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曾国藩在接到上谕前，首先接到的是肃顺的私函。肃顺如此行事，一是要笼络曾国藩，二是要向曾国藩表功。曾国藩对朝中大臣的来信，向来很谨慎，尤其肃顺这种行事跋扈的人，他更加谨慎百倍，因此对肃顺绝不私函示谢。
这次的来信，让曾国藩一喜一忧。一喜，是真被李鸿章说着，朝廷与洋人和议，不必进京勤王了；一忧，则是李鸿章出任两淮盐运使的事没成。问题是他大营中，好些人知道已荐举李鸿章的事，李鸿章这些天也是春风满面，到头来空欢喜一场，这个弯怎么拧过来？他有些后悔当初不该向李鸿章透露，李鸿章毕竟年轻，城府还是不够。官场升迁这种事，向来是有人欢喜有人妒恨，没有旨意前传的人人尽知，难看的是自己。
隔日上谕就到了，曾国藩那时已经拿定了主意，只宣布上谕不需进京勤王，把李鸿章的见识大大夸了一通，至于两淮盐运使的事，只字不提，而是把李鸿章叫到签押房，再委婉告诉他。无论他怎么委婉，李鸿章满面春风的脸巴嗒一声垂了下来，那一脸失望还是让已有心理准备的曾国藩一时不知如何相劝。
“少荃，天降大任于斯人!”曾国藩这样劝，下面的话当然不用说出来，凡读书人都知道，必先苦其心志，劳其筋骨那一套。
“老师，我的心志，也苦的太久了。”李鸿章叹息着这样说。
这话让曾国藩有些不高兴。李鸿章不过入他幕府一年多，他的遇缺即补道台，也是曾国藩极力保荐的结果。说起来，他并没有亏待李鸿章。
李鸿章发觉了老师的不满，他弥补说：“学生万万没有埋怨老师的心思，只是不明白，朝廷为什么这么一个小小的盐运使，也不舍得放手。”
“朝廷自有朝廷的考虑，”曾国藩当然不能说肃顺来私信的事，“两淮盐运使是江南的钱袋子，依我看，朝廷是想把这个钱袋子捂在手里，将来有其他打算。”
李鸿章虽然受此打击，但其灵敏的思维似乎并未受影响：“天下大势，非湘军不可。朝廷再有其他打算，也是枉然。不但眼下攻克安庆，就是将来收复金陵，恐怕也要依靠老师的湘军。这次英法不过万余人进京，八旗精锐数倍于敌，还是一溃如山倒，朝廷应该清醒了。”
“这些都是后话，且不去说他。”曾国藩说，“少荃，你心怀大志，我自然再明白不过，你有匡世之才，但应待时而动；我看你精悍之色，露于眉宇，你的字，也是筋骨钢硬，你这一生，自然不会悠闲优游的度过，机缘凑巧，定当独担大任。可是，凡事要讲天时、地利、人和，着急、忧虑都无益也无用。比如老师我，二品侍郎做了10几年，当年客居江西，艰险万状，还倍受赣省官场排挤，为什么？就是因为我连个巡抚的实职也没有。可是，今年先是署现两江，不出一月就实授两江，为什么？是势所必然。”
这话李鸿章也赞同也不赞同，自己的前途如今就攥在老师手里，天天把他按在文案堆里混，何时有出头之日？他所期盼的是独挡一面，比如这次李元度带兵去徽州，换他李鸿章去有何不可？一两仗下来，不要说从三品的盐运使，就是正三品的按察使都有可能。比如老九，原本是个秀才出身，从军不过六七年，已经是道台。自己本是翰林出身，投军已经七八年，也不过是道台，与老九比，亏不亏？
曾国藩仿佛看透了李鸿章的心思，说：“少荃眼光不妨放长远些，让你在我幕中，是想军政、民政、刑案都让你了解些，多从全局着眼考虑问题，将来对你会大有益处。”
话说至此，李鸿章实在无话好说，拱手说：“老师的苦心，学生感激不尽。”
说归说，李鸿章的挫败感一时解脱不出来，万事没有心绪。他正羡慕李元度的时候，没想到李元度出了大是非。
