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建设回家已快两个月了。这天，他突然传来一条信息：志泉原来所在公司的留守人员，已将公司所有财产全部变卖，现正在清理档案，要按原公司所有员工的工龄，一次性买断。因无法与他联系，才让建设转告。希望他能迅速回家一趟，以免处理时发生贻误。
虽然该发生的事已早在预料之中，迟早会到来，但仍感到心理准备不足。几十年的工作，就这样作了盖棺定论。从此，他将彻底弹出按惯性运行了几十年的轨道，真正与毕生从事的事业绝缘，成了这个社会的弃儿，天不收，地不管，任其自生自灭。
白云听说后，也劝他回家一趟。毕竟这是生活中的一件大事，除了计算工龄外，还涉及到买退休养老保险、医疗保险、职务津贴等诸多经济事务的处理。而且离家出走已近三年，一直与家中不通音讯，与亲人彼此之间的挂念日甚一日，也可借此机会，探访亲人朋友，缓解思念之苦。
志泉也很想回家一趟。他听建设介绍过，这次公司的处理方案：买断工龄，按每年四百零八元计算，还可补发几个月工资，另外给原经理级别的干部发几千元职务补贴。算下来，共有两万多元的收入。他想回家后，可以斟酌具体情况再安排这笔钱的用途：急需偿还的债务先还一部份；如能与债主协商得好，暂缓一段时间，可将这笔钱带回南嘉，作为开拓业务的发展基金，或许能迅速打开新局面。要处理好这些事务，就必需他亲临现场。
还没等他成行，第二天又接到建设的电话，告诉他，已有债权人得知消息，并让他转告，要全部收走这笔钱。她现在每天守在公司，专等他回来处理。
志泉的好梦又一次破灭了。这次遭遇的不仅是债主，而且与之曾有过一段感情纠葛。人说，欠钱好还，欠情难偿，要是两者纠结在一起，就更难处理。
她，俞茹。电大毕业后，分配到他科室工作。那时，志泉正在闹离婚，她的家庭也在风雨飘摇之中。也许是同病相怜，也许是惺惺相惜，两人在工作上配合默契，成绩突出，受到上级和主管部门的一致好评；感情生活上也渐渐露出两情相悦的端倪。不久，她就离了婚。为了避嫌，又调到其他单位工作。在新单位，她办了一段时间停薪留职，做生意赚了几十万元钱。
志泉辞职后，她劝他经商，并先后借给他上十万元，资助他开了一间门店。两年后，店铺转让，志泉陆续将借款归还。
几年后，俞茹的经济形势急转直下，入不敷出。这期间，她又购置了住房，赚的钱已所剩无几。而这时，他们的感情已出现裂痕，逐渐断绝了来往。在她的记录里，志泉还欠她三万元债务；而在志泉的记忆中，连本带息已还清，最多还欠后期的三四千元利息。可是，志泉当初借钱时，每笔都有借据；而还钱时，却碍于情面，既没有收回借据，又没有让她打收条。一个是有据可查，一个是口说无凭，双方的经济往来成了悬案。志泉外出后，她认为是有意逃避债务，又无处找到他的行踪，就一纸诉状将他告到法院。法庭通过调查取证，却无法传呼到他本人，案子只好暂时搁浅。后来，经朋友劝说，她也觉得太伤感情，才在法院撤诉。这次，她抓住机会，当仁不让地要将全部款项扣押。
志泉也是通过建设才知道她逼债的全部经过，对她的无情确实感到懊恼。虽然每笔还款的数目他仍记忆犹新，但是拿不出文字根据，如之奈何？况且在他遇到困难时，她能解囊相助，这是一笔无法偿还的人情债，使他至今仍心存感念，又怎好抓破脸皮与她争吵？尽管这笔钱对他今后的发展至关重要，也只好横下心，将这笔“卖身钱”彻底放弃。
他不愿回家面对，那样会更让人痛心、伤心。人类的感情是有理智的，情断了，但在思维上的延续却无绝期；不然，与其它动物何异？要是彼此再发生争斗，昔日的情份岂不变成无知的苟合？那样，伤害的不只是人格和自尊，也否定了过去感情的认同。所以，他再次打消了回家的念头，还是委托建设全权处理。并叮嘱他，公司结算的全部款项，俞茹要多少就给她多少。
