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曹操听说刘备已经占据了荆州大半土地，心中极为慌乱，此时程昱道：“孙权与刘备乃是面和而心不和，东吴的三军都督是周瑜，副都督是程普。主公不如于天子面前表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，然后留下华歆在朝中重用。南郡、江夏虽然都在刘备的控制范围内，但是如果是天子下诏，刘备能有何话说？如此令孙权、刘备互相仇视，东南两地安能太平？我军趁其乱而谋图，南方不难平定！”
曹操转忧为喜，笑道：“仲德所言，甚合我意！”随即宣诏华歆入铜雀台相见。待华歆登上高台之后，曹操亲自出外迎接，拱手笑道：“子鱼贤弟！别来无恙啊！”
华歆连忙施礼，道：“承蒙丞相厚爱，华歆愧不敢当！”
曹操道：“诶！你我是多年的故人，岂能以官职高低而互相问候？来，来，来，我等今日庆贺铜雀台建成，大家不谈国事，一醉方休。”随即邀请华歆一起饮宴，直至深夜宴会方才散去。
第二天，曹操便引着文武众官一起回到许都，随即表奏周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，汉献帝准奏，并加封华歆为议郎，兼任司空军事，留在许都参与朝政。
却说朝廷派出的使者来到东吴，周瑜在柴桑郡、程普在吴郡分别拜受了官职。周瑜心想自己既然已经领为南郡太守，就应当前往赴任，于是上书孙权，请求派遣鲁肃前往刘备处讨还荆州。
孙权接到书信，连忙唤入鲁肃，道：“当初子敬从中担保，将荆州等地借予刘备暂住，如今已经过去了一年，不知道刘备还要拖延到什么时候。”
鲁肃道：“刘备立下文书，写明得了西川之后，立即奉还荆州。”
孙权道：“当初说刘琦在时，辅佐刘琦，可是等刘琦病故之后，又说要取西川。文书立下了许久，也不曾看到刘备出兵，如此下去岂不将人都等老了？”
鲁肃道：“既然如此，鲁肃先去将南郡、江夏讨要回来再议。”随即拜辞孙权，沿着长江乘船直奔荆州而来。
却说玄德携着孙夫人回到荆州之后，孔明等人举城欢庆，随即开始广积粮草，训练军马，四远之士尽皆前来投奔，刘备的势力日渐壮大。
这天，侍从来报，道：“鲁肃自长江逆流而上，乘船前来拜访主公！”
玄德对孔明道：“子敬前来莫非是为了讨还荆州？”
孔明道：“前番听说孙权表荐主公为荆州牧，并派遣华歆前往许都，此乃安抚主公，结好曹操之意。鲁肃突然前来，只怕其中必有计谋，主公且听子敬如何说话。”玄德应从，于是二人出城迎接鲁肃。
三人互相施礼完毕，玄德道：“多日不见子敬，有失听从教诲。”
鲁肃道：“皇叔言重了。”
玄德、孔明笑着将鲁肃引入府衙，然后请鲁肃安坐，鲁肃道：“如今皇叔已经成了东吴的女婿，那便是鲁肃的主人，下官如何敢安坐？”
玄德笑道：“子敬乃高明之士，为何如此居于礼节？请不必过谦，大家坐下说话。”鲁肃拜谢而坐。
三人茶罢，鲁肃道：“前段时间，天子下来诏书，封周公瑾为南郡太守、程德谋为江夏太守。可是如今两处城池都归皇叔管辖，不知何时可以交割？”
玄德道：“此乃是曹操想令孙、刘两家互为仇敌，他却于其中取事，前番备立有文书，子敬所言是否为时尚早？”