李元度守徽州，曾国藩就有些不放心，主要是他做事难免书生意气。李侍贤的太平军围攻宁国50余天，宁国守将周天受粮尽援绝，城破之日自杀殉国。李侍贤的太平于是一路南下，直扑徽州。李元度得到消息，派出两营去守徽州城北的丛山关。曾国藩对这个调度认为不妥，急派专差送信李元度，要尽快修筑徽州城防，固守城池，勿轻出浪战。李元度派出的两营人马，果然全军覆没。曾国藩于是再派3000援军去增援，谁料第三天就得到消息，徽州城已经失守，详细情形不得而知。随后就有数千溃兵涌入祁门，祁门粮草供应立时陷入紧张中。他从溃军口中得知，城防未固，十万太平军就杀到，夜里趁雨攻城，徽州城因此丢失。李元度的平江勇责备绿营兵不但不帮助守城，反面给长毛做向导，帮长毛出攻城的主意，还有的绿营兵趁乱抢掠、强奸民女，以至城内先乱。而绿营兵则责备李元度看不起也不信任绿营，一到徽州就把守城门的重任交给平江勇，而且大开杀戒，杀了十几个绿营老兵。至于李元度的下落，都不甚明了。
曾国藩以为李无度十有八九已经阵亡，所以那些天十分难过，在向朝廷报告徽州失守的情形中，不免虚构了李元度苦守徽州的事迹，这是为将来请恤做个铺垫。谁料发折的当天下午，曾国藩收到了李元度的亲笔信。原来李元度不但没有死，而且一气逃到了浙江境内。守城主将必须与城共存亡，李元度弃城而走，大节已亏。而他在信中全是指责绿营兵的不是，对自己部署的失误毫无反思，这让曾国藩非常气恼。更让曾国藩愤恨的时，徽州失守，祁门东门洞开，李侍贤派了三路大军直扑祁门，祁门可资防守者，只有东北羊栈岭和东部的尚梓岭。这两座山岭离祁门不过三四十里，一旦失守，祁门必失。两岭天天枪炮声不断，曾国藩因此是夜不能寐，日不安食。他幕府里的那些文人，更是心惊胆颤，有的人悄悄收拾好行装，随时准备逃跑。曾国藩一想到这一切都是徽州失守造成，一想到李元度竟然只守一个昼夜就弃城而走，恨的咬牙切齿，也深悔自己用人不当。
就在这个时候，李元度竟然两手空空回到祁门大营。他赶到时已经是晚上，没敢直接去见曾国藩，而是到李鸿章的住处，先打探一下消息。
“徽州失守，祁门东大门洞开，李长毛的大军正在围攻祁门，情形你也看到了，真是危险万状，人心不安，老师正在气头上。”李鸿章如实相告。
“徽州形势，难以久守，就是神仙，也无力回天。”李元度这样总结徽州失守。他告诉李鸿章，副都御使张芾守徽州五年，养了两万绿营兵，粮饷全靠当地，不免竭泽而渔，徽州民财搜刮一空，结果今年已经有五个多月没有发饷。士兵自然要闹饷，一万四千兵不仅不可依赖，反而是个随时爆炸的火药桶。李元度到徽州，对带头闹饷的强硬镇压，结果与绿营闹的势不两立。所以长毛一到，不要说用他们来苦战，反而有人投向长毛，做了向导。长毛兵临城下后，又是绿营先打开城门逃跑，结果让长毛趁机攻进城来。至于徽州的城防，女墙都已塌废，西门更是连门垛也已塌毁。他赶到后赶紧修筑，还没来得及修完，长毛就兵临城下了。所以固守待援，纯粹是空话。他之所以要带兵出城杀敌，是想以攻为守。
第二天吃过早饭，李鸿章陪着李元度去见曾国藩。曾国藩没有好脸色，李元度还是拿昨天给李鸿章的说辞说给曾国藩，在曾国藩看来，这全是推托之词，所以他厉声责问：“你一怪绿营，二怪城池不固，你自己难倒就没有不妥之处？”
李元度回答：“我去徽州后，杀了十几闹饷的，虽然镇住了闹饷的毛病，但却与绿营闹得更加不睦，以至平江勇与绿营不能一条心守城。这是最大的失误。”
要严厉镇压闹饷者，这是曾国藩的要求，李元度这样说，无异于把责任推到曾国藩的头上，所以曾国藩立即打断他的话说：“带兵总要恩威并用，凡事都有适度。杀几个闹饷的兵油子，总不至于导致徽州失守，你这是避重就轻。”
李元度也觉得一肚子委屈，见曾国藩一点也不体谅，赌气说：“胜败乃兵家常事，我哪里摔倒哪里站起来，我这就回平江，募勇八千，再上阵杀敌。”
曾国藩说：“胜败乃兵家常事不错，可是不善于总结教训，恐怕还是败多胜少。”
李元度书生意气风发，回敬说：“大帅也有靖港之败，不是照样败而不馁？”
靖港之败是曾国藩的耻辱，李元度这样说，几近揭人疮疤。曾国藩这几日忧心如焚，李元度又如此不知反省，他再好的克已功夫，此时也不能按捺，指着门外说：“我不和不知廉耻的人废话。”
