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大火映照着初生的太阳，烧了整整一个时辰，南阳太守府内大小建筑，全部被烧的面部全非，就连土夯的院墙，也被大火烧烤得炙热。院门早就被大火给烧塌了，然而，从院子里窜出的火苗，却让外面的黄巾军望而止步，不敢靠近。
最初，院子当中还时不时的传出汉军士兵的惨叫声，但是没过多久，里面除了大火毕毕剥剥的燃烧声外，竟是再无半天声息。
烧尽了一切可以点燃的东西后，大火慢慢的熄了下去，一股股的浓烟从院中升起，窜上了半空。孙夏一招手，率先迈步往院内走去，身后十几名士兵相视一眼，磨磨蹭蹭的跟着孙夏，也走了进去。
院中满地都是还未完全熄灭的灰烬，一阵阵热浪混着浓烟，扑面而来，呛得人喘不过气来。一路走过去，处处可以看到汉军士兵被烧的焦黑、蜷曲的尸体，甚至还有一股怪异的肉香飘进了众人的鼻孔当中。然而，闻着这股“烤肉”的味道，一干黄巾军士卒却没有半点胃口，相反，很多还忍不住呕吐了起来。
孙夏的脸色有微微有些苍白，火灾他倒是见识过，有一年邻家失火，他在帮忙救火之余，还乘机把邻家烧死的一只狗，给顺带提回去打了牙祭。然而，今天闻到院子里的这股气味，他还是禁不住有些反胃。
孙夏进到院子中来，并不是为了欣赏自己的战果，而是为了确认秦颉的生死。尽管在这样的大火中，秦颉能够逃生的几率，几乎为零，但是，也难保秦颉不会找到一些可以躲避的地方，比如，水井。
虽然不少豪强会在自家的坞堡当中挖密道，修暗室，做为危急时刻的最后退路。但是，南阳太守作为公廨，却大抵没有人会如此去做。因此，能够当作避难所的地方，也就只有水井了。
太守府内共有两口水井，孙夏带人来到其中一个的边上，左右一看，只见井口上搭设的木轱辘，连同绳索，早就被大火给烧毁了。探头一望，下面黑黢黢的，也看不出有什么动静。
孙夏向身边的士兵努嘴示意，士兵们立刻从井台上扒拉下了几块石头。孙夏朝着井底大声喊道：“下面的人听好了！老老实实的开口应一声，否则，我可就要往下扔石头了！”
井中回荡着孙夏的话语，却没有其他人吭声。孙夏一挥手，黄巾军的士卒当即就往井里丢下去了一块石头。
井里登时有人哎呦一声惨叫，孙夏听到后，冷笑一声，喝道：“你们若是不想上来，那我就成全你，来呀，把这口井给我填了！”
井下的人一听，这才慌了，连声道：“我等愿降，我等愿降！”
孙夏命人寻来绳索，吊了下去，很快，井里就爬出了三个浑身湿透了的汉军士兵。孙夏两眼一瞪，喝问道：“怎么，就你们三个？没有别人了？”
被俘的汉军士兵忙道：“确实只有我等三人，将军若是不信，尽管填井便是。”
而另外一口井那边，也很快有了结果，虽然从井中拽上来了四个人，但是却并没有太守秦颉的踪影。
“太守秦颉何在？你们可知道他的下落？”在派人缒入井底查探过，确定秦颉没躲在井底后，孙夏就只好向这些汉军俘虏询问了。
“这，小人的确不知啊。”一名汉军俘虏道：“当时火势太猛，小人几个慌忙缒入井中躲避，的确不知秦太守的下落。”
“是啊，当时秦太守犹在前院指挥士兵灭火，至于后来去哪了，小人等确实不知。”其余的几名汉军俘虏也赶忙出言附和。
孙夏见这几名汉军俘虏，不像是说谎的样子，便挥手命人将他们全都押了下去，自己转而来到了太守府的正堂。
