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进入南嘉市区，就不时出现因道路拥堵所至的汽车长龙。但汽车必须纵向穿越市区，才能到达地处市南郊的目的地。
白云今天坐车感觉还好，虽然有点晕眩心烦，但没有呕吐。志泉今天状态更好，几乎没有晕车的感觉。
汽车时走进停，如甲壳虫般慢慢爬行。他一手用力搂住白云，让她身子相对固定，把颠簸的幅度降到最低，尽量减弱晕车的外部因素。一面放眼车窗外，饱览这座别梦依稀的城市。
过去的十几年间，这座城市确实发生了天翻地覆的变化。到处高楼林立，穿云蔽日；交通要道，立交桥飞架；各种商铺琳琅满目，竞相奢华……。但仅在汽车行进过程中浮光掠影的一瞥，给他的第一映像却如一个发育不全的畸形儿——高大而弱智；富有而刻薄；表象的文明掩饰不住内里的粗糙；浑身珠光宝气，却像一个妖冶风骚的妇人，鲜有迷人的风韵。
终于，在一座气势凌空的大厦前，整条汽车长龙彻底瘫痪了。
翘首仰视，这座才落成不久的大厦，如一颗璀璨的明珠，以傲视群雄的姿态俯瞰着这座城市。这时，它已挡住西冲的太阳，在马路上投下巨大的阴影。似是为了弥补日光的不足，仰或是为了显示与众不同的豪华，日光未断，大厦正面的霓虹灯，和里里外外的各种灯光率先腾起，已灿然亮成一片。与阳光媲美，有过之而无不及！门前宽阔的广场上，停满了五光十色，各种竞相豪奢的小车。如矩的灯光照射在锃光瓦亮的汽车外壳上，折射出万千条七彩射线，在空间编织成一张巨大的、闪烁变幻的光网。但见人们在小车里和大厦中进进出出，男人无不绅士，女人无不名媛，好一派现代都市风貌！
突然，正前方一阵骚乱，如飞溅的瀑布倾泻在巨大的礁石上，向四周爆裂开来。展眼望去，但见无数衣衫褴褛的乞丐如鸟兽散四处奔逃。
据传，这幢大厦是超一流的五星级酒店，每餐食客均在千人以上。为了让客人身在南粤，飨食中华，菜肴均由分布在附近的各菜系特色菜加工作坊配送。今天，当送餐的车队将要到达酒店时，却遭到一帮乞丐的袭击。护送的保安立即进行弹压，将其中带头哄抢的人打伤。不料散落在周边的乞丐越聚越多，以至交通中断。护送的保安报警后，两车荷枪实弹的警察及时赶到。众多乞丐见势不祥，一轰而散。
现在警察正在追捕。眼见有几个乞丐如没头苍蝇逃进大厦前的广场，志泉不由在心底一声惊呼：“糟了！”——岂非乌鸦混迹于凤凰群中！果然，几乎不用识别，警察已将其全数擒获。在众目睽睽之下，兜头就是一顿暴打，在围观的“凤凰”群中引出一阵快意的鼓掌欢呼声。
拥堵的汽车长龙已缓缓流动，刚才聚集在一起议论纷纷的人们又回到了各自的车上。志泉久久地回顾着那些仍被追逐的乞丐，心底发出低沉的叹息——进入这座现代化大都市的第一课竟是如此地发人深省；贫富的差别和对立又是如此地具体而生动！我这个几近乞丐的异乡客，能否在这里找到栖身之所？
志泉还在那里自怜自叹，汽车已行进到长乐街的过街天桥。但见街道两旁商贾如云，人潮如织。据传闻，这里是“下里巴人”的商业区，各种水货充斥于市，叫卖声、喧闹声不绝于耳。这里也是外来打工者的集散地，因这一带属于城乡结合部，相对而言，这里房租便利，生活费用低廉。