李元度愤离开。李鸿章撵出去挽留，李元度说：“此处不留爷，自有留爷处，他如此绝情，我又何必在此仰人鼻息!”李无度执意离开祁门。
李鸿章又回到曾国藩签押房，告诉他李无度赌气走了。曾国藩冷冷的说：“要走就走，随他的便。少荃你帮我起草折子，我要参劾李次青。他大节有亏，还不知反省，真是不可救药。”
曾国藩竟然要参劾李元度，大出李鸿章意外。一则李元度失守徽州，事出有因，非人力所能挽回；二则李元度对曾国藩有救命之恩，两人的关系被李鸿章视为深情厚谊的难得典范，为李元度弥补还来不及，如何能够参劾，那无异于落井下石。
曾国藩却是参意已绝，一二三四数说李元度的失误。李鸿章立即去找赵烈文，希望他能劝说曾国藩回心转意。李元度书生意气，与曾国藩幕中的书生脾气相投，人缘极好，所以大家都纷纷为李元度求情。这反而让曾国藩更加气恼。
第二天吃过早饭，曾国藩把李鸿章叫到签押房，问：“少荃，我让你准备的参折，起草的如何？”
“学生觉得不能参劾李次青。”李鸿章如实回答。
“主将守城有责，李次青弃城而走，大节有亏，为何不能参？同是失守城池，周百录苦守宁国五十余天，粮尽援绝，自杀殉节。我不但不参他，还要请朝廷优恤。李次青呢？守了一天一夜就弃城而走!”
“情形不一样。宁国城防坚固，徽州有城无防。要论失守之责，张副宪应该负主要责任，他有一万四千绿营兵，而次青所率不过刚刚新募的三千平江勇。”李鸿章为李元度辩解。
“张副宪已经解除兵权，皖南军事统归李次青接手，不在其位不某其政，张副宪要追责，但不能负主责。”曾国藩这样理解。
“老师应该明白，现在的形势，都是兵为将有，李次青如何能指挥得动绿营？所以，如果说李次青是在指挥徽州所有兵马，那只能是纸上谈兵。”李鸿章是这样的认识。
“纸上谈兵”四字在曾国藩听来特别刺耳，觉得李鸿章是在讽刺他这个当老师的。所以曾国藩不再讲道理，而是立起三角眼，问：“少荃你给句实在话，这个参折，你写不写。”
“恕学生不能从命。”李鸿章的拗脾气也被激了出来。
“你不写，那我就亲自起草，不劳你的大驾。”曾国藩意志坚决。
“如果老师非要参李次青，那学生就只好辞幕。”李鸿章有些赌气。
曾国藩没想到李鸿章竟然以辞幕相威胁，心头火苗直窜，指着门说：“那就请便!我曾某人绝不强留。”
李鸿章没了退路，回到住处唏哩哗啦收拾行李。
赵烈文连忙劝阻，说：“大帅正在气头上，你又何必赌气。”
李鸿章说：“我不是赌气。我昨天一夜没睡，一直在想，李次青与他那是何等样的交情，竟然翻脸不认人。我不过是他的学生，到时候一仗打不好，一个参折上去，我还有何前程可言？想来不免心寒。所以，我是非走不可。”
赵烈文见李鸿章去意坚决，连忙去曾国藩那边，看有没有通融的余地，他好居中说和。没想到曾国藩也是一脸绝决：“要走随他走，我一概不拦。此君旧病复发，不可与之共患难!”
所谓旧病复发，是指当年李鸿章从庐州城出走的事情。当年李鸿章与安徽团练大臣吕贤基守庐州，数万太平军来犯，庐州岌岌可危。跟随李鸿章的老仆人刘斗斋把李鸿章叫到一边说：“他们是守城主将，守土有责，死就死了，公子为什么要在这里陪着死？公子年轻，来日方长，你得想一想父母倚门而望的苦处。”李鸿章一时拿不定主意。老仆人说：“后门已经备好马，快走!”李鸿章以搬救兵的名头骑马偷偷出城。他走后不久，庐州城破，吕贤基投水自杀。这件事李鸿章曾经向曾国藩解释说：“哪里有这回事，是吕大人派学生出城去搬救兵，学生带救兵赶到时，城已经破了。那时学生的家就安在庐州，岂有弃家而走的道理!”
现在看来，曾国藩觉得，李鸿章贪生而逃，倒可能是真的。
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