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李鸿章赌气离开曾国藩祁门大营，原本计划直接投奔江西南昌大哥李瀚章处，老大哥在那里为曾国藩办理湘军后路粮台。可是这么去，少不得被大哥埋怨。他想起湖北巡抚胡林翼，两人见过一面，胡林翼对李鸿章印象很好，也一直关心李鸿章，所以不如先到他大营。一则听听他的意见，二则实在不行，投在胡林翼门下也未尝不可。胡林翼人很通达，不像曾国藩这样固执。说起性格来，李鸿章与胡林翼更相投一些。
那时候胡林翼已经从湖北的英山向东南移营到安徽境内的太湖。之所以移营此处，主要是曾国藩大营从宿松撤走后，鄂皖交界兵力空虚，那时候曾国荃的湘军正在围攻安庆，李续宜率湘军攻打皖北桐城，皖鄂交界作为后路，必须有所兼顾。胡林翼与曾国藩都是湘军创始人，多年来两人互相关照，互相扶持，曾、胡一家，不分彼此，天下尽知。收复安庆、规复安徽的全盘部署，也是两人相商的结果，所以胡林翼毫无畛域之分，一切以战局需要来确定行止。
李鸿章赶过去的时候，胡林翼到太湖不及一月。一见到胡林翼，最令李鸿章惊讶的是胡林翼的消瘦，颧骨高耸，脸颊细长，脸色灰暗，他立即想到“病入膏肓”这个词。胡林翼发觉了李鸿章的惊讶，苦苦一笑说：“少荃，是被我这副病痪子吓到了吧？没办法的事，天天东墙倒西墙歪，不得一日喘息。”
李鸿章见胡林翼身体如此，心里十分难过，还要装出不动声色，说：“润帅要保重身体，现在这种乱世，棘手的事没个完，润帅总要忙里偷闲，稍作休息才行。”
胡林翼已经接到曾国藩的私函，知道李鸿章赌气出走的原因，所以他没绕弯子，直接劝李鸿章还是回到曾国藩身边。
“祁门是兵家所谓绝地，根本不宜驻守，更不宜做大营，可是他听不进别人的一句劝!我不回去。”李鸿章还是一肚子气，把祁门的情形详细描述给胡林翼。
“涤帅非要扎营祁门，并非不知道这里是绝地，”胡林翼也觉得曾国藩驻扎祁门是一大失策，但他不能顺着李鸿章的意思说，那不是劝人之道，“涤帅之所驻扎祁门，也是顾虑朝廷脸面。朝廷一再督促涤帅收复浙江，驻军徽州，就是做出一个收复浙江的样子。”
“好，就算驻扎祁门有他的苦衷，那么参劾李次青，就太不近人情。两人那算得上患难之交，怎么说变脸就变脸？要我起草奏折参劾次青，我万万做不到。”李鸿章气愤难平，“我原来以为他是豪杰之士，没想到……”他本来要说没想到会这样小肚鸡肠，可觉得这样评价老师太有伤体统，因此改口说，“现在看起来，并非如此。”
“徽州那是祁门的东大门，次青不是不知道徽州的重要，徽州失守，导致祁门陷于绝地，不要说涤帅，就是我也会生次青的气!”胡林翼说，“涤帅如今总督两江，身系天下安危，祁门危急，这些天我是夜不能寐!少荃，你应该体谅涤帅的处境!”