这时，夜市即将拉开序幕，许多白天龟缩在附近出租屋内、逃避执法部门管制的小商小贩、五行八作的外来人员，乘着夜幕即将降临，执法人员下班的时机，已按捺不住地倾巢而出，纷纷粉墨登场。
这一带，尤以过街天桥及其周边街道，为商家必争之地。但见那些兜售衣服鞋帽的、鱼虫鸟兽的、瓜果小食的、算命卜卦的……，一时间将天桥上下塞得水泄不通。
突然，一声尖厉的警笛声由远而近，如一股陡降的寒流扫尽地面的热浪，人们在惊悚中噤若寒蝉，继而暴发出一阵骚乱。还不等受到惊吓的人们辩清祸乱之源，几辆警车和城管执法车几乎是从天而降，接着从车上跳下几十名壮汉，以秋风扫落叶之势向天桥及周边地区扑去。立刻，天桥上下便传来鬼哭狼嚎般的叫唤，被追逐的人们四处逃窜，交通再次中断。那些避之不及的老弱病殘，磕头如捣蒜般跪地求饶；有几个不知死活、想护住自己生存本钱的硬汉，遭到执法者的迎头痛击，最后落得人财两空。只见城管执法的大卡车上已堆满财物，装载不下的，被就地销毁，顿时，有如遭遇强盗洗劫后的现场，空余下街道一片狼藉。待到一切恢复平静，几辆执法车载着数名负隅顽抗的不法之徒，一路呼啸而去。
志泉再次被震撼了——在这万花筒般的迷幻世界，一个生活在社会底层的普通民众，要求得一线生机，要付出多少血和泪的痛苦代价！由此，他又联想起童建设和向森林曾在这一带求生的情景，明天等待着自己的将会是什么命运？
他不愿再看，也不愿再想，来时的期盼和激动，已荡然无存。他害怕再看多了，会将支撑此行的勇气丧失殆尽。回头只见白云一脸惊惧地依偎在他身边，反而故作轻松地调笑道：“大都市真是好戏连台，让人大开眼界。”
天即将煞黑，他们终于到达目的地——猎户山庄。下车后，眺望周边的环境，志泉和白云的心已灰了一半。
这里，虽然地处市区的近郊，但四周一片荒芜，一排陈旧低矮的平房被绵延起伏的山丘包裹着，他们要接手的店就在这有十来个门面的平房之中。除了两家小士多店和汽车修理店外，完全没有商业氛围。周围几平方公里之内，很少有人居住，也没有机关团体，即使是白天，这里也人迹罕至，如坟场一般空寂。到了傍晚以后，才有在附近山上采石的工人光顾，但大多是到士多店买六合彩，随聚随散。只有到了夜半时分，才会不断传来汽车的轰鸣声，那些非法营运的“野鸡车”，乘着晚上交通管制的疏漏，通宵达旦向建筑工地偷运石料。据陈其介绍，这些偷运石料的司机就是店里的主顾。
白天，几乎没有生意可做，但也不能关门停业，生怕遗漏了那些不期而至的顾客。晚上，正是他们的营业时间，自然更要打起精神坚守岗位。可是几天下来，营业额最多的一天也不到百元。尽管顾客寥寥可数，也只好一天二十四小时疲于奔命地应付，即使是那些来店歇脚的客人，也要端茶递水，不敢怠慢。因为陈其和他老婆都一再重申：有时店里生意很好，两人忙不过来，岂知是否因他们初来乍到，还未熟习情况或是对客人照顾不周，只能一再自我修正。
这天傍晚，来了两位客人要吃炒粉，这时正好志泉不在店，白云忙着在前面接待，陈其的老婆朱琳正好到后面厨房打水，帮忙炒了两份蛋炒粉。白云进厨房一看，只见蛋片已成黑褐色，粉条已是“肝肠寸断”，上面还有铲起的锅巴。她犹疑着不敢端给客人；想重炒，又怕朱琳面子上下不来。朱琳见自己好心办了坏事，满脸不悦之色，一边起身回避，一边口出怨言：“原来也是这么炒，也没见客人说什么。”白云见状，只好硬着头皮端出去。
