?在离叶家集不远的一片树林里，几人下了马聚到一起，黄孛嘱咐郑嘀咕、卫朵，“你俩就在这里等我们，估计明日过午我们就能赶回，千万不要暴露自己！”
“明白！团主，我们俩对这里比较熟悉，不会暴露的。”
“穿过这片树林，”马坤易接过话指着史河方向说道：“靠河边有个荒废的土地庙，你俩可以在那里过夜。”
“哦？”黄孛好奇地问：“坤易兄对这里也很熟悉呀？”
“团主有所不知，每次我们回霍邱都要经过叶家集，所以对这里也熟悉的很。”
“那太好了！我还担心去叶家集人生地不熟的办起事有诸多不便，这回放心了，”转身对郑嘀咕、卫朵说道：“你俩就到土地庙那里等着，看好马匹，明日回来后我们就在土地庙汇合。”
“放心吧，团主，明日我们就守在土地庙哪也不去！”
告别郑嘀咕、卫朵二人，黄孛、马坤易和大熊步行走出树林，大约半个时辰便来到了叶家集的“东门”。
所谓的“东门”既没墙，也没有沟壑，只是孤零零地立着一个牌楼，上面写着“叶家集”三个大字。在牌楼的下面是用竹子、木头做的栅栏，七八名手持刀枪和鸟铳的乡勇站立两侧，一排排等待缴税的独轮车、马车和挑着担子的人群乱哄哄地和练勇讨价还价，虽然有些喧闹，但是秩序总的看来还是比较有序，不像影视中所演的那样横征暴敛，甚至三人过哨卡时都无人问津轻轻松松地就穿过哨卡进入熙熙攘攘的集市。集市周围都是用竹子搭建的临时竹棚，东一个西一座地乱糟糟的参差不齐，穿过集市，一条大河拦住去路。
“坤易兄，这就是史河吧？”
“是的，对面就是叶家集主镇，县衙和寨圩都在那里。”
黄孛仔细地打量着史河：这段河水虽然不是那么湍急，但是缓缓流淌着河水却不停地打着旋窝，给人一种深不可测的感觉。八十多米宽的河面上悬挂着两根鸡蛋粗的铁索，两根粗麻绳分别连在两条大木船上，河边的简陋码头早已聚集了好几百准备过河的贩夫走卒，两条大船来回穿梭着运送过往行旅。
“公子，你们在这里稍等，我去定几个位置。”说完马坤易抬脚朝渡船走去，过得片刻便朝二人招了招手，于是黄孛和大熊紧赶几步登上渡船。一车车、一筐筐的杂物和人群把船挤得是水泄不通，看得黄孛是心惊肉跳！不是黄孛怕水，从小就在海边长大的黄孛大风大浪见多了，是担心这船要是翻了的话能够逃生的人一定寥寥无几。水不怕急，就怕带有这种旋窝的缓水，别说不会水的了，就是水性好的如果不懂遇险要顺其自然的道理那也是有去无回！想到这，黄孛不由得苦笑自己的杞人忧天，赶紧抛开杂念往对岸看去：一座高大的寨圩立在河边，用土坯砌成的寨墙高约五米，墙上站着一排排持着各种武器的练勇，因为角度的原因别的也看不出什么，只能等船靠岸后再仔细观察。
“坤易兄，每个人过河需要多少钱啊？”黄孛怀着好奇心问道。
“二十文，”马坤易答道：“货物另算。”
“每人二十，这一船足有百八十人，在加上货物，那不是一趟就能获银五两？”
“是啊，这两条船一日最少可以收入四五百两。”
说话的功夫船就启动了，只见两位船夫一前一后用篙使劲地点着岸基，等船慢慢离开浅水区后后面掌舵的船老大立即掉过船头顺着水流的斜上方缓缓向对岸驶去，一篙一篙下水的声音配着河水冲刷船舷的哗哗声在这寂静的河面上组成了一幅诗情画意不停地冲击着黄孛的心灵，这要是国泰民安该有多好！什么金钱、美女、雾霾、假药通通化为粪土，找几个志同道合的挚友“五花马，千金裘，呼儿将出换美酒”岂不妙哉！
