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事不随意，一夜没有睡好。第二天一大早，苑里又有女声嘤嘤作泣，弄得北笙心烦意乱，索性着装起身。悄然进苑，两个丫头吓了一跳。定眼一看，那哭泣的女子正是二哥叶晟智苑里的二等丫头小翠。北笙见是自己人，便压下火气上前关切，询问事由。
小翠本有些怯懦，但阿希在一旁鼓动，加之北笙素来也与她交好，这才委然道来。原来小翠的未婚夫，府里的车马小厮周凌霄，正值服兵役的年龄，昨天晌午收到了点兵铁券。
大龑朝军队有三大组成：一是羽林军三十万，常年屯聚京城周围的军营，精选各地兵士之翘楚在京城受训，此乃军中之精锐，其中十万人以保皇家安全为己任永不离京，另外二十万则是大龑利剑，保家卫国可四处调配；二是地方军，据大哥所言，统共应有六十余万，三十万常年驻守边境要地，余下三十万分散各州县，以方便调配，这些人也是吃官粮的专职军人；三是战备军，大龑朝所有十六岁至二十六岁无残疾的平民青壮年，每月都要出五日到当地的军备处进行训练，其余时间均在家中自行营生，若有战事发生，可根据情况从这些人中点兵应急。
小翠的未婚夫就是战备军，十多年里边境上虽纷争不断，但都没有严重到用到战备军这一块。偏偏二人刚订婚不久，就发生了战事，这么多人中好巧不巧的又点中了周凌霄。这些年战事少了，战备训练也多有松懈，周凌霄自然也没学到什么可以在沙场保身的技能。何况刀剑无眼，后果更是不堪多想。
小翠说着说着不禁泪流，一边担忧未婚夫的安危和自己的未来，一边抱怨天不开眼，府里这么多的小厮还有周凌霄府外的友人都没点上，怎的偏偏周陵被选上了，这一路出去也没个照应。
听到这里，北笙心中不禁有一个大胆的想法，“小翠，你先莫哭。事情总会解决的，周凌霄现在何处？”
“他昨天说今儿临行前，要再去等新来的照管马匹的人来后对其交代些事，我猜想他应该在马厩。”小翠边说边又忍不住呜咽起来。
“也好，我这会儿也正想去看看昨天大哥牵回来的那马儿。”北笙言语虽并不十分温柔关切，但却让小翠脆弱的神经得到了安抚。
周凌霄这人北笙虽然不熟，但也有常会打上照面，而且他也知道北笙真实身份。四五年前，哥哥们年纪尚幼还不用去军营，一逢有机会，便会偷偷带着北笙牵马出去。那个时候，十五六岁的周凌霄已经被安置了来照顾府里的马匹多年了。他不似一般小厮那样喜欢和少爷套近乎讨好处，只是勤勤恳恳打扫马厩，将府里十几匹马喂食的精壮，打理的干净。现今看来，就冲他能对马有这份情谊，这次计划成功得了这人心，以后必是可用之才。
三人行至马厩时，周凌霄正给马槽里添草，看得出他的情绪有些不好。见了北笙，他上前行了礼，恭敬道：“这马厩还没打扫出来，不甚干净，表小姐还请移步。”
“无碍，我也有些时候没来马厩看看这些马儿了。”北笙一边拍了拍圈里的马匹，一边吩咐道：“阿希去外面看着点，我在这看看。”
将军府的马房分大小马圈和客马圈三块。大圈里喂养了八匹，虽不是些名贵品种，但也颇为精壮。六匹长相好的是府里女眷的套马车用，两匹毛色欠佳的是给府里拉东西用的。小圈共有六个，府里男丁的良马分圈而饲。叶将军战马两匹，均是西域纯种良驹，金棕色的名曰赛金，是皇上赏的，这次随军去了，黑色的名曰追影，年纪稍大一些，这时正悠闲的在圈里吃草呢。叶晟睿的爱马身体全黑，唯四蹄呈白色，故名踏雪。叶晟智的马则是枣红色，毛色鲜亮，犹如绸缎，取名及第，及第的圈里这会儿关着的是从孙翊馨那儿借的马。剩下的两个小圈里关的是林氏两个儿子叶晟梵和叶晟楚的马，只是林氏宠溺儿子觉得骑马多有危险，所以两匹好马竟白白糟蹋圈中，较起其他四匹，显得有些庸散。客马圈顾名思义是给客人备的，平日只有教武师傅的马常在。
“周凌霄，你来府里有些年了。前些年我虽常来马厩，却都还没怎么和你说上话呢。”北笙一脸平和，俨然一副前来交朋友的架势。
“在下受将军恩惠，得府里钱粮，自是应该竭心尽力做好分内的事以示回报。哪还敢妄图和表小姐结交攀谈。”周凌霄恭敬道。
周凌霄的事以前听两个哥哥和阿希说起过一些。周凌霄的故里骥城，它位于大龑西北边陲。这个城不大，但因为和西域、北狄双双接壤，朝廷为得良驹宝马，特别允许在此互市，故而骥城马市也就在懂马的行家间颇有名气。