鲁肃道：“话虽如此，可是天子诏书岂能违抗？如今皇叔已经暂住荆州许久，一直不见归还。如今两家已经成为亲家，不如看在亲情的面上，彼此尽早交割城池。”玄德听到此言，不禁长叹数声。
鲁肃道：“皇叔何故长叹？”玄德闻言，突然摇了摇头，泪如雨下。
鲁肃大惊，忙道：“皇叔何故如此？”
孔明叹道：“亮在旁边已经听了许久，子敬兄可知我家主人为何如此痛哭吗？”
鲁肃道：“不知为何！”
孔明道：“其中却有难言之隐，不愿意当面向子敬兄倾诉。当初我家主人暂借荆州之时，确实立下文书许以攻下西川既当奉还。可是仔细想来，益州刘璋同为汉室宗亲，亦是刘皇叔的族弟，大家都是汉室骨肉，若是兴兵前往攻打，只恐被外人唾骂。可是如今吴侯不顾当初文书，以天子诏书前来强夺荆州，皇叔若是奉还，将往何处安身？若是不还，两家已经成为亲家，面上又不好看，所以事情进退两难，因此悲伤痛心。”孔明说到此时，触动了玄德的衷肠，更是令他捶胸顿足，嚎啕大哭。
鲁肃连忙劝道：“皇叔且不要如此烦恼，凡事大家都可另行商议。”玄德只是痛哭，一直不停。
孔明道：“请子敬兄借步说话！”于是孔明与鲁肃退出府衙，只留下玄德独自在大堂内啼哭。
二人来到门外，孔明道：“如今我家主公实有苦衷，烦请子敬兄回复吴侯，不要吝啬言语，将皇叔心中的烦恼如实相告，且容我等再另谋居所。”
鲁肃道：“倘若吴侯不肯听从，却又如何？”
孔明道：“吴侯既然已经将亲妹妹嫁与皇叔，哪有不肯应从之理！此事只好落在子敬兄的身上，以善言说服吴侯。”
鲁肃本来就是个忠厚之人，看到玄德如此痛苦，心中着实不忍，再听孔明如此说，便应允了，自己却将先前想要讨回南郡、江夏的事情给忘了。孔明拜谢不已，回到府衙禀报玄德知晓。玄德转悲为喜，连忙设宴款待鲁肃，席间再三拜谢鲁肃通情达理。
第二天，鲁肃辞别了玄德、孔明，乘船沿江而下，路过柴桑郡时，便下船先去周瑜府中拜访问安，然后细言讨要荆州之事。
周瑜长叹道：“子敬兄又中了诸葛亮之计！当初刘备兵败徐州投奔刘表时，便怀揣吞并之意。如今他占据荆州，羽翼渐渐丰满，如何会放过西川的刘璋？只是他惧怕曹操与东吴趁虚而攻，所以不敢轻易出兵而已。如此推断，这荆州刘备到底是不能归还，兄长如何去吴郡回复主公呢？”
鲁肃道：“公瑾言之有理，愚兄见那刘玄德哭得甚是悲切，却将讨要南郡、江夏的事情也忘记了。”
周瑜想了片刻，道：“兄长不必烦恼，如今我有一计，一定出乎诸葛亮的意料之外，只是劳烦子敬兄还要再跑一趟荆州。”
鲁肃惊喜道：“愿闻公瑾妙策，鲁肃如何惧怕辛劳。”
周瑜道：“子敬兄不必回去见吴侯，只要再去荆州对刘备说：‘既然孙、刘两家已经结亲，便成了一家人。皇叔不方便攻打西川，那我东吴便起兵前往，待攻得西川之后，便当作孙夫人的嫁资赠予皇叔，到时候皇叔便可将荆州送还东吴了。’如此之计，子敬兄以为如何？”
鲁肃大吃一惊，道：“我军不擅长陆战，西川路途遥远，到处都是山川丘陵，只恐难以攻取。愚以为都督此计，有失妥当。”
周瑜笑道：“子敬兄还真是忠厚君子！你以为我真的要去引军攻打西川？不过是借此为名，虚攻西川，实取荆州，教刘备来不及准备。我亲自引大军前往西川，路过荆州时，问他索要钱粮以资军用，刘备必然会出城劳军。到那时，我突然发动攻击，刘备必成我剑下孤魂。待我等夺了荆州之后，孔明不来东吴投奔主公，却能去往何处？”
