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到武汉的第三天晚上，志泉照例在九点钟左右给白云通电话。但连续几次，对方店主都返回无人接听的信息。每天这个时候，她都会守候在电话旁边，今晚是怎么了？直到十一点，公用电话已经收业，还是与她无法联系上。他们彼此联系，也唯有公用电话这一条途径，只好眼睁睁地等到天明。
这一夜，他作了很多设想，但有一点很明确：白云必然是遇到重大事故，否则，她不会误事。他后悔没有将四弟的手机号告诉她，她或可另找电话与他联系。他的担心也不便于向家人明示，这个与自己相处了五年的女人，除向四弟透露过，还未在家庭成员中公开，更没有得到他们的认可。他犹其在乎几个子女的态度，要是有人持反对意见，会弄得大家不愉快。需要假以时日，让他们慢慢接受既成事实。
第二天天刚亮，他就到街边的电话亭等候。南嘉比武汉天亮更早一点，等电话打过去，那边也已开始营业，但想不到接话的人竟是白云。
她昨晚几乎没有睡觉，今天起得比志泉还早。她知道志泉时刻关注着这边的动态，昨天联系不上，必然等得心焦，昨晚不同寻常的经历也让她彻夜难眠。天还未亮，她就来到宿舍楼下的公用电话亭，只因志泉使用的公话不固定，她只好被动等待，不然她早就打过来电话。
原来，又是一场出人意料的变故：
自志泉回武汉后，白云已连续在那里守了三天。小店生意运行正常，一切皆如店主介绍的情况，几乎没有出入。
昨晚八点钟，餐馆正准备打烊，白云也准备回家，却骤然间来了二三十位要吃夜宵的客人，将“T”字形的两间小餐厅挤得满满的。白云见店主夫妻俩忙不过来，就主动留下来帮忙。
这两间小餐厅的客人，同属于“黄牛党”成员，却分成“四川帮”及“湖南帮”两大派系。这一带，历来“四川帮”势力强大，从不把“湖南帮”放在眼里，“湖南帮”也从不甘于做牛尾的地位，每每欲与“四川帮”争强斗胜。今晚可能是“湖南帮”的一个小头目做了大单生意，在这里庆功；正好“四川帮”的十几个喽罗连日来运道不佳，来这里喝酒解闷。
酒席间，“湖南帮”的小头目，拿出一摞约几万元钞票，与手下成员分赃。这些喽罗拿到钞票，一面吆五喝六地喝酒，一面扬起手，朝着“四川帮”喽罗的方向，将钞票甩得“嚓嚓”响。而且凡是“四川帮”点过的酒菜，他们也不问贵贱，加倍地让老板只管快上，宁可吃不了，白白浪费掉，也要在气势上压倒对方。
还有一位油头滑脑的小个子，已喝得醉醺醺，立脚不稳，手里举着酒瓶，乜斜着眼向这边喊道：“四川的小兄弟，要是今天没有钱，付不起账，只要喊一声大哥，我们替你们埋单！”
连日来，川帮见湘帮吃香喝辣，好不得意，已是妒意横生，恨不能鸡蛋发裂，伺机大打出手，哪经得他们下意识地挑起事端。川帮小头目发一声喊，众喽罗拿起桌上的啤酒瓶，连珠炮似的朝对方摔去。一时得意的湘帮兄弟已早有准备，立即搬起板凳还击，有的还掏出了随身携带的匕首。顿时，餐厅里一场混战，已有人头破血流，骨折筋伤，呻吟声、喊打声、呼救声乱成一片。餐厅里所有设施毁于一旦。
开始，店老板还想劝架，尽量减少损失。他夹在两派间，左推右挡，身上已挨了无数拳头。猝不及防，有人用匕首捅在肩胛上，殷红的血立即从伤口处冒出，迅速浸透了背后的衣衫。老板娘见势不祥，才拉他逃出店打电话报警。幸亏白云及时逃脱，才免了一场血光之灾。