胡林翼一味回护曾国藩，让李鸿章无话可说，见胡林翼连连咳嗽，也就不再与他争执，劝道：“润帅，你可要保重身体，你和涤师都是湘军柱石，同样身系天下安危。”
“少荃，你刚赶过来，一路劳苦，先休息几天再说。即来之则安之，咱们慢慢谈。”胡林翼希望李鸿章能够回心转意，打道回祁门。
当天晚上，胡林翼安排丰盛的晚宴，并请了幕府中几个心腹来陪李鸿章。
第二天处理完营务，胡林翼打发人约李鸿章闲谈。胡林翼刚要开口，李鸿章就说：“润帅劝我回祁门的话就不要说了，我昨天晚上想了一夜，觉得我没有错，驻军祁门就是失策，参劾李次青就是无情。既然我认为对，我老师认为错，那我回去何益？我天天盼望的，是像老九那样，带上一队人马，真刀真枪的干。总把我按在文案堆里，有什么意思？”
胡林翼明白，李鸿章是怪曾国藩不肯让他独挡一面。“少荃，你这就错怪涤帅了。你刚入涤帅幕府，涤帅就推荐你去带领马队，是你觉得没有把握，最终没有成行。前些时候，涤帅又举荐你创办淮扬水师，就是打算让你独挡一面，创出一份场面出来，可是朝廷未准，那又如何能怪得了涤帅？”
这话的确不假，李鸿章无可辩驳，他说：“老九当年投奔润帅，润帅立即拨给他三千人马，润帅如果给我三千人马，我立即披挂上阵，为润帅当先锋、断后路，无一不可。甚至我可以带兵去救祁门。”李鸿章终于说出他有意投奔的想法。
“这绝对做不到。”胡林翼很干脆的拒绝，李鸿章赌气离开曾幕，他再收留在自己幕中，岂不是挖曾国藩墙角？以后怎么与曾国藩面对？这种糊涂事，胡林翼万万不能做，但他说出来的理由，是另一个说法，“少荃，如今我营中，最缺的就是兵，你知道武昌还有多少人马吗？只有两千人!那可是湖北的根本!如今的兵勇，都集中在安庆周围，又要围攻安庆，又要围点打援，又要兼顾后路，哪里挪得出三千人马？”
听胡林翼如此说，李鸿章十分失望。
胡林翼看李鸿章那一脸失望和茫然，于心不安，推心置腹说：“少荃，没有兵是一方面，就是有兵，我也不能把你收在帐下。你将来前途远在我之上，我这小小的巡抚衙门，不敢委屈了你。少荃你记住我一句话，将来你定会有番大作为，必有大富贵，但你千万不能离开涤帅，涤帅是你命中的贵人，只有涤帅能够提携你成就大业!少荃你试看今日天下，今日之督抚，可有一人能与涤帅匹敌？”
这话又是大实话，李鸿章不得不承认，曾国藩的确已经是天下督抚之首。就是向称天下第一总督的直隶，也无法与之相比，因为如今的两江，关乎着社稷安危。
“少荃，我以老大哥的身份，把你当小老弟相劝。人有本事这是一方面，跟对人是更重要的一方面。你投笔从戎，在皖省团练中拼杀五六年，郁郁不得志，不是你没有才干，而是所事非人。你拿那些大员与涤帅相比，无论道德文章、识人之明，还是运筹帷幄，谁人可与涤帅比肩？”
这又是大实话，李鸿章嘴角是不以为然的表情，但心里不能不承认，天下大势，的确如此。但一想起曾国藩的固执无情，特别是他瞪起三角眼，指着门让李鸿章走的神情，李鸿章心里的火就一跳一跳。胡林翼见李鸿章油盐不进，也就不再劝他，只管好酒好菜侍侯。
李鸿章投奔胡林翼的计划完全落空，而且就是胡林翼肯收留，他身体如此，只怕阳寿无多，他投胡幕还有什么意思？既然不能投奔胡幕，再呆在太湖也没意思，所以他就告辞，去南昌投奔大哥李瀚章。胡林翼也不阻拦，临别赠银一百两。李鸿章要推辞，胡林翼说：“熟不拘礼，少荃不必固辞。千里迢迢，路上花钱的时候多，俗话说，在家十日穷，出门一日富。我还是再劝你一句，不要嫌我罗索，还是早日回到涤帅幕中。我已经去信涤帅，劝他移师东流。”
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