鲁肃大喜，道：“如此一来，孔明终究还是要辅佐吴侯的。公瑾此计大妙，我现在就去荆州。”
却说玄德、孔明刚刚送走了鲁肃，可是未过几日，侍从来报，鲁肃再次前来拜访。孔明道：“亮估计鲁肃必然不曾回见吴侯，因为往来路程，这几日根本无法到达。他肯定去柴桑郡与周郎商议了什么计策。先不理会周郎的计谋如何，无论鲁肃说什么，主公只管应承下来，然后我等再定对策。”玄德应从，于是出府将鲁肃接入。
双方礼毕，鲁肃道：“吴侯听完鲁肃的回复，甚是称赞皇叔的盛德，随即与众将商议，想要起兵代替皇叔攻打西川。待取下西川之后，权当孙夫人的嫁资，到时候希望皇叔可以归还荆州。”
玄德喜道：“如此甚好！”
鲁肃道：“但是东吴军马途经荆州时，万望皇叔能够供应些许钱粮，以资军用。”
玄德道：“此事容易，我现在就令军士办理妥当。真是难得吴侯一片好心，解我心中之苦。此乃子敬善言之功。”鲁肃心中大喜，当下也不饮宴，直接拜辞而回。
玄德问孔明道：“周郎这是什么意思？”
孔明叹道：“看来周瑜之命，必不久矣！这等计策，孙子兵法中写得明明白白！”
玄德道：“刘备孤落寡闻，请军师明示。”
孔明道：“此乃假途灭虢之计。”
玄德道：“愿闻其详！”
于是孔明缓缓道来：原来，在春秋初期，晋献公想要吞并周边的两个小国家，虞国和虢国。但是这两个国家的关系一直很不错，一个国家有难时，另一个总是出兵相助。晋国的大臣荀息便向晋献公谋划了一条计策。荀息道：“如果想要攻打这两个国家，就一定要先离间他们的关系，使他们不能互相支援。臣听说虞国的国君贪得无厌，我们可以投其所好。只要大王将自己心爱的宝贝，屈产良马和垂棘之壁送给虞王，他一定会很喜欢。”晋献公哪里舍得，只是摇头不肯。荀息笑道：“请大王尽管放心，送给虞王也不过是暂时让他保管而已，等大王灭了虞国之后，一切宝物还不是都回到大王的手中。”晋献公想想也对，于是应从了荀息的计策。那虞王得到良马、美璧之后，真是高兴得不得了。晋国看到时机成熟，便开始故意在晋国与虢国的边境制造事端，然后寻找到讨伐虢国的借口。虞国有通向虢国的交通要道，于是晋献公便向虞王借道前往讨伐虢国。此时虞王得到了晋国的好处，还愿意充当先锋出战虢国。结果公元前658年，晋虞两国的联合部队攻下了虢国重镇下阳，从而使晋国控制了虢虞之间的交通要道。二十二年之后，晋献公故技重施，再次向虞王借道攻打虢国，此时大臣宫之奇再三劝说虞王，道：“大王不可以再借路给晋国了。虞、虢是两个小国，互相结为唇齿相依，如果虢国灭亡了，则唇亡而齿寒，虞国也不会存立很久。”虞王却道：“晋国和虞国是多年的盟军，我们怎么可以为了弱小的朋友而去得罪强大的朋友，那不是成了傻瓜吗？”于是不听宫之奇的劝阻。晋国大军通过虞国的道路，经过四个月的时间，终于攻下了虢国。班师回国时，晋献公下令将劫夺的财产分一大半送给虞王。那虞王很高兴，更是认为自己找到了大靠山。晋国出征虢国的大将里克，此时突然宣称生病，于是暂时把部队驻扎在虞国京城的附近。虞王对此事毫不怀疑。没过多久，晋献公亲自率领大军前来，虞王连忙出城迎接。晋献公约请虞王一起外出打猎，虞王很高兴得便同意了。可是在虞王离开都城不久，便接到飞马传报，京城里面起火了。虞王大吃一惊，匆忙赶到京城外时，京城已经被晋国大将里克占领了。就这样，晋国利用借道之计，先后灭掉了虢国和虞国。