正当黄孛沉浸在幻想之中船靠岸了，三人随人流进入叶家集。
大街的北侧便是那座高大的寨圩，从这个角度可以清楚地看清寨门的构造：门楼是木质结构，垛口上按放着两门土炮，一杆绣着“苗”字的蓝色红边大旗迎风飘展；门洞有三米高，周围全是用青砖砌成，寨门被铁皮包裹，上面镶嵌着两排铜钉，门口八人分站两旁，不时有骑着马的练勇穿梭往来，看得黄孛不住地点头，这徐立壮治兵还真有一套，想端掉这个寨圩还真得动动脑筋。寨圩对面则是热闹的闹市区，酒楼、茶肆、鸦片馆、药铺、当铺，妓院比比皆是，每个店铺前面都布满了摆着小摊的商贩，有卖小吃、狗皮膏药的，还有剃头、抠鸡眼、摆象棋摊、磨剪子戗菜刀的五花八门，纷繁芜杂，真是麻雀虽小五脏俱全！
三人走了一炷香的功夫来到十字街的路口，一座两层高的酒楼鹤立鸡群地矗立在路口北面，三个金光闪闪的大字牌匾——“泰北楼”高高悬挂在门梁上，门口两侧摆满了各种各样做好的菜食，几条长条凳摆在案前，十几位小贩和苦力散座在两侧，每人捧着装着足有二斤多重饭菜的大海碗津津有味吃着，看得黄孛是赞赞称奇，“坤易兄，这些人为什么在门外吃饭？店里没地方了吗？”
“嘿嘿，在这里进食的都是苦哈哈，进内需要点酒的，他们哪有这样的雅兴？”
“噢，”黄孛点了点头，“走，我们进去，今日不吃出气势那可白来了，听见了吗大熊？”
大熊咧着大嘴嘿嘿地直笑，“少爷，我要五斤牛肉十张烙馍。”
“呵呵，”黄孛看着大熊笑道：“行，今日抓鬼，就便宜你这个假钟馗啦！”说完三人迈步进入酒楼，一位和黄孛年龄仿佛的少年立刻迎了上来，还没等他开口，黄孛掏出一块散碎银子递给小二，“上面有没有清静的地方？”
小二拿着这足足有自己两个月薪水的银子忙不迭地说道：“有、有，”说着抬头朝楼上唱了一句，“‘张果老’贵宾三人楼上有请啦……”唱完低头哈腰地在前面领路，憋着嘴想笑不敢笑的黄孛随小二来到二楼。十几间用屏风隔离出来的雅间错落有致地分布四周，小二领着三人来到靠西的一个雅间，一块用楷书书写的“张果老”木牌挂在月牙门旁，掀开竹帘，一张圆桌六把椅子摆放在雅间中间，左侧挂着四大美女的画景，另一侧则是两副书法，对着月牙门是一扇支摘窗，半开半闭的吊窗透露着无限遐想。
“客官，想吃点什么？我们这里天上飞的、地上跑的南北大菜一应俱全，本地特色卤菜更是一绝。”
黄孛被小二说的也不知点什么好了，只能求助地望着马坤易。
“你就来四个热菜四个凉菜外加五斤卤牛肉二十张烙馍一壶竹叶青，不够我再叫你。”马坤易马上心领神会地说道。
“好嘞！”小二把白毛巾甩在肩上对着外面高声唱道：“张果老四热四冷一壶竹叶青有啦！”说完转身就要离开，黄孛赶紧拦酒保，“小二哥，请等一等！”
“公子哥还有什么吩咐？”酒保弯着腰满脸堆笑。
“我想打听一个人，”黄孛放低声音说道：“我是蒋东胜的朋友，不知他今日来没来泰北楼？”
“来了，”店小二指了指对面也小声答道：“这时候蒋爷正和几位朋友喝酒，估计马上就要完事了，要不我去通告一声？”
黄孛听到蒋东胜真是在这里，心里就有了定夺，忙对小二说道：“那就不麻烦小二哥了，少顷我自会过去。”
趁着上酒菜的功夫，黄孛走近窗户，推开两下吊窗临街眺望：一排排低矮草房布满了街道两旁，一座青砖碧瓦的大院格格不入地独居其中，门口一对石狮一张一合①，两顶小轿并排停在大门口，门脸上方的“叶家集县衙”牌匾格外醒目。这就是贺振东所说的康老爷的衙门吧？从外表看还真有气派，话说回来如果没有气派也不好敛财呀！