整间正堂已经被烧成了一片废墟，断壁残垣，屋顶塌落，若是秦颉最后是躲进了这间大堂的话，想来尸体也早就被倒塌下来的木椽给压住、焚毁了罢？
可是，不见秦颉的尸体，孙夏到底心中不安。于是，他又多调了几队士兵过来，冒着余烬，开始清理废墟。
当几根大梁被搬开之后，灰烬当中显现出了一具焦黑的尸体。尸体的周围，散落着一片片的铁片，显然是铁扎甲的绳索被烧毁之后，甲片纷纷掉落在地上所致。尸体的头部，一顶精致的铁胄，此时已经被炙烧得与死者的头颅粘结在了一起，牢不可分。从这一身衣甲来判断，死者十有*便是秦颉。
最后，黄巾军的士卒从死者的腰间，找到了那枚已经被烧的字迹有些模糊的铜印。孙夏拿过铜印来一看，上面所刻的篆书他可认不出来，不过，官府的布告上，也常会有太守的印信在上面，大致的图形样式，孙夏却是依稀记得。如今，两相印证，图案倒也算是大致吻合。有此，孙夏基本可以判定，这具尸体，便是秦颉本人。
秦颉的脖颈上有一道刀痕，显然是他看到自己已经无望脱困，所以便在大堂里自刎了。孙夏虽不知就是秦颉一力主张坑杀他们这批降卒，但是，作为汉军的重要将领之一，秦颉之死，毫无疑问让孙夏狠狠的出了一口恶气。自从张曼成兵败湖阳以来，南阳的黄巾军就一直处于颓势，被人数远不如自己的汉军压着打，如今，孙夏终于夺回了宛城，而且还斩杀了南阳太守秦颉，这对他自己的个人威望，以及对整个黄巾军的士气，都是一次极大的提升。
孙夏挥刀斩下了秦颉的头颅，提在手中，大步走出了太守府，对着府外的士兵高高的举了起来，大声喊道：“弟兄们！南阳太守秦颉，已经授首了！”
府外的黄巾军士兵一听，也纷纷大声叫起好来。各部黄巾军的头领见状，相视一眼，纷纷上前，拜在了孙夏的面前，齐声道：“请孙头领接替张上使之位，就任神上使之职，统领全军，与官军相抗衡！”
孙夏摇了摇头，道：“我不过区区一个校尉，焉敢自称神上使？”
“孙头领，蛇无头不行，你的一身本事，全军的兄弟，无人不服。若是你就任这个神上使，还有谁敢就任？若是你不出来当这个总头领，又让全军的兄弟去倚靠何人？”头领门连声劝道。
孙夏呵呵一笑，所谓木秀于林，风必摧之，堆出于岸，浪必摧之（大雾，自己一旦担任了这个神上使，那可就成了汉廷的眼中钉，肉中刺，再无退步的可能。
只不过，都走到了这一步，还得着思退路么？尽管重新占据了宛城，但是孙夏却从来没有奢望，自己能把这宛城一直守下去。城陷身死，恐怕是早晚的事情罢？
大丈夫宁可轰轰烈烈的死，也绝不窝窝囊囊的生，想当初，自己不过是郡中的一名飞贼，别说是南阳太守，就算是县中的一名小吏，也足以让他求生不得，求死不能。然而，如今他统帅着上万部众，号令一出，谁敢不从？就算是南阳太守，也不照样让自己给活活烧死了么？能做到这种地步，就算是死了，也没有什么可以后悔的了。
当然，神上使这个称号，孙夏还是不愿意接受的。原因很简单，神上使的称号虽然尊贵，但是对部众的控制力，却不如渠帅那么稳固。毕竟在太平道的编制当中，渠帅乃是一方的总头领，拥有极大的自主权，而神上使却只是教主的特使，虽然位在渠帅之上，且有处置渠帅的权力，但他毕竟不是渠帅的直属上司。因此，神上使的地位虽尊，却有被渠帅架空之嫌，特别是如今教主张角已死，神上使也失去了应有的权威，对于渠帅的控制力，也已经远不如当初了。
