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人真是堕性动物，这一个多月养尊处优的闲散生活，使他有乐不思蜀之感，口里说明天要正式开始工作，内心并不情愿。想想那些令人恐怖的劳作，就让人生厌。但想到白云这一个多月不知怎么挺过来的，自己却这样畏葸不前，又责备自己太自私——怎忍心让一个女人承担如此重负而不管不顾！
说也凑巧，他上班才几天，又发生了一起让人头痛的事，好像厄运总缠绕着他，使他无可逃避。
原来，他们的快餐店与相邻的住户中间只隔着一条不到两米宽的巷道，厨房只在贴近灶台的窗户上安了一个排风扇，油烟排出后，有很大一部份喷射到隔壁住户的墙上。时间长了，就在墙面上形成一层厚厚的油迹，虽然墙上没有窗户，并不污染室内空气，但毕竟有碍观瞻；而且相邻的两家早因房基地闹过矛盾，正好借机发作。
首先是他家一个呆头楞脑的傻儿子上门发难，志泉一再赔小心，硬是不依。后来他一家大小全部出动，傻儿子的父母口里骂骂咧咧，放死泼赖；儿子蛮横不讲理，要打人砸店。
志泉只好让房东出面调解，房东也是一个蛮不讲理的结巴，出面吼了一通，对方才缩了回去，但仍不肯罢休，三天两头进店闹事。志泉知道，两家都是本地村民，对方斗不过房东，欺负他们有余，而且也确实理亏，只好答应做一道烟囱。
要做一道向天上排烟的烟囱，得两千多元，哪里花费得起？正好两栋房子中间有一条下水管道，志泉就请来陈其商量：能不能将油烟排入下水管道？陈其也认为可行，而且他具备水电安装、泥木工等方面的基本操作能力。如是花几十元钱购进一些废铁皮和木板，两人自己动手，做了一道通向下水道的排烟管。排烟效果虽不理想，但基本消除了与隔壁住户的矛盾。
可是过不了几天，路上的行人纷纷提出抗议，说油烟污染了空气，特别是油烟中的辛辣气味呛得人透不过气。已有人放出口风：要向环境保护部门和卫生监察部门举报，让他们来处理。
原来，这条下水管道要通过门前狭窄的街道，拐弯后再排入污水沟。过街的管道经过往的车子碾压，已有几处破裂，进入管道的油烟便从破裂处往外冒，每逢厨房炒菜时，路上行人皆掩面捂鼻而行。这一带的打工族以湖南、四川人居多，口味偏于重辣，中晚餐的高峰期，下水管道中渗出的油烟便像施放烟幕弹般在街道上漫延，厚重的辛辣气味常使人涕泪交流。特别是那些当地村民本来饮食偏于清淡，受害更深，抗议愈烈。
要是他们向有关管理部门举报，一旦来人调查，轻则实行经济制裁，重则予以取缔，将会血本无归。何况他们的快餐店是未办理任何审批手续的“黑店”！
在南嘉市，“五小”行业很少有人办证，犹其是小餐饮业，办证经营的更少。并非这些店主不想办证，也不是为了逃避办证经营应缴纳的各种费用，实在是办证太难。其中最难办的是卫生许可证。由于无法取得合法经营的地位，每逢有关部门检查，这些小业主便胆战心惊，只好关门停业，四处逃避。遇有猝不及防的突发性检查，就像鬼子进村，到处鸡飞蛋打，人心惶惶。避之不及的，常被洗劫一空，断了生路。
他们也曾想办齐所有证照，有意愿向国家和有关管理部门交纳各种税费，光明正大地合法经营，既可为国家作一些微薄的贡献，也可免遭不测的变故。但办证手续之繁琐，耗资之巨，使他们望而却步。
凡新店开业，必须全新装修，所有设施齐全。单是一项排污系统工程，少则要花费几万，多则耗资十几万。即使所有项目全部按要求到位，要是没有过硬的关系从中周旋，想拿到卫生许可证，也难于上青天。他们总能找出你的种种不是，一再刁难。
倒是有应运而生，专门从事为客户办证的机构和托儿，凭借他们在这些管理机关的关系，可以轻而易举地拿到各种证照，但又得花费几千到上万元的“酬劳费”。这些白手起家，靠辛勤劳动获得蝇头小利的小业主，何堪如此重负！所以只好铤而走险，与主宰他们命运的权威部门玩捉迷藏的游戏，如鼠避猫。
他们不敢再延误，要是激起众怒，局面将无法收拾。刚积攒起来的一点家业，就会毁于一旦。
