在后厅聊天……可怜的学姐，听说她被吕家退婚了，这应该是参议院议长家里最耻辱的事……”安吉莉亚顺着闺蜜的目光看去，认出了那个混血少女。
“也许事情比我们想象得更复杂，现在我们应该去安慰她。而不是说风凉话。”苏方琪撇了眼正在男生堆里嘻嘻哈哈的严书明和弟弟苏方玮，果断带着安吉莉亚朝远方的齐祖萍走去。
……
后院的凉亭里，参加婚礼的各家当家男人正围坐在一起，讨论着比一堆婚宴更重要的话题。
“……除了专门组建一个东方旅。还有个重要的问题也必须解决，就是远东的战略粮食储备。目前国家在远东的粮食储备情况，分为了三部分。第一部分，是农业部粮食安全局直属的明珠市国家地方粮库，目前储粮已达仓储上限，大概有15000吨；第二部分，是香港岛的远东粮食交易中心，属于东联集团，第一期仓储工程在安邵清去视察的时候已经完工，设计最大储备量为30000吨，目前实际储备量还不足五分之一；第三部分，则是设置在刘香的兰芳自由领上的移民中转中心补给站，属于移民部，规模很小，最大储备量只有1000吨。”
严晓松捏着酒杯，略有点严肃地看着在场的诸多好友，仿佛对这几天整理出来的远东相关数据很不满意。
“严晓松，明珠岛气候炎热潮湿，不适合建立大型战略粮食储备基地。”任长乐看了眼严晓松在几分钟前递给自己的一份意向书，眉头微皱，“香港岛粮食交易中心，还是货栈仓储，大宗粮食流转很快，本身并不属于长期储备性质。如果要在两年内达到15万吨战略粮食储备，光靠东联集团，根本办不到。别说没这个运力，光是采购15万吨粮食，整个东南亚都凑不够这个数！所以你设想的方案，恐怕无法实现。”
15万吨粮食，顿顿窝头稀饭理论上可以供应70万人口一年的消耗，再降低点供给档次，应付80万人一年也可以。但在17世纪前期，东南亚的稻米生产国里，出口量最大的暹罗也不过每年3万到5万吨。
言下之意，东联集团可不是钱多了烧手。为国家出力固然是一种义务，但也要有个承受限度，不等于东联集团就应该把宝贵的资金砸在一个粮食战略储备项目上而不求回报。
任长乐的意思大家都很清楚，未来这些储备的海量粮食，根本就不是市场流动交易性质，而是应对未来几年的东方狂潮。也就是说，东联集团砸进去的资金，根本产生不了任何经济效益，纯粹就是做贡献。
“吴林云，你怎么看？”见任长乐和严晓松一来就陷入了对峙，苏子宁赶紧向一边的前内阁农业部长吴林云抛去了询问。
“要在远东囤积那么一大批战略储备粮，光靠东南亚本地的粮食贸易流通量，确实不太可能。必须将整个采购链继续朝外部延伸，但这会导致粮食运输和储备成本会比本土高出一大截。印度就别指望了，现在已经成了粮食进口市场，每年从东南亚出口到印度的谷物也有好几千吨。也就是说，距离东南亚最近的粮食产地。应该是我们的南山海外领和南非总督区。目前两地的年输出量加起来大概7万吨，不过70%都供应给本土市场，剩下的则是出口到欧洲或中南美、西非。”
“现在国内人口增长很快，加上这些年本土气候比较糟蹋。平均亩产一直在缓慢下滑。为保证本土的粮食战略安全，大规模粮食出口不会延续太久。”
吴林云几年前从内阁退出后。就自己搞起了农业公司和大西洋粮油进出口贸易，算是对国内外粮食生产状况和价格变动最了如指掌的人。
只是粗略一算，吴林云就给出了远东粮食储备计划的最低资金需求。平均每吨远东储备粮，如果从南非起运。从采购、运输到储存，两年下来的总成本将超过28美元，其中运费就占去近半。15万吨的战略储备计划，就要付出至少420万美元的直接代价，还要动用150艘次以上的远洋运力才能完成运输。