玄德听完之后，恍然大悟道：“原来如此，若非先生教我，周瑜诡计必会得逞。可是我已经答应了东吴，待到周瑜领兵前来，我等如之奈何？”
孔明道：“主公勿忧！亮心中自有妙计，只可惜周郎从此将要退出历史的舞台。”说到这里，孔明起身叹了几口气，手摇羽扇，愁眉不展而出。
孔明夜晚回到居所，饮食俱废，黄硕问道：“夫君今日回来，为何如此消沉？以至于茶饭不思。”
孔明道：“周郎欲行假途灭虢之计，我连续几日夜观天象，东方将星极为不稳，只恐他的死期已经临近了。”
黄硕道：“东吴除去了一位重臣，正是刘皇叔的喜事。夫君如此焦虑，定是心中不忍周郎就此殒命。”
孔明长叹一声，此时眼角已经流出些许泪滴，随即闭目缓声道：“周郎一心想要诸葛亮去江东辅佐吴侯，可是我已经扶持刘皇叔，岂能半途而废。周郎才貌过人，胸襟宽广，乃是世间真正的英雄豪杰。他为了亮可算是煞费苦心，若是周郎就此仙去，我又如何能够心安。”说到这里，孔明再也无法忍住，不禁泪如雨下。
黄硕知道此时多说无益，只是走上前去，轻轻地将孔明的头搂在怀中，任由他放声大哭。
却说鲁肃回到柴桑郡回报周瑜，言道：“刘皇叔与孔明尽皆同意东吴攻打西川，都督路过荆州时，玄德将亲自出城劳军。”
周瑜仰天大笑，道：“原来今番诸葛孔明也会中了我的计策！”随即教鲁肃立即回吴郡禀报孙权，并请求调遣程普引大队军马前来助战。经过了一年多的调养，周瑜的箭伤已经慢慢恢复如初，身体并无大碍。此时又以为孔明中计，所以心中极为欢悦。待他送走鲁肃之后，随即下令甘宁引三千军马领为前部先锋，吕蒙、凌统引一万军马为中军，徐盛、朱然引一万军马为后军，直奔鄂县走旱路；周瑜自引黄盖、韩当率领水军三万沿长江而上，水路并发，浩浩荡荡地直奔荆州方向而去。程普也从吴郡出发，引三万水军沿江而行，直奔江夏郡而来。周瑜每日在船中观望岸边两侧的风景，心中谋划如何计取荆州，越想越是高兴，时常会不自禁地笑出声来。渡过夏口之后，周瑜令人用船只将甘宁等众渡过长江，此后再一路向西便可达到荆州城外。
周瑜水陆大军尽皆渡过长江之后，下令在白沙口安营下寨，整顿军马，只等程普增援部队的到来。
这天，侍从入帐来报，道：“刘皇叔派遣糜竺前来迎接都督。”周瑜传令唤入，双方施礼完毕，周瑜道：“不知皇叔筹备劳军的事情办理得如何？”
糜竺道：“主公早已令人安排妥当。”
周瑜道：“皇叔现在何处？”
糜竺道：“我家主公日夜在荆州城外等候，军械、钱粮一应筹备齐全。”
周瑜正色道：“东吴为刘皇叔出兵远征西川，这劳军之礼，不能怠慢啊！”
糜竺道：“都督尽管放心，下官这便回去禀报主公，只等都督的大军前来。”言罢，糜竺起身告辞，转身出帐，周瑜冷笑不已。
过不几日，程普引三万水军到达白沙口，周瑜急忙将他接入，然后召集众将计议。只听周瑜咳嗽了数声，道：“如今距离荆州已经不远，不知程老将军有何高见？”