谁知两位客人才吃一口，就一齐提出抗议：“怎么与原来炒的粉一个口味，以后再不敢来了！”
白云见朱琳已走远，忙向两位客人表示歉意，并征得客人同意，与他们重炒了两份粉条。等她端上桌，客人已有称羡之词：“看着就有食欲！”待他们吃过，更是赞不绝口。
一位客人说：“原来的女老板一天到晚搭拉着脸，像别人欠她的钱，炒的粉就是与刚才那份一样的味道，怎么现在还是她在这里掌杓？”
白云立即解释：“她是我嫂子，刚才是临时帮忙，今后这个店就由我们经营。“
另一个接着说：“这样就好。不是看到现在换了老板，我们不会再来。你这样热情好客，手艺也好，我们会经常来。”
尽管志泉和白云使出浑身解数，生意仍不见有多大起色。因为这些过路的司机都是晚间出动，即使吃夜宵，离店几里外有的是夜市，而且品种齐全，选择余地大，很少光顾这独家经营的小店。只是偶然有管理部门加大执法力度，夜间巡查时，他们才会潜伏在这里，顺便在店里宵夜。
后来刘怀忠、刘名堂等人告诉他们：原来这间店的东家就是在隔壁做生意的士多店老板，见这间门面空着，就想开个小食店，既方便两边照应，同时也方便了一家大小六口人的吃喝。后来实在无法继续经营，已购进的厨房设备又无法处理，只好转让给别人。
恰好陈其因老婆闲居在这里，又见转让费便宜，就依样画葫芦，既为老婆找一条生财之路，也方便了一家人的生活，才接下了这个店。可是开店一个多月后，夫妻不善经营，更耐不了如此的辛劳，还连连亏本，正好做个顺水人情，介绍给急于寻找出路的志泉。
听到他们说出实情，白云深怪陈其为人不仗义。想到他们去清河推销产品时，志泉曾那么热心帮忙，他却以德报怨，难免有些愤愤不平：“这些人真是居心叵测，明知不可为，还要嫁祸于人！这哪里是做生意的地方，比清河也差远了。”
志泉却有自己的盘算，耐心开导白云：“尽管一时难以揣度他的用心，但也未必有意害我们。再说毕竟这里离南嘉市区近，先可在这里立脚，然后探求出路，向南嘉市区发展，未必不是好事。”
暂时安定下来后，他们不得不为这看似闲散的工作付出艰苦的努力。两人就住在店里用木板隔开的房间里，不分日夜地坚守岗位。虽然白天可以轮流休息，但是隔壁几个小孩的吵闹声、顾客的喧闹声、店后面一家锯板厂的机械轰鸣声、犹其是隔壁汽车修理店不断传来的敲击声，会使人烦躁不安。更何况两人都有神经衰弱的毛病，根本无法睡个安稳觉。守到半夜后，两人就和衣躺在床上，听到店里有一点响动，就赶快起床，那怕是进店歇脚的客人也要端茶递水，一夜数次，偶然有吃夜宵的客人，就得一直服侍到客人离店。
白云就更辛苦，晚上，为了让志泉能多一点休息时间，客人不多时，从不要志泉起床。白天，她就将小孩上学、或别人中午休息，相对较安静的时间留给志泉，遇有志泉因事外出，她就整天不能休息。
尤其遇到交警等管理部门执行夜间路面巡查时，那些无牌无证的“野鸡车”就躲藏在门前的场地里，不敢上公路，司机就集聚在门前或店堂里喋喋不休的议论，还要茶水侍候。经常还有夜间跑坏的汽车到修理店抢修，马达声、敲击声响彻夜空，使人六神不宁。
周而复始的疲乏，使人一天到晚处于昏昏欲睡的状态。生意虽稍有起色，终因这里人气不旺，难有长足的发展，亏损在所难免。如果不能迅速找到出路，旷日持久就会油干灯熄。