后来建设告诉他，公司结算的钱她已全部拿走。工龄买断时，志泉离退休年龄还有两年多，当时公司要扣除退休前的养老保险金，她也不同意。她拿走钱，收据也不肯写，建设要她退还志泉当初写给她的借据，她也坚决拒绝了，说今后要当面退还给志泉。
人生际遇，真是风云变幻！而临到晚年，每一次发生的变故，总是会给他增加累累伤痕。
要是当初他不由局机关下派到公司任经理，退休后就可享受公务员的待遇，不但退休养老保险不用自己交，退休工资也要比企业职工高出一倍以上，而且还可享受很多机关干部的福利待遇。在局机关工作几十年，临到快退休了，却摇身一变，成了企业职工，从此，命运又一次发生了根本性的转变。这暗中的操盘手究竟是谁？应归昝于他自己，还是归咎于社会的不公？几十年的工作，他也可算是德才兼备的干部，为这个社会付出了毕生的心血，最后却以四百零八元一年的低廉身价被迫卖身，就是过去时代的一个包身奴，也不至于被东家如此廉价拍卖吧！
每次的变故，总是伴随着不期而至的派生灾难，使他已不堪重负的心灵雪上加霜。两万多元卖身钱已化为乌有，一度孕育着希望的如矩光芒，转瞬之间又化作一堆死灰。更让他难以接受的是，过去貌似纯洁的感情，在金钱面前，竟然如此不堪一击！直面人生，他真的有些心灰意冷了。
他不愿将此事告诉任何人，也不愿让任何人评价其中的是非曲直。儿子曾打电话询问过，并说要找她评理，他只好安抚儿子，说确实欠她的钱，早就该还了。儿子相信了父亲的话，还为他支付了几千元退休养老保险金。
他更不愿告诉白云，也不愿向她作任何解释。虽然她有几次看似不经意地谈起他们之间的关系，并向他多次表示过，已经过去的事，她不会计较；但是他能看出，她仍心存芥蒂，怕他们藕断丝连。可是已经过去的往事，如何解释？为了避嫌，把过去说得一无是处？这不是他为人的风格。而且，毕竟过去他们有过一段不带任何附加条件、纯情的感情交往；在他遇到困难时，她也主动向他提供过帮助。对过去发生的一切，他无怨无悔。那一段经历，已在他人生运行的轨迹上烙下了鲜明的印记，在记忆的长河中依然闪耀着光彩。
所以，每当白云有意无意地提起他们之间的关系，他总是毫不避讳地以实相告，并多少有些责怪她不该旧事重提。这次，倒是他主动向她讲述了事情的全部经过。
白云听后，心存艾怨地长叹了一口气。“我一直以为她对你的感情有多深，原来也不过如此。”继而情绪变得格外轻松，反而安慰他：“就当拿钱买教训，只有在关键时刻，才能看清人的真实面目，得到的说不定比失去的更重要。”
听着她的话，他能体会她此时的心境——一个女人已对另一个女人消除了戒备心理，多少还带有一些幸灾乐祸的成份。但他心头却掠过一丝悲哀——眼前这个女人对他的过去如此耿耿于怀，是福还是祸？就如追逐一个有配偶的情侣，听说对方终于离异了家庭，为他举杯庆贺，岂知对方此时心中百味杂陈，毕竟他们有过夫妻生活的恩爱，此时涌现心头的不仅是痛苦的离异，更多是对过去美好生活的回忆。
虽然他与俞茹的过去已渐行渐远，犹其通过这次令人心寒的经历，过去的一切已如一道轻烟随风飘散，但人类的感情是复杂的，决不像破解一道数学难题，结论是唯一的。他对俞茹已不存在任何负疚感，但当他们已形同陌路时，仍难免心中凄然——回首人生，一段曾经愉悦的经历却变成了痛苦的记忆！
由此及彼，虽然他与前妻生活态度、人生观念存在很大差异，分手已势在必然；但是每当想到他们痛苦的离异，仍心存愧疚——虽然那时他们早已分居，下决心离婚，但是，站在法律的角度，他们仍是夫妻关系；按照传统的道德观念，他的行为理所当然会受到人们的指责。何况他们有三个子女，虽然已长大成人，在法律上已到了自立的年龄，但他们仍需要父爱母爱，可是从那时起，他就与子女很少接触，他们已成了实际意义上的单亲家庭。至今他仍无悔于当初的离异，但是家庭离异带给亲人的痛苦，却是终生难以弥补的缺憾。