等警察赶到时，这些闹事者才一哄而散。他们逮住几个跑得慢的，又将店老板夫妻带回派出所讯问。因老板娘指认白云是吃夜宵的客人，才免于追究。
白云心有余悸地走出琼台，来到路边的公交站，想乘车回家，可是现在已是深夜十一点过后，公交车已停驶。路边时有过往的的士拉客，但她不敢上车——今天不是太晚了，乘公交车也舍不得花费，何谈奢侈到乘的士？况且有些黑心的的士司机，乘晚上无人监管，会狠心的宰客，犹其是那些非本地口音的外乡客。
她拖着疲惫的身体，一路惊魂未定，好不容易才回到住处。这时，已将近凌晨一点，再无法与志泉取得联系。
这一夜，她翻来覆去怎么也睡不着，几次在似睡非睡的迷糊状态中惊醒，眼前总晃动着昨晚闹事的情景。服务行业随时可能遭遇到的、腥风血雨的惨象，更使她感到前路布满荆棘，险象环生。店老板微薄的产业，顷刻之间化为乌有，使她感同身受地痛心；也为她和志泉今后随时可能面临的危险，而心存畏惧。
后来，她又心存一份侥幸、一份惋惜：侥幸这次事故发生在他们接收门店之前，不然，他们仅有的一点资本将灰飞烟灭。惋惜的是，好不容易才找到一处适合的小店，转眼间又成了过眼云烟。她想到，志泉得知这个消息后，心里不知会多难过，刚刚看到的希望，又偷偷从身边溜走；再重新燃起希望，更待何日？
但是，已经发生的事无法隐瞒，而且必须尽快让他知道，另做打算。按她的想法，这家店即使恢复原貌，也不能再接手，在豺狼群中猎取食物，太凶险了！原店主还可凭借“四川帮”的势力，受到一方的保护，他们以谁为依托？
天还没亮，她就已候在电话亭边。她猜想，昨晚志泉肯定给她打过无数次电话，今早他必然会在第一时间与她联系。所以，店主才连接上电话线，电话铃声立即响起，她就迫不及待地拿起听筒。她觉得有太多的话想对他说，而且必须按他的安排，决定今天和以后一段时间的行动。
听完她的话，志泉是又爱怜，又责备：几天来，她已尽心尽力地做好了所有该做的工作，要是不出意外，他回南嘉后，即可接手营业。她这样尽心竭力地默默奉献，使他感动至深。又想到她昨天受到的惊吓，回家途中恐惧，回家后的思虑，几天来往返途中的奔波，昨晚为了节省几个的士费，不避夜半孤身行走的凶险，更让他由爱生怜。怜爱中又对她不无责备。
要是依他回家前的心境，听到这个消息，无异于遭遇飞来横祸。但现在既与儿子达成合作意向，虽然没有完全拒绝原来的既定方案，却让他有了更多的选择余地——要是琼台的店可行，就先接下经营，稳住阵脚；在经营期间，再继续寻找大一点的店，以为今后的发展。既然这家店已无法接手，只好定下心来，待到与儿子一起到南嘉后，以现有的资金能量，选择规模相当的店铺。
他将儿子要到南嘉与他合作开店的情况告诉白云，她也感到欣喜和振奋。多次与人合作的经历告诉她，没有选择好合作对象，事业就无法取得成功；即使取得了某种成功，最后也会功败垂成。人言道，父子连心，这是无法再优化的合作对象。父亲能包涵儿子的错误甚至过失；儿子定能维护父道尊严。这一点对历来视人格尊严如生命的志泉来说，至关重要。他有很多性格上的弱点，但只能挑明，不能攻击。作为儿子，他不可能不明了父亲的禀性。即使偶有冲撞，面对的是自己的儿子，也无伤大雅。
