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三人离开知县府后，只觉得饥肠辘辘，原来五脏庙还没祭拜呢。张三依照先前的承诺，领着羊倌和山虎去了县城最好的馆子“闻香阁”吃饭，此时已过正午，吃饭的人并不多，三人就要了间楼上的雅间坐下。这“闻香阁”不仅饭菜是出名的好，收拾的也是别具一格，这楼上的五间雅间，都朝外开了窗户，窗户外是一回廊，这回廊上用竹帘围了一圈，遮阳、透气、也不闷热。这回廊的楼下，便是繁华的闹市区，可由于有了这一圈竹帘，便形成了一个封闭的空间，雅座内的话语声也就飞不出去了。这时正是七月末期，骄阳依旧似火，三人索性开了窗户吃饭。隐约听到隔壁雅间传来的谈话声，兴许，他们也是觉得闷热，开了窗户吃饭，谈话声便飞到了这边。从谈话的内容听的出，隔壁雅间吃饭的这些人似乎是一群落第的秀才，他们边吃边谈，谈着谈着说话声越来越大，其中不乏褒贬时政之语。张三听了这些，不免摇头，觉得这帮人真是纸上谈兵的行业，怪不得古人都说“书生误国”呢，一帮自以为是的家伙。再细听听，他们之中似乎有人也要捐官。这下，张三也来了兴致，都是同道中人，他想知道一下别人的见解，便侧耳细听起来。只听那边一人道：“几位哥哥，二月乡试一别已近半年，这次我们能在这‘闻香阁’一聚，真是天大的缘分。那次乡试，我们兄弟四人都名落孙山，不知几位近来如何？”
另一人接话道：“我还好了，回家后父母并未责骂，只是叮嘱我今后需要更加努力，继续攻读，我家尚有薄田几亩，尚能支撑我读书几年，希望下次能高中举人，好一报父母养育之恩。”
又有一人说：“我不考了，我们家贫寒，家中尚有年迈的老母，嗷嗷待哺的孩子，这几年为了支持我读书，我娘子起早贪黑的卖豆腐，我不能再让她受这么大的罪了，我回家后就和老婆一起卖豆腐了。虽说我家娘子说这样下去永无出头之日，可我觉得行行出状元，说不定我以后能当个‘豆腐状元’，吴兄，你们家是大富大贵人家，以后买豆腐的时候，一定记得让采办去来我这买呀！”
还有一人说：“一定，一定，鲁兄为人豁达，能看透这官场世俗，弃文从商，真乃吴辈之学习楷模。”
“不知吴兄近日如何，说出来也让兄弟们共勉之。”那第一个说话的人又开口了。
“好吧，我也不瞒各位哥哥、弟弟，家父准备让我捐官，我思前想后，觉得此法可行，想我辈寒窗苦读十数载，不就是为的有朝一日能报效朝廷吗？可现在，朝廷上下捐官之风甚行，唯钱任官，有些官吏圣贤书有几本都不知道，还是在那耀武扬威、欺上瞒下。我就是再读个三年五载，也只是浪费了自己好好的韶华，即如此，不如现在就捐官，也好施展一下自己胸中的抱负，为朝廷效力，为百姓谋福。”这人越说声音越大，情绪也越来越激昂。
张三听到这里，心中掠过一丝惊讶，人人都说“千里做官，只为吃穿”，可听到这吴秀才的一番话，看来这世上还是有人当官是为施展个人才能的傻子。想到这，张三不由自主的摇头笑了笑。羊倌看到他的怪模样，忍不住问到：“老爷，你笑什么？”
“没什么，我只是觉得这地方的菜挺好吃。”张三随便搪塞了一句。
“是呀，老爷，我长这么大都没吃过这么好吃的东西，真想带回去点让我那婆娘和孩子也尝尝。”羊倌一边说，一边啃着一只鸡大快朵颐。
“我看张老爷未必是笑这美食吧，张老爷，你是不是现在觉得这‘林子大了，什么鸟都有呢’？”山虎两眼紧紧地盯着张三问。
张三听到山虎的话，吃惊不小，心想：看来这外表粗糙的山虎，真不是个一般人，估计他也听到了那边的谈话，可他表现的声色不漏，而自己却失了态，自己与他比起来，还显得太过稚嫩呀！
“你们说什么鸟呢？老爷，你不会是还想把咱家那只金丝雀送给知县大人吧。”羊倌边吃边说，话都囫囵着，听不太清。
“吃你的吧，好吃的都堵不住你的嘴。”听到羊倌提起金丝雀张三显然不悦，他呵斥到。