正当黄孛胡思乱想之时，店小二陆陆续续地开始往里传菜，菜还没上完，就听对面传来桌椅碰撞的声音，估计这是蒋东胜他们散席了，黄孛赶紧返身走向月牙门，掀开门帘一眼就看见了正走出雅间的五位男子，因为都是公差打扮，黄孛只能冒昧地打个辑唱喏道：“哪位是蒋先生？小生这厢有礼了。”
“你是谁？”一位矮瘦的中年男子走近黄孛问道：“你我素未谋面，找我有何贵干？”
“呵呵，”黄孛直起身不卑不亢地说道：“小弟是贺振东的远房亲戚，姓贾，有一份大喜要送与蒋前辈。”
“哦？”蒋东胜一听对方有礼相送，而且是贺振东的亲戚，立马堆起笑脸说道：“贤侄客气了，我和贺振东那是过命的交情，我们之间何必以礼相交？”
要不是贺振东提前给黄孛打了招呼，黄孛还真能被蒋东胜的表象忽悠了，自己也不动声色地说道：“要不请蒋前辈移步‘张果老’，让晚辈表表心意？”
“贤侄客气了，请！”蒋先生何尝听不出黄孛的话外之音，这是有事求与自己，所谓的大礼估计也是与此有关，也不露神色地随黄孛步入雅间，抬头看见大熊和马坤易两人脸色明显一怔，黄孛赶紧解释道：“这两位是我的护院镖师，请蒋先生不要见怪。”
“哪里、哪里，”蒋东胜瞬间把疑心藏进心里，笑道：“你的朋友就是我的朋友，一家人不说两家话，既然到了我的一亩三分地，这桌酒席算我的了！”
几句敞亮话把黄孛佩服的五体投地，不愧是玩江湖的做事真是滴水不漏，把你卖了还得帮他数钱，脸上却还得露出感动的样子说道：“那怎么行？这次有求与前辈，前辈赏脸已是天大的恩赐了，怎敢再让前辈破费？再说，”黄孛低头哈腰地把蒋东胜让到主位上，为了引鱼上钩不惜上足鱼饵继续侃道：“蒋前辈身为公职，朝廷的那点俸禄还不够前辈仗义的，哪像我们经商之人钱来得容易，今日若让前辈破费若是贺兄知道了也不会放过我的，你说是不是蒋爷？”千穿万穿，马屁不穿这话真是千年真言！几句话说得蒋东胜喜笑颜开，马上放下身段俨然把自己当成主人似的劝起酒来。
酒过三巡，莱过五味，黄孛看差不多了，放下酒杯从兜里掏出一张银票放在蒋东胜面前，“这是五十两的日升昌银票，分号遍布全国各个大中州府，甚至在外夷也有商号，咱们的安徽庐州、安庆和徽州府都设有分号，随时可以兑取。”
五十两的日升昌银票那可是货真价实的硬货，不像清府发行的官票那样打了一半的折扣还无人问津。蒋东胜欣喜若狂，面上却装出一副严肃的样子推搪着，“贤弟，这可使不得！”称呼从贤侄立马长到贤弟，把银票推回黄孛跟前说道：“常言说得好，无功不受禄，这不是打我的脸吗？”
“嘿嘿，”黄孛心说打你脸是轻的，要你命才是真的！双手把银票又推了回去笑道：“蒋前辈你先拿着，等我把话说完你就知道不仅应该拿，而且还拿少了！”
一句话说得蒋东胜心里直打唐突，这贾公子求自己的事情看来还不小啊！得小心应对，可别为了五十两银子阴沟里翻了船，把自己小命搭进去那就得不偿失啦，打定主意把银票揣进怀里说道：“那就恭敬不如从命了，贾公子有话请直说，只要我蒋某能办到的决不推辞！”
①古代衙门口的狮子嘴都是左张右合。
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