志泉不得不花费大量的时间和精力寻找新的发展机遇。白天的大部份时间，他常到几里路外的永安、礼贤等村镇调查了解市场，晚上就与陈其、刘怀忠等人一起商议。有时遇有合适的门店，也邀约他们一起去评估参考。但这些地方少有转让的门店，偶尔有之，大多转让费太高，动辙几万元，只能望洋兴叹；再就是地处偏僻或已经倒闭的门店，他已无力再折腾，也只能望而怯步。
花时已一月有余，仍没有着落，他已有些心灰意冷。这天，他辗转于市，无意间发现一家潮州人经营的小食店，说是家中有事，急于出手。这间店虽然在永安村的边缘地带，但周边仍有不少店铺，无论是地理位置和人脉，都远胜于他们现在经营的店。志泉试探性地问一下转手费，对方一口价三千元，分文不让而且要立即成交。
志泉便有些爱不释手，巴不得马上接手。可是稍一盘算，带来的四千多元钱，上次接手门店时已花去一千，这一段时间的费用、加上经营亏损，也花费了七八百，剩下的已不足三千元。要盘下这个店，还要添置一些设备，准备一点流动资金，最少要投入四千五到五千元，他的心又凉了。
这时他想起，前些时在一起议论时，刘怀忠说过，要是资金有困难，大的忙帮不上，我手头还有八百元钱，多少可以帮衬一下。心想，要是找他们一起想办法，说不定能凑足这个数。
他不再犹豫，立即返回通报情况，又邀他们一起去看店。当一行人看过后，也觉得可行。于是陈其当即承诺借款一千元。志泉心里盘算，有这一千元，刘怀忠能凑八百，资金无忧矣。
于是，志泉马上与店主接洽，要他们宽限一天，并同意先付店主三百元定金。双方还约定：明天不能交齐转手费，三百元定金作废，店主有权另行转让。
第二天，志泉已作好接店的一切准备，就等他们的资金到位。当他再邀请刘怀忠、陈其等一起去办理接交手续时，他们却态度迟疑、裹足不前。刘怀忠几次用眼睛瞟向陈其，欲言又止；陈其却像事不关己，保持沉默。
志泉忍不住问陈其：“昨天说好的钱准备好了没有？”
陈其这才用手一指站在远处的李新说：“他要做印染助剂，购进原料缺钱，仅有的一千五百元昨晚全借给他了。”
志泉心里全明白了。本想指责他不该负约，还是强忍住了。面对这些人，说也无益；指责多了，只会拉大相互之间的距离。再说现在是你在求人，他有帮你或不帮你的权力，你凭什么去指责别人？对于他们内心的盘算，他心里雪亮：刘怀忠见陈其不肯借钱，他就有借故推托的理由——反正他的钱也凑不足数。何况他本就是一毛不拔的铁公鸡。当初的承诺，只是出自对志泉的安抚，谁料到他会当真。陈其的算盘更精准：借给李新做助剂，只是临时周转，而且可以成为生意上的合作伙伴，今后或可互相帮扶。但借给他就不同了，凭他现在的经济能力，何时有偿还能力？他宁可负义，而决不会拿钱去打水漂。
费尽心机的筹划，就这样成了水中月、镜中花，而且白白丢掉了三百元的定金。志泉心中着实懊恼，但表面还要装得没事人一样，与这帮人应付周旋——明知不是伴，事急暂相随。
已经是夜半时分，突然有人高呼一声：“快跑，查暂住证的来了！”接着就发现十几道手电筒的强光四处照射。志泉和白云来不及关门，就随着那些四处奔逃的人们向荒野中逃窜。要是被抓住，轻则被收容到村治保会，拿五百元才能赎人；遇有抗拒者，加罚到八百元，还会遭到执法者拳打脚踢。