周家本是在骥城做马匹买卖的，因为骥城气候恶劣环境复杂，周家双老年事渐高，孩子们又渐渐长大，周父便决定迁移到西京生活。于是，周父盘点了买卖，带着一家老小上了路。不想刚出骥城不久，途中休息时便遇了山贼返巢，周家双老、凌霄双亲连带刚刚会走路的的弟弟全部遇难。事发当时，凌霄带了五六岁的妹妹去摘果子才幸免于难。
当时的周凌霄也只有十岁左右，哪见过这般场面，可是荒郊野外，官道上又鲜少有人经过，于是只好带着妹妹守在尸身旁边啼哭。那年的叶义勇已经当上了副将，奉命带了一队人马前去骥城采买战马。见过一些世面的周凌霄见是这队人马正气凛然，不似坏人，便去哭着前去求助。听闻此事，作为正直热血的军人，叶义勇自是勃然大怒。但又因朝廷有命，不能多做耽误，便遣了手下先送了孩子去西京，然后一队人马帮忙安置了尸体后前去骥城，打算交由当地的官府去办。
到西京后，等待叶义勇返程期间，送周家兄妹的部下同时授命另有其事，便时常留兄妹二人在客栈。可是祸不单行，周家兄妹身体虽无疾症，但剧烈受惊加之伤心过度，二人心智很是受损。特别是凌霄妹妹，自得救后一直郁郁寡欢，不言不笑，吃食也甚少。那日逢了七夕女儿节，客栈外热闹异常，身上虽无银两，凌霄也决定带了妹妹前去凑个乞巧的热闹。晚饭期间，周凌霄跟妹妹说了打算，妹妹心情也稍有好转，饭也多吃了些。不想，那竟是他和自己唯一的亲人吃的最后一顿饭，因为那晚人潮攒动的街上妹妹走丢了。找寻无果后，周凌霄随叶义勇回了将军府。因为熟识马匹，便放了他在马厩做事。
“这些年你在府里尽心尽力，大家都看在眼里。此番随军出征，想来这马厩也再没你这么精干的人打理了，真是可惜了了。”说到这里，北笙不禁表现出几分伤感。
“表小姐言重了，在下虽不能在府里尽职，到了军队还是会竭力为将军和少爷们尽忠职守的。”周凌霄诚挚道。
“你走了，小翠呢？”北笙言语极轻，但周凌霄还是为之一动，一旁的小翠更是不禁呜咽起来。
“军令如山，在下也无力回转。若是在下遇了不幸，还请表小姐为小翠做主，另觅一个好人家。”周凌霄话一说完，刚刚还只是呜咽的小翠竟失声痛苦了起来，不等两人安慰，便疾步跑开了。
“你舍得下小翠，你也舍得下你那失踪的妹妹吗？你就真的不想再去找她看看？”北笙眼神虽无太大变化，但周凌霄分明看见一道凌厉之光闪过，不禁心头为之一动。
“表小姐......”周凌霄不明北笙为何会提及他的妹妹，但又不知如何质问。
看出周凌霄神色变化，北笙知道他畏惧了，他动摇了。
“我这倒是心有一计，可偿我二人之愿。”北笙此时也不再卖关子，接着说道：“你到府里多年，想来我的事你也应该知道。我外祖二人和我娘亲均因那北狄蛮人而死，这仇这恨，你应该最是明了。为此，我愿代你出征。于我，可了我私仇家恨。于你，你可再去西京和骥城一线走一遭，沿途打探你妹妹的下落，了你心愿。如若我平安回来，你就去向父亲辞了职务，带着小翠离开。如若有什么偏差，我会替你打点好，让人接了小翠出去和你汇合。”
“表小姐，这军令如山，在下可万万不敢让小姐冒此风险。”周凌霄不是不想，可是他知道，万一事发，北笙作为将军的女儿暂可不说，他可是逃脱兵役，最轻也会被发配边疆戍边，到时候还会连累了小翠。
“你先不必推辞，我这番来找你也是要和你商量的。没有十足把握，我是不会强你所难的。”依北笙察言观色之能，自然了解周凌霄的心思：“听小翠说，此次征的战备军中并没有你的熟识，这一点你可确定？”
周凌霄知道北笙提议真挚，并非要害他，又见她心思缜密，心防不禁又卸下不少，想了想，道：“在下常年足不出府，除了府里的小厮，也就只在军备处认识的几人。自入军备处后，那里的人知道我会养马，每逢去训练，都让我在战马司帮忙，因此那里也就和几个马倌熟悉。战马司的人都是退役的军人，早过了服兵役的年纪，这次征兵定无那些人。”
“好，那就好！我再问你，那点兵铁券怎么用？”北笙又问道。
“只要拿去军营，报上名字来历和军备处递的卷宗信息核对无误后即可。”虽说周凌霄对北笙的话没有怀疑，但心中多少还是有些不放心，“这点兵铁券虽然问题不大，但表小姐此番若是离去，短则数月长则三年两载也说不定。府里怎么交代才好？”
“这个你就不必操心了，我自有办法。我先去打点其他事，晚点再与你相叙。”留下话北笙便飘然的离开，神色间的笃定无以言表。
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