这几天，志泉四处奔走，找过多家专门做铁皮烟囱的作坊，开价少则两千多元；要保证排烟效果，就需四千到五千元。他只好改变方向，想找到便宜实用的替代品。后来想到，要是用做下水管道的塑料管连接起来做烟囱，可能会便宜很多。果然，他的想法得到证实：只花了五百多元，买回四根二十厘米直径、四米长的塑料管，就将烟囱架设起来。
油烟扰民的问题解决了，但由于缺乏实践经验，又舍不得花钱，还是留下了后遗症——做这么高的排烟管道，起码要用三十厘米以上直径的管道，价格要高出一倍以上。由于烟道窄小，风向顺时，油烟还基本可以排出；要是风向不顺，厨房里便会乌烟瘴气。自己在其间操作，只好强行忍受，实在憋不住了，就到厨房外面换几口气。最怕油烟弥漫到客厅，招来顾客抱怨。
南嘉市气候潮湿，空气中相对湿度大，不利于气体挥发。遇上雨季或阴雨天气，油烟排放效果更差。
近几天来，一直时晴时雨，室内的水泥地面上，如淋过水般潮湿，低洼处已积水成凼。志泉在厨房炒菜，但见火光闪烁中人影在晃动，已看不清面目；再过一会儿，越来越浓的油烟如暗夜包裹了厨房。潮湿的空气与油烟浑然一体，威胁着人的生理机能，使他涕泪交流，胸闷气短，已难以坚持。
油烟不断漫出厨房，向客厅扩散，白云打开所有吊扇、壁扇，想驱散油烟，但被从大门正面袭来的气流挡住去路。堵在屋内的油烟经风扇搅动，如黑色的气浪在客厅盘旋翻滚。只听门外一声惊呼：“这家餐馆失火了！”立即，大门前已集聚一大群看热闹的过往行人。
正在客厅吃饭的客人再也按捺不住，纷纷提出抗议：“这样的环境，谁还敢来吃饭！”虽然白云尽力安抚，那些熟客情绪稍稍平定；可是已有几个客人丢下碗筷冲出门外。眼巴巴看着他们扬长而去，还怎敢开口找他们要钱？这一顿中餐只好全部免费奉送。
志泉也与白云商量过，想投资几千元，彻底改造烟道。但考虑到投资效果，犹豫着迟迟不敢下手。
他们与房东签订的租赁合同期限只有一年。先前因房屋长期无人租用，已闲置一年多，房东才低价租给他们。虽然原来双方已议定，租赁期满后，承租方如需要，可按同等条件续租。现在合同期已届满，他们多次提出续签三年合同，房东见生意越做越红火，早已有悔约之意。虽不好明言，却一再放出话风，说不再租给人开餐馆，要租，租金要涨一倍；又说他有个亲戚要开餐馆，要将房子收回给亲戚使用。
虽然明知房东有意敲诈勒索，无奈房东夫妇都是大字不识几个的本地村民——秀才遇到兵，有理说不清。何况他们蛮不讲理在当地已小有名气，丈夫口吃，半天说不出一句完整的话，更无法与之理论。要是他们果真要毁约，做好的烟囱也无法搬走，岂不冤枉花几千元与人做嫁衣！
正在这时，陈其的快餐店已无法再做下去，便一万五千元贱价转让了。他便再次成为无业游民，多次邀约志泉另辟蹊径。志泉更有了另一层考虑：要是能找到适合的店，不如主动提出退还门店，免去后顾之忧，所以做烟囱的事就一直拖延下来。
陈其失业后，便打发老婆和儿子回了老家。一是为了减轻负担；也因为儿子自转学来南嘉后，实际学习成绩一直下降。虽然在同班级中仍遥遥领先，但与在家乡时相比，已大不如前。初中正是打基础的阶段，他对这个天赋很好的小儿子一直寄予厚望，希望他也像大儿子一样，将来前程远大，今后有所依托。现在要不是大儿子帮衬，两老早已衣食无着。
论经济实力和教学资源，南嘉远胜于湖北，但教学质量却相去甚远。究其原因，可能是教学基础和思想意识上的差距。
湖北地处中原地带，有深厚的文化底蕴，在近代史上，自张之洞出任湖北学政，教学之风盛行，“学而优则仕”的古训已深入人心；南嘉在历史上属于边陲之地，自然人文意识不可同日而语。再者，南嘉是新兴的大都市，更多的融入了西方的教学理念，注重于学生的社会属性；而湖北的经济发展相对滞后，便视教育为变革经济的唯一有效良方，教师和家长，乃至整个社会为开发学生智力，教学竞争不断升级，不惜以牺牲学生身体为代价，宁可培养出肩不能挑，手不能提，目不能视的学究，也不甘落后于人。他们竞争的宗旨可能是宁可造就一代半残废的文化人，也要把教学质量搞上去。
