?曹国的贸然出兵，给已经做好充分准备的宋国送来最好的借口。
当一切都已经准备好之后，公元前488年秋十月，宋国发兵五万向曹国发起进攻，由于双方实力相差较大，宋国很快就占领了曹国的五座城池。
城池接二连三的丢失之后，曹伯阳这才意识到了自己当时的行为还是有些鲁莽，但是现在宋国已经打来了，当务之急还是要想办法如何退兵才是上策。
他找来了公孙强商议，“公孙爱卿，赶紧想想办法，如何退兵啊？”
可是农夫出身的公孙强面对如此严重局面，自然是想不出什么好的办法来，“这个吗？这、这，微臣还没有想好。”
“哎----”曹伯阳长叹一声，“罢了，罢了。”他挥挥手示意公孙强下去。
无奈之下曹伯阳只好请教曹叔，老臣曹叔虽然对曹伯阳宠信公孙强感到气愤，但是面对国家生死存亡之际还是能够顾全大局。他对曹伯阳说道：“国君能有今天的局面全因公孙强逞强所致，老臣建议杀公孙强以鼓舞士气。”
听完曹叔的话，曹伯阳面露不悦：“虽然伐宋失败，但是他也是为了曹国好才出此下策的！这也不能全怪他，杀他，寡人于心不忍。”
曹叔道：“既然国君不愿意杀公孙强，那就只有等着曹国灭亡了。”
“有那么严重？”曹伯阳吃惊的问道。
“伐宋失败，曹国将士的气都在公孙强身上，如果国君不处理公孙强，三军将士就不会用命，到时候曹国不亡国都难。”
曹伯阳无奈的说道：“既然这样那就先把他免职，等到实在撑不下去的时候再杀也不迟。”
曹叔见此，就知道国君还是存有骑墙的想法，一旦此事过去，又会重新启用公孙强。于是曹叔叹了口气说道：“看来国君还是没有清醒过来呀！既然如此老臣也就无话可说了，告辞。”说完曹叔扭头就走。
见曹叔离开，曹伯阳极力挽留道：“叔父莫走，我这就处理他还不行吗？”
曹叔停下脚步，但他并没有回到大殿前，而是站在原地，他在等候曹伯阳的处理意见。曹伯阳一看只好下令将公孙强收监，等候问斩。
既然国君已经将公孙强收监，曹叔也不好再说什么。
于是他走上前来，向曹伯阳拿出了他的救国之策，“国君，当务之急国君需要做好三件事，一是向晋国承认错误，请求晋国出面干预，要求宋国撤兵；二是如果晋国不答应，就要赶紧派人前往邻国齐国、郑国请求援兵；三是选派得力大将领兵抗宋。”
曹伯阳听罢，高兴的说道，“还是叔父有办法，既然如此，寡人就拜叔父为相国，全权打理此事，还望叔父不计前嫌为国效力。”
“当此国难自己，老臣粉身碎骨在所不惜。”
商议好之后，曹叔就马不停蹄的前往晋国。
到了晋国之后，曹叔很快就找到了执政赵鞅的执政府。
“烦劳这位小哥向执政大人通禀一下，就说曹国宰相曹叔求见。”曹叔对赵鞅府门人说道。
一听说是曹国的宰相求见，门人不敢怠慢，撒腿跑进去汇报。
可时间不大，门人又跑出来了，“不好意思，大人，我家老爷出门了，现在不在府上。”
“哦-”曹叔失望的问道，“那小哥你知道执政大人什么时候回来吗？”
门人摇摇头。
当了多年官员的曹叔从门人的表情已经看出，赵鞅就在府上，只是人家根本就不愿意见他。
无论曹叔如何通禀，赵府的大门始终没有为他打开。
虽然赵鞅不愿意见自己，但是曹叔这次是横下心来了，不管你赵鞅如何我都要见到一面，于是曹叔让人带来铺盖，直接在赵府门前睡下了。
这一招虽然有些无奈，但却很有效果。第二天一早赵鞅本人还是没有见曹叔，不过却派来了阳虎。