“不是听说国兴集团在南非的第二期农垦工程已经快完成了吗，设计年产小麦2万吨，他们的成本应该比南山海外领更低。”严晓松面色不佳地朝齐建军看去。希望能从对方口里得到一个理想的答案。
“那只是理论值，要真正达到设计产量，还需要至少一到两年的时间。就算如此，他们刚刚才收回成本。是不大可能低价运到远东。”齐建军知道这个“年轻后辈”心急，但也无可奈何，“不如找时间让小苏做中间人，请小董坐一起聊聊，看东联集团和国兴集团能不能共同努力一下。另外，有没有可能在海南岛预购未来两年的稻米？”
要在远东囤积出这么一个庞大的数字，基本上等于要连续两年刮光并关停从南非到东南亚的大部分粮食出**易。能不能做到先不管，这无意会导致整个东南亚的粮食贸易价格大涨，从而带动其他商品价格也跟着上涨，经济生态链会出现前所未有的突变，属于自己给自己下套。假如资金来源还可以玩一些金融手段搞到手，但如此庞大的远洋运力一旦占用，华美两大海外集团基本上就不用干其他事了，想起来就觉得恐怖。
“小严啊，这是一个牵一发而动全身的计划，安邵清从远东回来后，国会也专门讨论过这个问题。目前来看，就算国家出手，能在远东长期保持的粮食战略储备量，也不会超过5万吨。明朝的局势，动起来就是一场海啸，我们根本没力量承担到时候数以百万计人口的粮食供给负担。”
作为在场最老资格的齐建军，此时的总结发言算是给严晓松的提议又泼上了一桶分量最大的凉水。齐建军的话一出，严晓松就不再说话，苏子宁也只能在一边轻轻拍着好友的肩膀聊表安慰。
“任先生，宴会到了二少爷给您和夫人敬酒的时候了，夫人请您回去。”正在大家一筹莫展的时候，一位任家的管家来到了凉亭外。
……
几天后，国防部正式对外公布了国防陆军东方旅组建计划。
对于国家在东方的利益和安全状况，其实普通国民只有模模糊糊的概念，只知道最新一期的东联集团的上市股票交易价格已经攀升到8美元，远高于国兴集团的3美元股价。
东联集团今年公布的股份分红方案，达到了每股20美分，回报率极高。无论是权贵富豪，还是小门小户，所有的大小持股人早就在这些年的分红中就拿回了最初的投资成本，现在纯粹是年年坐地分钱。
在这个背景下，东方旅的组建计划自然算是利好消息，谁都巴不得国家能够继续加强东方利益的保护措施，只是少有人知道这个计划可能意味着国家今后将跳进一个大坑。
按照陆军司令部的方案，和外籍军团一样，国防军东方旅将成为常备编制，并且也是一旅部加四步兵营的规模。除抽调各级军官外，明年1月1日之前，将从现有三个外籍军团旅中总计选出500名服役期达到两年以上的精锐士兵作为国防军东方旅的首个种子营部队。这些外籍士兵将提前完成华美国籍的入籍手续，转为国防军编制。为照顾到长期部署在远东的官兵，只要其家属愿意，民政部将出资将官兵家属安置到南山海外领、月山岛海外领或明珠岛海外领。
剩下的三个营的兵员编制缺口，除本土增加部分募兵额度以外，将以南山海外领、月山岛海外领及明珠岛海外领的募兵为主。眼下三地外加香港岛，正式国民人口加起来接近80000人，虽然未成年人比例超过30%，但募集千把青壮入伍倒也问题不大，对当地劳动力的占用影响很小，也是目前陆军扩大远东军事部署计划里最省钱的方案。
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