抓外来未办暂住证人员，已成为各村治保会的一条生财之道。所收款项，除按规定上交外，余额就进了村治保会的小金库，更有甚者，抓捕者乘机中饱私囊。所以南嘉市查暂住证的积极性居全国之首。执法者的暴戾更使所有城市望其项背。
这一带方圆几公里之内，除了他们门店所在地的这一排平房住着几十人外，其他大多是另星分散的外来贫困人口，有的租住在附近村民废弃的土坯房里，有的在避风处搭建一间草棚，暂时栖身，生活已无着落，哪有钱去办证？更不用说去交纳对他们来说数额巨大的罚款。所以宁可冒着风险，临到检查时，就相互串连，落荒而逃。
志泉到这里开店以来，查暂住证已发生过数次。开始，大多在白天或傍晚时分，那个时段，容易发现搜查者，也便于选择逃避路线，有几次让他们无功而返。利益的诱惑和对外来人员的歧视，使他们改变了策略，最近几次搜查都改在深夜。
今天是星期天，这些神经已变得特别敏感的外来人员，意想不到他们节假日也会出动，猝不及防中，已有一批人在睡梦中被逮住。但听不远处传来一片骚乱和哀嚎声，吓得在逃人员心惊胆战，慌不择路，只顾往远处荒山丛林中奔跑，时而有人被路上的沟沟坎坎绊倒，摔得鼻青脸肿。此时谁也顾不了这些，连爬带滚也不敢有丝毫的懈怠。
突然不远处传来一声惊呼，接着就听到沉闷的摔击声，人们猜测着，肯定有人摔下了陡坑。因为这一带有很多采石后留下的断崖绝壁。在这黑天无路的逃跑途中，谁又能知晓被摔者的生死存亡，谁又不为自己的生死存亡担惊受怕！
志泉和白云互相搀扶着，一路跌跌撞撞只顾跟着别人跑，冷不防白云被一棵荆棘绊倒，左手撑在浑身带刺的滕蔓上，感到椎心的疼痛。等她挣扎着爬起来，手掌已黏糊糊地沾满了鲜血。志泉立即停下来，要撕开衣服与她包扎。白云将手掌在衣服上擦了几下，又拉住志泉的手，要他快跑。可是刹那的停顿，刚才身边同行的人已经跑远，失去了向导，他们只好自己摸索前进。这时白云已气喘吁吁，双腿颤抖，口里却还在催促志泉快跑。在一块突兀的巨石下，志泉强迫她停下来，他惦记着她手上的伤，又担心再跑下去她会受不了。
他们就相互依偎着坐在巨石下，也不知过了多长时间，周围一切已归于静寂，天边已现出鱼肚白，他们估计危险已经过去，起身准备回店。这时他们才发现，离他们二三十米开外，周边都是采石留下的峭壁，两人不由同时倒吸一口凉气：好险哪，幸好当时停下来，不然，即使不坠崖身亡，也会摔成残手跛脚！
虽然有幸躲过这一劫，志泉却没有一点劫后余生的庆幸。当他搀扶着白云择路回店的途中，心中翻腾着阵阵悲凉：为了每人几百元的办证费，险些让两人付出了生命的代价！看看身边的女人，在如此艰难竭蹶中无怨无悔地追随着自己，怎不教人痛彻骨髓！
回店后，只见刘怀忠、陈其等人已聚在那里，正焦急地等待着，见他们回来，竟如久别重逢的亲人，关切地打听他们昨夜的经历。听完志泉和白云的诉说，都为他们险些遭遇不测感叹不已。刘怀忠说：“要是你们再不回来，我们正准备分头去找，大家患难中聚在一起，我们谁也不能丢下谁不管。”
此情此景，听到这些暖心窝的话，尽管已有前隙，还是令人由衷地感动。毕竟大家同为异乡客，而且都处在艰难之中，即使在困境中不能患难相顾，也是各有难言之隐；而彼此的关心远非萍水相逢者可比。
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