虽然这种拔苗助长的教学之风已愈演愈烈，堪为国人之隐忧！但两地现实的教育质量悬殊已见端倪。
再说陈其经过几天的联络，又找到另一个合作伙伴——李新。
李新也是刘怀忠引荐来南方寻求发展的。
在清河办厂不久，他眼见形势不济，已无法依托原来的团队生存，便开始谋划今后的出路，终于酝酿出狡兔三窟之计：一是凭借二弟与黄明的关系，暗渡陈仓。最终画虎不成反类犬，偷鸡不着反蚀一把米。后来又暗中招来李新，希望他能挽狂澜于既倒。李新的最大优势是人年轻，有谋略，善权变，是当今经济社会通用型人材。
李新的到来之初似乎没有让刘怀忠看到多大希望，甚至有些失望。他随身仅带了几百元盘缠，且不说办实业，差旅费也不够。但他毕竟是刘怀忠寄于厚望的人选，凭他的精明强干，说不定能另辟蹊径，开出一片新天地！人生际遇，风云变幻，天人各半，谁能逆料？就与他指了一条出路——先到南嘉投靠印染助剂行业有实力的公司，待摸清市场行情，建立起自己的业务网络，再寻求自我发展途径。
李新听从刘怀忠的建议，决定只身闯荡南嘉，凭着一股血气之勇，东奔西走，费尽心机，仍一无所获。眼看身上的盘缠即将耗尽，再找不到出路，将要铩羽而归。
这天，他偶然在报纸上看到一家经营印染助剂的公司招聘业务员的广告，心怀忐忑，想前往应试。可是他对印染助剂行业的知识几乎等于零，被录用的希望实在渺茫。绞尽脑汁，思之再三，终于使他想到了应对的办法——避实就虚，或可取得成功。
他找到市里一家最大的图书馆，查找所有大型印染助剂行业的名录，然后将公司名称、地址、联系方法、公司负责人、业务联系人等资料一一记录下来，回到住所，通宵达旦的死记硬背，已将其了然于心。
第二天赶到应试现场，不等对方提问，就顺流倒背将其所学尽量展示出来。主考人见他如此博闻强记，已心生好感；又见他一脸的沧桑，决非虚浮轻狂之辈，当场就一锤定音，将他收编为公司高级业务员。
这时，刘怀忠、陈其等已移居南嘉，李新有了更多与恩师接触，由他耳聆面授的机会；刘怀忠见他极具发展潜质，也尽其所有，悉心传授。很快，李新就进入了角色，不仅迅速地建立起业务网络，而且也掌握了印染助剂的基本操作技能。不到半年，他的推销工作已做得有声有色，工资和销售提成收入也扶摇直上；而且避开公司，与同行业其它公司牵线搭桥做成几单业务，回报颇丰，使他积累了一笔原始资本。
牛刀小试，便大见成效，骄纵之心渐生，有些按捺不住地想鱼跃龙门。为了稳妥起见，他并没有立即辞去工作，暗中开始寻求自我发展的途径。正好这时，刘怀忠他们的老板已无以为继，便与刘怀忠、陈其、刘名堂内应外合，用不到原老板投资三分之一的价格，将厂房设备一起拿下，建立起自己的基地。
顷刻之间，他们的生存位置已发生了迥异的变化——过去的师徒、朋友已蜕变为今天的主仆。他不得不重新找到未来相处的平衡点。不然他们仍以原来的身份自居，将如何节制？渐渐地，言谈举止之间便透露出老板的气派，凡事以我划线，其他人必须围着这个轴心转。
为了便于操作，刘怀忠、陈其等人建议，在几米高的反映釜旁用砖砌一道台阶，上下方便，花钱不多。他也觉得这个建议很好，但为了显示自己老板身份，不与任何人商量，就擅自作主请人建成钢筋骨架的楼式平台。其他人还想劝说，他不客气地摆摆手：“我办厂，我说了算！”在场的人见他这样刚愎自用，才开始办厂就这样大手笔花钱，只有暗中摇头叹气。
陈其与李新的私交不如刘怀忠深厚，见他如此做派，很有些不以为然，何况凭他现在的经济能力，尚有余勇可贾，便自动撤离，与志泉合作，开起快餐店。刘怀忠则不同，他除了现有的生存环境，在南嘉已没有立足之地，只好“明知不是伴，事急暂相随。”李新已摸准了他的脉搏，虽然内心想用他，却不冷不热地将他晾在那里，也不说要用他，也不说让他走，迫使他自动降低身价，然后诚心归附。