为她几天来的劳累，又受到一场惊吓，志泉还特别关照：这几天哪里也不要去，在家好好休息，等待他的消息。
第二天，扬波带着随身行李来到武汉，同时传来令志泉头痛的信息：原来，他找一个朋友借了两万五千元钱，已还了一万五千元，这几天不知听谁说他已回武汉，就连续找他几个子女催讨，把原来他在家里用的彩电、冰箱等全部搬走，还说要到武汉找他。
又一次闻讯昔日的朋友已抓破脸皮，勒逼他还债；而且本应由他承担的责任，却殃及子女，使他们名声受损，还不得安宁，他的自尊心再一次受到严重伤害。再回顾当前的状况，他是可以拿出一万元，偿还这笔债务，但如一次用光了全部发酵的老面，今后再没有发酵的基因。
在这种共赴家难的时候，他不能再给家庭成员增加思想负担，让儿子不要声张，他却陷入了矛盾和痛苦的思索。
扬波见父亲为难，在一旁劝说道：“您不要想得太多，就先将我的钱拿一万元还债。”
自与儿子达成合作意向，儿子投资的四万元钱，就已纳入了他的预算，头脑中已初步勾勒出新开业门店的轮廓。抽走一万元钱，无异于釜底抽薪，将使他的全盘计划落空。又想，尚且未带儿子上路，就先抽掉他的资本，怎能成为儿子心目中的靠山？又怎么加深他的信任？虽然是父子合作，相互信任、相互尊重，更不可或缺，一旦父亲在儿子心目中失去形象，不仅失去了父道尊严，而且很可能造成合作崩盘的后果。
他耐心地说服儿子：“这笔债务时间已久，是该偿还了。但现在正在节骨眼上，所有资金必须全部投入，争取最大的投资效益。我会与朋友联系，再缓一段时间。等把这盘棋走活了，一切都主动了。”
父子俩的对话，恰好被无意间经过的四弟听见。他对二哥的处境一直表示极大的关注，虽然经济并不宽裕，总想能尽绵薄之力，哪怕能为他缓解艰难。这时，他毅然表示：“这一万元债务由我来偿还，不要影响你们的计划。”他又再三嘱咐志泉：“我早就有心给你减轻一点压力，这一万元钱就当尽一份心意，你也不要考虑归还。”
志泉接过钱，激动的心情久久不能平静。不仅因为这一万元钱解了他的燃眉之急，更使他感到大家庭的温暖。几年来飘泊无依的生活，曾使他饱尝世态炎凉的悲苦，心一直沉沉地往下坠落，似乎已堕入冰窟，只感到寒意袭人。亲人慷慨解囊和亲情的抚慰，才使这冰凉的世界，渗入暖人心扉的春意，使他感到还有一个可以依托的后方。
他怀着愧疚的心情颤声说道:“都怪二哥无能，拖累了家人和朋友，只要我没有倒下去，一定要还清全部欠款。不仅是不能违背欠债还钱的原则，更不能因此而抱憾终生！”
“你的为人和能力，不仅家里人有目共睹，就是我的朋友有时提起，也表示钦佩。时运不济，命运多舛，有时非人力可强为，你能与命运抗争，已属不易，也不要太自责。”
弟弟的安慰，有效地调节了他的情绪。他只能自我安慰，才能在神经麻痹的状态中得到暂时的解脱。时运不济，命运多舛，这是多少人掩饰自己无能的惯用词汇？他何不廉价地借用来为自己开脱？
再过一天，姐夫的检验报告出来了。虽然定性为癌症，但尚属中晚期交替阶段，如果治疗得当，心理状态良好，可使生命延续三五年以至更长时间。
由于病情得到确诊，也无须住院治疗，再观察几天，就可以回家了。一家人紧绷的心弦也暂时松懈下来。
志泉惦记着开店的事，现在有儿子加入，更有双重的责任，越发刻不容缓。中午吃饭时，他向家里人道别，大家知道他的处境，也催他快走。