阳虎是春秋时期的名人，作为一国宰相的曹叔认识他，当然也知道阳虎在执政府的地位。见到阳虎时，曹叔跪地大哭，“阳虎大人，请你一定转告执政大人，请他原谅曹国的无知。”
“曹叔快快请起，曹伯阳胆大而又无知，今天的结果完全是他自己造成的，怨不得你。”说着，阳虎扶起了曹叔。
曹叔起来后，阳虎并没有让他进赵府的大门，二人就在门外说话。
曹叔泪流满面道，“虽说是曹国咎由自取，但下臣还是希望晋国大人不记小人过放曹国一马，派人前往宋国要求撤兵，不然曹国就完了。”
“晚了，现在的形势是大水已经冲了龙王庙你才知道烧香了，太迟了。等到晋国的使臣到宋国的时候，说不定曹国已经被灭了。”
“这么说晋国是不肯救曹国了？”
阳虎默然。
从阳虎面无表情的脸上，曹叔能够看出赵鞅乃至晋国对于此事的态度。
既然如此曹叔也不敢逗留，他在这儿多呆一天曹国就多一份危险，于是曹叔愤然离开晋国，马不停蹄地赶往齐国。
待曹叔走后，阳虎望着老头的背影，轻轻的谈了口气，随后摇摇头进了赵府。
执政赵鞅就在大厅等他的消息。
阳虎上前道：“主公应早作准备才是，如我猜的不错，曹叔一定是去了齐国请求齐国发兵救援曹国。作为传统盟友齐国一定不会坐视曹国灭亡而不管，一定会派兵前往。如果我们不出兵帮助，宋国要想灭曹可就难了。”
“你的意思是我们发兵帮助宋国灭曹？”
“非也，一旦我们出兵曹国，只会引起宋国的警觉，以为我们要和他争利益。我的意思是我们出兵曹国边境，一旦齐国出兵我们挡住就行，至于灭曹之事还是由宋国去办。”
“如此甚好，依你之见何人可担当此事？”
“韩庚。”阳虎之所以建议用韩庚意思再明显不过，若用魏侈带兵弄不好就会和齐国打起来，而智氏又和齐国的关系有点说不清，看来看去只有韩庚最为合适。
当然赵鞅也不是傻子，这一层意思自然清楚，于是赵鞅说道：“好，就命韩庚率五万兵马驻扎曹国边境防止齐国进犯。”事情就这么定下来了，当韩庚带着五万兵马驻扎曹国边境数月后一直没有见到齐国援救曹国的兵马。
原来，当曹叔请求齐国出兵的时候，齐国却因为国内政局不稳为由推脱了救曹之事，其实齐国陈乞早就知道了晋国与宋国联盟时的承诺，更知道宋景公的女儿南子已经是赵鞅的宠妃，此时救曹就等于与晋国撕开脸皮，陈乞当然不会冒这个险。
失望之极的曹叔没有办法只好返回曹国。路上曹叔想到自己以老迈之躯央求各个大国竟一事无成，不禁黯然神伤，留下了泪水。
这时赶车人说道：“大人不必伤心，既然这些大国不愿意帮助我们，那我们就找郑国如何？必定一旦曹国被灭，郑国作为宋国的邻国肯定不好受。”
这句话一下子提醒了曹叔，就是啊，一旦曹国被灭最不好受的肯定是郑国，谁愿意在自己的身边放着一个强大的邻国，既然今天宋国能灭曹，谁又能保证明天不灭郑国。于是曹叔命车夫快马加鞭赶往郑国，这一次他没有失望。
当曹国使臣曹叔来到郑国都城新郑见到郑国国君郑声公后，一把鼻涕一把泪的向郑声公陈述宋国伐曹之事，郑声公听完后当即表示愿意出兵帮助曹国。
郑声公是郑国后期一位有理想的国君，当他听到宋国伐曹的消息后马上感觉到了威胁的存在，在没有多少阻力的情况下同意发兵助曹，这让曹叔感到了一丝希望。
几天后，曹叔在郑国三万大军的护送下回到曹国，这一下宋国灭曹变得困难起来。
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