“既然诸位兄弟如此抬爱孙某，那我也就不矫情推辞了。不过，神上使的名号，实在太过尊贵，我孙夏一个小小的校尉，承受不起，不如，我还是暂时自称渠帅，你们觉得如何？”孙夏满面笑容，嘴角却噙着冷笑，玩味的望着众人。
在场的一干人，虽然大部分都是军侯、屯长一流的低级头目，但是长期耳濡目睹张曼成与几名渠帅之间的纷争，对于这里面的奥妙，那可是一清二楚。本来，他们想捧孙夏做神上使，然后自己肯定会升格为渠帅，到时候，依旧能统领自己的部众，逍遥快活，对孙夏来个听调不听宣，保持独立。
谁知，孙夏居然不上当，只愿当个渠帅。问题是，渠帅的地位虽比神上使低一些，但是手中权力，比起神上使，却是有过之而无不及。他们一行人若是成了渠帅部下的校尉、司马，那可就任由孙夏想怎么处置就怎么处置了。
众人苦苦相劝，奈何孙夏死活不愿。最后，一干头目无可奈何，只能答应孙夏的要求。
宛城的各个城门上，重新挑起了渠帅的大旗，而秦颉的脑袋，也被悬挂在了宛城的南门上，与前一日悬挂在汉军俘虏营辕门外的黄巾军诸首领的脑袋，遥相呼应，似乎是在挑衅一般。
此刻汉军的中军大帐里，一片沉寂，没有一个人开口说话。朱儁在恼怒之余，又颇觉得有些身心俱疲。昨夜，先是城南传来了黄巾俘虏哗变、逃跑的消息，还没等他处置完毕，宛城方向的火光，便映红了半边天。朱儁赶忙派人过去打探消息，但是四门都无法进入，也一时弄不明白城中到底发生了什么变故。而在天亮之后，朱儁才从侦骑那里接到了确凿的情报——宛城又被黄巾军给占领了。
同时，俘虏大营那边也派人来报告，说三个大营当中，有两个大营的黄巾俘虏，已经或被诛杀，或被捕获，只有少数人侥幸逃脱。而另外一个大营，里面的一万多名黄巾俘虏，却悄然失踪，不知去向了。
不知去向？朱儁不由得勃然大怒，一万多名黄巾军，怪不得能袭下宛城来！不知道那个大营的守军是干什么吃的？居然在眼皮子底下，让一万多人就那么悄无声息的逃走了？
然而朱儁却没有心情向那支守军问罪。眼下，光是自己身上所背负的罪责，都够朱儁头疼的了，哪还有时间去跟那几个军侯、屯长问罪？
其实，先前汉军大获全胜的奏报，朱儁还没来得及呈递上去，因此，朝廷此时并不知道朱儁已经拿下了宛城。所以，只要全军上下，众口一词，说昨天的大胜，只是歼灭了出逃的一部分黄巾军，却并未攻下宛城的话，到可以把这件事情给遮掩过去。
问题是，能遮掩过去吗？想到这里，朱儁不由得望了张超一眼，只见这位侍御史参右中郎将军事，正面沉若水的坐在一旁，也不知道心里在想些什么。不过，以张超的脾性，他肯定要向朝廷上疏，弹劾自己的过失罢？
再看蹇硕，这位监军如今颇有些坐立不宁的架势，显然，他也在担心这件事情一旦被捅到了朝堂上，会引发怎样的剧震。不过，既是如此，那么蹇硕自然会积极帮助自己遮掩此事。
至于徐璆，此公虽然刚直，但却是个知道轻重缓急，懂得权变的，所以，也可以说服他站在自己这一边。
而帐下的诸将当中，孙坚乃是自己征聘来的部属，自然不会胳膊肘往外拐，可是……徐晃与关羽，可就不好说了，他们的一举一动，都要听从弘农王的安排，因此，就算他们不把事情捅出去，但是，至少也会将实情禀报给弘农王……