饭后，他借用侄儿的手机与白云通电话，告知她大致情况，并让她作好儿子住宿的准备。
侄儿见叔父外出几年，还没有手机，就要将手机送给他，他再三推让，后来听侄儿说也是收购的一部旧波导手机，才按两百元的成本价付款。
在通讯已经相当发达的年代，手机已如寻常物品进入了百姓家庭，尤其长年在外奔波的人，谁没有这种现代通讯手段？志泉如获至宝，在手上反复把玩，他又避开众人，用手机与白云再次通话，并告诉她，这是自己买的手机，今后可随时取得联系。
临行前，他带着儿子到医院与姐夫告别。今天姐夫的精神很好，见他们进门，脸上挂着笑，还想下床迎接，被志泉抢先一步拦住。
听说他们今天就要走，姐夫笑意仍挂在脸上，眼中却不自觉地流下泪水。他一再叮嘱扬波：“爸爸已到了退休的年龄，身体已大不如前，为了偿还债务，不得已还在外面闯荡，你一定要帮爸爸一把，让他卸下压在心头的重负，也算你们尽了孝道。”他喘息片刻，又接着说：“你现在也是有家室的人了，身负养家糊口的责任，要是能与爸爸一起，找到一个立足点，才有了生存的基础。”
扬波向来敬重父亲，也为父亲现在的遭遇痛心。再想到自己才三十出头年纪，却陷入失业的困境，为了生存，不得不离妻别子，远赴他乡觅食，心中充满离情别绪，和一种前途未卜的凄然。姑父的话，更激起他对父亲的同情，对自己目前处境的忧虑，也更加感到肩负责任重大。只见他脸上带着笑，不住地点头，声音有些喑哑地回答：“我一定记住您的话，您安心养病，过些时我再与爸爸一起回来看望。”
姑父见侄儿表情凝重，不时用尊重和同情的目光注视他爸爸，心中也感到安慰。“只要你们父子连心，我就安心了。”
这次回家探病，使志泉感受最深的是，家人对他的牵挂日甚一日，尤其是姐夫对他有一种恋恋不舍之情。虽然仍鼓励他带着儿子出外创业，笑容中却饱含离别的忧伤。临到分别时，尽管姐夫极力表现出好心情，但他心中总有一种不祥的预感——是否这就是生离死别的最后一面？他也知道，越是害怕失去，往往这种感觉会越强烈；虽然想极力排除这种幻觉，但它却如一团巨大的阴影紧紧地罩着他，让他无法释怀。
他站在病榻前，紧紧握着姐夫枯瘦的双手，尽量控制着情绪，用轻松的口气说出自己的祝愿：“大哥，你一定要好好养病，尽快恢复健康，我也力争再用两三年的时间摆脱困境；到了那一天，我们兄弟就可以无牵无挂地聚在一起，开开心心地过几年好日子，我们现在就约定，希望谁也不要失约！”
虽然是一番寄托希望的祝愿，但言辞间却流露出信心不足的悲戚，说话的语气也透出几分哀伤。他警觉地赶快转换自己的情绪，想在临别前增加一些喜庆色彩：“今年春节，我可能回来不了，到时让扬波回来给您拜年，您可要准备一个大点的红包，再让他给我带一点您亲手制作的薰肉薰鱼。”
姐夫爽朗地笑了，似乎笑得很开心。看着他父子俩一再点头示意，催他们快走，不要误了火车。
志泉带着儿子，一步一回头地走出病房，已经走到拐角处，他又赶着往回走两步，见姐夫仍凝视着他们刚才走过的方向，眼角中似乎有眼泪溢出，他不敢再停留，更不敢走近姐夫。他知道，他不仅是垂暮之年对亲情的依恋，更有对他们父子俩前途未卜的担忧！他害怕再回过头去凄然相向的场面，像逃离般地冲出了医院。
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