所以，他对白云的态度很难接受。心想，她也经历过离婚的阵痛，难道他们的过去在她心中已了无痕迹？若果真是铁石心肠的女人，又怎样理解她的似水柔情？有人说过，女人一旦变心，表现得比男人更绝情，不但会否定过去的一切，而且会反目成仇。难道性别差异如此之大？他也曾在“动物世界”里看到过这样的场面：当雄狮找到新的异性时，对原来的配偶仍有几分眷顾；而母狮一旦移情，她们只会念及自己的子女，却对原来的配偶张牙舞爪，恨不能生吞活剥。大概这就是在母系社会培育出来的、动物的原始本性。
志泉和白云还沉浸在往事的追忆和感叹中，又一件突发事件，将他们从恍惚迷离的状态中震醒。
在他们店铺斜对面，是一栋矗立在十字街口的四层楼房。房子的主人是一位公职人员，外表显得温文尔雅。妻子却是这条街有名的泼妇，人们背后皆称她“母夜叉”，谁都惧她三分。他们有两个儿子，一个模子搕出来的——矮墩墩，胖嘟嘟。大儿子雷春，自驾一辆面包车，依靠弟弟雷夏的保护，专门承接别的司机不敢沾边的短途运输，生意不起眼，收入不菲。小儿子雷夏，是村治保会治保员，长得横眉竖眼，膘肥肉满，天生与职业相称的蛮横。平时很少言语，发出话来能砸死人。陈其租过他家的房子，志泉和白云也在那里住过，平时也经常见面，也算是熟人，但是他们都骑着高头大马，相互之间几乎没有言语交流。
晚饭后，陈亮见志泉和白云坐在那里想心事，破例地带着服务员打扫卫生，作打烊前的准备。这时，他提着一撮箕炭灰出门，看见对面门前放有一只盛垃圾的竹篓，误以为是专门收集垃圾的，就将一撮箕炭灰倒进篓内。恰好被站在门前台阶上的“母夜叉”看见，立即大声申斥：“谁让你将垃圾倒在这里面？”陈亮没有听懂他的话，自顾拿着撮箕往回走。这时，雷夏听到母亲的呼喊，立即应声而出，拦在陈亮面前，当胸就是一掌，口里骂道：“你是猪？听不懂人话！”说着，一把夺过他手中的撮箕，甩出老远。陈亮不服气，已与他扭在一起。
志泉和白云立即赶过来劝阻，并告诉陈亮：“那只竹篓是他家的垃圾篓，以后不要再倒垃圾里面。”又一再与雷夏赔不是。陈亮知情后，也一再表示，愿意将竹篓里的垃圾全部倒进放在远处的垃圾桶里。
雷夏哪肯听劝，大声吼叫道：“你敢与老子动手，看老子今天怎么收拾你这个乡巴佬！”边说就边朝陈亮拳打脚踢。
陈亮步步退让，他却步步紧逼。陈亮一时性起，就要还手。
志泉清楚，论体力，陈亮与雷夏不相上下，但力敌而势不均，真要打起来，以雷夏现在的身份和地方乡党势力，他们休想再在这里站住脚。只好一横身，站在他们中间，并朝陈亮大吼一声：“住手！”
陈亮松开手，站在原地不动了。雷夏哪肯善罢干休，隔着志泉，还在向陈亮挥舞拳头，志泉护着陈亮，身上也挨了两下。白云忙上前将陈亮推进店里。雷夏见打不着人，气势汹汹地将门前的煤炉踢翻，又将煮饭的大铝锅提起来，朝陈亮砸去，锅里的开水溅了一地，幸好没有烫着人。等他发泄够了，才双手叉腰站在门前的台阶上，指着陈亮恐吓道：“你赶快给老子滚蛋，一天不离开这里，老子就要找人来揭你的皮！”说完，双手拨开围观的人群，恨恨而去。
谁知一波未平，一波又起。他的家人闻信后，倾巢而动。泼妇老娘双脚蹦跳，手在空中不断挥舞，用一口南方俚语，喋喋不休地骂街。大儿子雷春要冲过来打人砸店。幸亏他父亲拉着，才暂时平息了事端。
后来几天，雷夏总是身边跟随着几个治保员的同伙，不断在店前晃悠，意在找陈亮寻衅闹事，志泉只好让陈亮躲在宿舍避祸。越是服软，对方越显威风，不肯善罢甘休。万不得已，志泉和白云只好找到雷春的父亲求情，虽然他态度仍很强硬，但还是说服了儿子，制止了事态继续发展。
不久，雷夏带着几个治保员闯进店，以检查暂住证为由，硬说陈亮是伪造的身份证，要将他扭送到治保会讯问。志泉和白云好说歹说，又拿出几百元钱让他们喝酒，才算舍财免灾。
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