此外，现场还少了一人，那就是南阳太守秦颉。昨天军议完毕之后，秦颉便带人去了宛城，清点城中的流民数量。如今，宛城失陷，也不知道秦颉的安危如何？
勉强收拢起了一团乱麻般的心思，朱儁开口问道：“诸位，眼下的这个局面，我们该如何应对才好？”
“哼！还能怎么应对？把营中那些剩余的贼人一股脑砍了，然后发兵攻打宛城！我就不信，小小一个宛城，还拿不下来了不成？”蹇硕怒道。
“蹇监军，你还真是死不知悔改！若非你们执意要杀贼军的一干首领立威，那些降卒又岂会因此而惶惶不安，最终发动暴乱？如今，若是你们斩杀了剩余的降卒，那不是逼迫城中的贼军拼死顽抗吗？一人奋死，犹不可挡，况数万人乎？这可是朱郎将你当日亲口说的，怎么，莫非朱郎将已经忘却了吗？”张超争锋相对的驳斥道。
“嗤，若是昨天早早的下手，将那些贼人围杀在营中，又岂会有今日之祸？如今贼军不过才万余人罢了，就算他们再怎么奋死，也不是我军的对手。”蹇硕道：“当初贼军的人数数倍于我，我军尚且不怕，如今我军两倍于贼军，反倒怯战了不成？你们这些儒生，心慈手软，懦弱无用，哪里掌得了兵事！”
“上阵搏杀的不是你蹇硕！你自然用不着怯战！明明有不战而屈人之兵的法子，你却偏偏不用，恣意行事，不把将士的性命当回事，拿将士的尸骨来换你的名爵！”张超不甘示弱，反唇相讥道。
“好了！两位别吵了！”朱儁制止了张超与蹇硕的斗嘴，心中暗叹一口气，几乎是用央求的语气，对张超说道：“孟高，事已至此，后悔也是无用。若是此事传到朝堂之上，难免又要惹出风波来。到时候，我罢官去职事小，若是影响了将士们的前程，耽搁了宛城的战事，那我可就万死莫赎了！因此，还望孟高为我遮掩一二，在向朝廷的奏报当中，就说我军昨日只是击破了外逃的贼军，宛城尚未夺回，如何？”
“此计大妙！”蹇硕闻言，击掌赞叹道：“朱郎将请放心，我给天子的密疏当中，自会照着你的想法去说。”
蹇硕不表态还罢，他这一赞成，却让张超直接翻脸了：“二位这是想公然欺君不成？某身为人臣，又忝居侍御史之职，不敢以虚言蒙蔽主上！请恕我不能从命了！”
朱儁见状，一时也被张超气得说不出话来。可是，又有什么办法呢？张超是以侍御史的职务，参右中郎将军事的，自然有向天子单独奏对的权力。这一点不像徐晃、关羽、孙坚等人，他们都只是朱儁的部将，没有权力越级上奏。就算是徐晃、关羽，也只能私下向刘照禀报而已。
“孟卓！大局为重！若是真闹出什么争端来，对宛城的战局不利！到时候，若是让这一股贼人得到喘息，成了气候，那朝廷可就要花费更大的力气，来平定他们了！”徐璆也在一旁苦口婆心的相劝道。
然而，此时的张超，也正在气头上，竟是一点都不肯妥协。
就在此时，一名卫兵匆匆进帐，向朱儁禀告道：“启禀将军，探马来报，说宛城的各个城门，都升起了渠帅字号的旗帜，而在南门的城头上……悬挂着秦太守的首级。”
帐中的诸人闻言，登时呆住了。虽然他们知道秦颉失陷在宛城中，必然是凶多吉少，但是如今乍闻噩耗，还是被这条讯息给震住了。
“初起！（秦颉字初起）”徐璆忍不住叫了一声，泪流满面。
朱儁则拍案而起，喝道：“诸将听令！点起全军各部，给我强攻宛城！不惜一切代价，也要给我将宛城攻克！”
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