李新的厂办起来后，便辞了原来的工作，拉开架式当起老板。除了自己赚的几万元钱，又陆续借了几万元，全部资金投进去后，却一时难见收效。送出去的货，几个月后才能回笼货款；手头现金不足，生产难以为继。干这一行，还有一条不成文的利润分成比例——业主所得只不过是所有利润的一小部份；要用大部份去疏通接收单位各个环节关键人，而且这些贿赂款必需在收回货款之前支付。现在，他已感到力不从心，货款收不回，哪有钱去行贿？那些等着上供的菩萨看不到香火，收回货款更是遥遥无期。说不定哪天哪座庙宇倒塌，还想收回昔日的善款？
还有一件他始料不及，又无法解脱的烦心事：现在他推销产品，仍打着原工作单位的旗号，回收货款却要求对方打入自己的私人账户，不但违反财务制度，也暴露了自己背主求利的行为，引起很多人的不满，已建立起来的业务关系也日见松弛。更有来自昔日同事的妒忌和攻击，要是他的行为被公司领导层知晓，只需向有关业务单位发出一纸文书，销出的产品将会全部泡汤。他只好对有关人员许之以利，尽力安抚，暂时偃旗息鼓，以待转机。
这段时间，他将厂暂时交给刘怀忠看管，自己带着老婆在新市租房居住，自称是姜维垦田避祸。他租住房的楼下正好是一家餐馆，闲暇无事，就到楼下与店主搭讪。无意间得知店主欲将餐馆转让，回家与老婆商量，想接下餐馆。
他与老婆吕芳在家乡也开过餐馆，现在两人都无事可做，也想有事混着，不至于太无聊。而且他们还有更深层次的想法：做印染助剂，看似能赚大钱，但投资大，风险更大，一旦砸进去，后果不堪设想。要是开餐馆，从小到大慢慢发展，也能赚大钱，风险相对要小得多。现在正好利用这段空闲时间，要能找到一两个合作伙伴，先从小餐馆做起，即使不赚钱，也可保住日常生活开销，小有亏损，也不会伤筋动骨，或可探索一条新的发展途径，然后改弦易辙，何必一条路走到黑！恰好这时陈其已将快餐店转让，成了他们的第一人选。与陈其商量后，两人一拍即合，陈其自认为干这一行经验不足，又推荐志泉一起参与。
志泉的快餐店虽然仍在正常营业，但考虑到不稳定因素和今后的发展，要是能开辟一个新点，互为犄角之势，就有可能跻身更大的市场。他经常到新市买菜，对市场周边的环境已了如指掌。这一带人口稠密，商贾如云，尤以外来人口居多，中低档餐馆在这里有广阔的市场，他早就看好这块风水宝地。虽然李新选择的店面地理位置较偏僻，但每人仅三千元投资，风险不大。再说只有进入这个市场，才能对它有更多的了解，为今后的发展作好铺垫。而且有三方合作，他们两方都是闲人，正好打理日常事务，无需他每天亲临现场操作，对这边快餐店业务不会有多大影响。
他与白云商量，她还是有所顾虑：“别的我不担心，关键是他们合作的诚意和为人的诚信度。我们已有过几次教训，对李新更缺乏了解，不得不防。”
志泉解释说：“每个人都有人性的弱点，不能求全责备。我们在一起的老乡也只有这几个人，相互关系有一个调适的过程，毕竟彼此知根知底，总比陌生人强。再不济，还有店铺在，我们不图赚多少，只求不亏本，却建立了一个了解市场的窗口。”
三方达成合作协议后，在新市的“利民快餐店”很快就开业了。虽然客流量不大，但这里与马头村相比，快餐的档次较高，分别为四元、五元、六元，而菜的质量只等同于马头村三元、四元、五元的快餐，还有一部份顾客，吃十元以上点菜，相对而言，利润空间大得多。
店里的业务基本由李新夫妇主理，吕芳掌灼，李新筹划，陈其参与采购、结算，平时在店里照场打杂，志泉不参与管理，有时间到店过问一下情况，提一些参考意见。
一段时间后，店里的业务不但毫无起色，反而日见萎缩。分析原因，志泉发现，管理过于死板，过于程式化。某天某种菜采购价涨了，他们就会按涨价的幅度，控制菜的份量；而跌价的菜并不见份量增加，无形就形成顾客的错觉，认为经营质量下降。志泉多次提出建议：“市场价格平稳时，可进行单项核算；市场价有起伏时，只能总量控制；畸轻畸重，乃商家之大忌。消费者面对的是消费品的质量，而不会去考虑左右质量的价格因素。即使有时赚得很少，也要平稳过渡，更多去关注长期效果。”