这时，那边又传来清晰的聊天声，听声音似乎是那个在家卖豆腐的说话了，他问到：“我们都说了近况，杨贤弟，你呢？最近忙些什么？”
“不瞒各位哥哥，我有一位远方的表姑父是广东人，他在一家英吉利钱庄做买办，他对我说，现在咱们这大清朝的国门已经敞开了，要学会洋文才有出息，他给了我一本洋文字典，还委托我们这的白瑞德神父做我的洋文师傅。这半年可把我累的，那东西背起来累的呀，比我们的八股文还绕口，不过，我现在已经能够简单的来几句了‘welcometochina’。”这姓杨的顺嘴显摆了一句，引来了一片哄笑。
“我说杨贤弟呀，你这真是‘杨人喝洋墨汁——洋气呀’。”听声音，调侃他的正是那个准备继续攻读的。
“文兄真是取笑于我，我这也是被逼无奈，我为人懒惰，又兼之家资一般，没有吴兄这赫赫家世，也没有鲁兄那般能吃苦，更没有文兄之毅力。要想出人头地，只能想点投机取巧的办法，却让哥哥们笑话了。”那姓杨的回应到。
“我听家父常说，这洋鬼子开设的钱庄可不够地道，他们把我们白花花的弄进去，却收取高额利息，即使做一汇兑，费用也不小，还把他们的鸦片运进来，毒害我们的同胞。如此赤裸裸的榨取，真是令人发指。”说这话的是那姓吴的公子哥。
“吴兄这话，小弟我却有不同见解，那乡下的土财主放贷还收印子钱呢，你就不兴这洋人也收点，还有那鸦片，也没见得哪个洋人逼迫那些大烟鬼去抽呀，我看呀，都是那些人圣贤书读的少了，自制力不够，才把大把的银子都抽光了。还有那做汇兑收钱的事，咱们的山西票号，不也是这样的收取方式吗？”姓杨的辩道。
“贤弟这话就不对了，若是中国人给中国人放贷，做汇兑，不管本金还是利息，这银子它都在我们国家内，字我们自家兜里转圈，可现在是洋鬼子给我们放贷，这银子早漂洋过海的跑了。”听起来，这姓吴的说的比较激动，声音都提高了不少。
“吴兄自幼家境富裕，也根本不知我们这平民百姓的艰苦，我可考虑不了那些国家的银子在哪的问题，我只知道，你兜里的它跑不到我兜里来，我还要自己努力，养活一家老小。”姓杨的在那又说道。
听着两个人越说越激烈，旁边的两个似乎坐不住了，只听那姓鲁的劝道：“莫谈国事，莫谈国事。咱们兄弟聚会，只论诗词歌赋、风花雪月即可。”
“说起捐官，我可听说，我们这西街的童二麻子怎么也要捐官。”姓文的连忙打岔道。
“童二麻子，就是那个地痞童财仁吧，不可能他豆大的字不识一箩筐，他能捐个什么官。”姓吴的可不相信这个消息。
“你还别不姓邪，我还听说他有个叔叔做了山西人的上门女婿，现在带着大量的银子要在我们这开设一家山西票号了，以后，还要在我们这成立‘晋商商会’，他说说就是第一任会长。而且，我告诉你们，这姓童的那次喝醉了还说他给知县大人准备了一把壶，要在中秋赏月之际送给县太爷。”这姓文的说的有模有样，看来是真的了。
“壶？他山西的叔叔能给他弄个什么壶？是醋壶吧！哈哈哈。”随着姓鲁的一阵调笑，众人一顿哄笑，刚才的尴尬气氛一扫而光。
“是呀，我也听说了，这县令大人有九房姨太太，他那些姨太太个个羞花闭月、年轻貌美，特别是那个九姨太，听说以前是‘流莺仿’的头牌，他一个糟老头子能应付的过来这么多吗？我看呀，咱们这县太爷迟早得戴绿帽子，他这醋壶迟早也要打翻。”说这话的是那姓杨的，众人跟着又是一阵哄笑，似乎根本不把这知县放在眼里。
张三听着这些说词，里面英吉利、票号之类的根本就不懂，也没听过。倒是后面捐官、送壶这些，与自己现在所办的事情相符，让他细细记在了心里。
那帮秀才又闲聊了一阵，才吃罢了准备散去。张三听得他们要走了，也催促羊倌和山虎赶快吃完，自己先去前台结账了。结账的时候，他故意仔细看了看四人的样貌，特别是对那姓吴的多看了两眼，张三心想，这搞不好以后同朝为官的，需认仔细了
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