虽然他们认为志泉的建议言之有理，但操作起来并不见改观。偶尔，他们留志泉吃饭，每次饭未吃完，盘子里的菜已空空如也。他已感觉到，这不仅是经营理念的问题，他们夫妇俩的扣门已是积习难返，再说多了，不但于事无补，反而会形成积怨，只好三缄其口。
这天晚上，陈其找到志泉，说不想在那里待了，要另找出路。志泉说：“你放心让他们夫妻俩独自经营？”
“我正为此事找你商量，干脆我们提出散伙算了。”迟疑片刻，他又接着说：“你没有直接参与经营，最好由你提出来，免得他们怀疑我在店里觉察到什么。”
志泉已知道他的用心——遇事留一线，日后好相见，让他去做冤大头。想到在清河散伙时，他毫不留情让他承担亏损；在永安村筹划开餐馆时，他宁可借钱李新而不顾为人的信用；在马务开餐馆时，他索要高额的散伙费……，他不是没有勇气去面对李新，而是没有勇气面对自己——这种人得罪不起，说不定有朝一日飞黄腾达了，岂不是先给自己下了套！
想到这些，不仅更看清了他为人阴险狡诈，更因为他对自己的藐视而耿耿于怀。他能包容很多人的过失，甚至能与那些曾经伤害过自己的人和睦相处，唯独不能容忍别人对他轻视；已经浸透骨髓的傲气，使这根神经变得非常敏感。因而冷冷地回答道：“有机会再说吧。”
陈其走后，白云也忿忿不平地告诫志泉：“当初提出合作的是他，现在凭什么让你去得罪人？”
志泉一笑，“你以为我还会中他的圈套？现在我们有事可做，他却像热锅上的蚂蚁，急于寻找出路，看谁能熬过谁！”
一连几天，志泉总是说店里忙，走不开。陈其苦等数日，明知他在有意拖延，也无可奈何，最后只好亲自出马，向李新委婉陈言：“老林没有时间参与经营，我也是外行，不如将店交由你们夫妻经营，也便于管理。”
李新是何等精明的人，见他要退出，不愠不火地反将一军：“老林现在有事混着，我也正想回头去做助剂，只有你闲着，不如将这个店交给你经营，岂不三全其美。”见陈其愣在那里，半天不吱声，又追问道：“这是你的意思，还是老林的意思？”
陈其支支吾吾：“是老林提出来的，我也有同感。”
“现在经营形势不好，也不是哪一个人的责任。这里业务开展的全过程你都参与了，也不用我多说。”李新首先封住他的口，“不过，话说在前面，既然是合作经营，理当大家利益捆在一起，同时进退，要是你不想接手，不如将店转让了，大家按股承担盈亏。”
陈其本想故伎重演，把这块烫手的山芋推给李新，自己可以拿回股本，多少还可以分到一些利润。听他说要将店转让出去，不由心往下一沉——按现实的经营状况，谁肯接手这个店？说不定连股本也保不住了。但他知道现在面临的对手，决不是省油的灯，他提出的处理办法也无可辩驳，枉费一番心机，却无话可说。
他将李新的态度转告志泉，想他能出面说服李新，志泉却相当淡定从容地说出一番话来：“其实新市的店，比我们当初合作开的这个店更有发展潜力，同等条件下，生意好坏靠人做。要是你肯接手，我不但不赚钱，还愿倒贴一部份。只要生意做好了，那怕你今后再转让，岂不可以再坐收渔利！要是你不想接手，也只好按他提出的办法处理。”
听话听音，陈其既能听出他说的是实话，也对自己当初的行为暗含贬谪。想争气接下来，自忖没有经营能力；要放弃，却枉然被两人笑话。本以为自己又能走一着高棋，却落得老鼠钻风箱——两头受气的下场，干脆横下一条心——自店铺前贴出转让公告后，再没有去上班，任由李新夫妇去处理。
幸好有一对外来的夫妻，急于开店，既看中了新市这块地盘，一时又找不到转让的门面。在洽谈的过程中，李新找来两个托儿，造成争抢的假象，最后以低于原接手价一千元的转手费成交。结业结算时，原有的一点利润，被七折八扣基本摸平。志泉庆幸只小有亏损；陈其这一段时间未参与经营，虽然对结算结果心中质疑，也只好哑巴吃黄连。
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