程普道：“孙子兵法云：‘攻其无备，出其不意。’都督可以将两处兵马合并一处，尽数行至荆州城外，然后趁刘备亲自前来劳军时，一拥而上。”
周瑜大笑，随即又咳嗽了数下，道：“老将军所谋正与周瑜略同。”随即吩咐甘宁、徐盛、朱然为前军，程普、凌统、周泰、蒋钦、吕蒙为后军，周瑜率领其余众将为中军，一起杀向荆州，只留下宋谦看管船只。途径沔阳县时，却不见一人前来迎接，周瑜心中不禁暗暗生疑。此时周瑜因为不服荆州水土，竟然生了咳喘病，每日咳嗽始终不断。
大军路过竟陵县时，仍然不见有人前来，周瑜连忙与程普商议，道：“我军连续经过荆州城外两处县城，却不曾看到刘备设下军人接待，莫非劳军之事都是虚谈？我军且回柴桑郡，如何？”
程普道：“都督！东吴大军千里行至此处，耗费钱粮极多。如今我军兵强马壮，便是刘玄德真有防备之心，我等也可强行攻打荆州。”周瑜又问其他众将的意见，除了吕蒙没有发表看法，其余众将都愿听从程普的建议。
周瑜想了片刻，连忙下令就地安营，然后召集众将入帐听令。只听周瑜道：“东吴大部分都是水军，不宜与刘备正面展开陆战。黄盖、韩当，现命你二人引一万兵马直取江陵郡，务必要占据渡口，我另派他人往白沙口通报宋谦调度船只接应。”二人领兵而去。
周瑜又道：“巴陵郡乃洞庭湖与长江交汇处，最为紧要。劳烦程老将军与蒋钦、周泰引两万军马前往，占据此郡之后，我军进则能攻、退亦可守，稳保江东六郡万无一失。”程普等人应命而出。
周瑜继续道：“甘宁为前部先锋，徐盛为左军，朱然为右军，各引三千军马先行，我率领大军随后接应。子明引本部兵马调度后勤，随时传报战况。”众将齐声应命。
却说周瑜安排妥当之后，当晚感觉心慌意乱、神色不宁，此时想要再回柴桑郡已经来不及了，因为各部军将已经出发，如何能够再调度回来。第二天，周瑜只得强打精神引军直往荆州而来。甘宁领兵首先来到荆州东门外，眼看吊桥拽起，并不见有何动静，于是令军士高喊，仍然不见有人出来答话。过了两个时辰，周瑜来到城下，高声喊道：“我乃是东吴的周瑜，请刘皇叔出来与我对话。”不想此言一出，只听城楼上轰然一阵声响，无数军士手持枪刀一齐都竖立在城楼上。
为首大将乃是赵云，只听他高声喝道：“大都督引军至此，有何贵干？”
周瑜道：“东吴引军收复西川作为嫁资赠予皇叔，你等难道不知晓吗？”
赵云仰天大笑，道：“都督不要在此妄言，孔明军师已知这是都督的假途灭虢之计，所以特意留下赵云在此等候。”
周瑜道：“若非皇叔应允，周瑜何必引军千里而至此地。快与皇叔面前传报，呈上劳军之物。”
赵云道：“都督果真有取西川之意，我家主公已经在城外的山谷中备下军械钱粮等物，请都督自行前往寻找。赵云不得主公将令，不敢将都督放入城内。”
周瑜大怒，喝令甘宁等人一起攻城。众军士刚刚取出云梯准备登上城去，不想城楼上突然出现数百名弓箭手一起放箭。周瑜下令步兵持盾冒着箭雨前进。正在此时，探子飞马来报，道：“启禀都督！大事不好，刚才探得消息，关羽、张飞、黄忠、魏延分别自四个方向杀奔荆州而来，不知有多少人马，敌军更是尽皆声言要活捉都督。”
周瑜惊得捂住胸口，连续咳嗽不停，心中暗道：“如今又中了孔明之计！我军不擅长陆战，若是意气用事，东吴大事去矣。”随即下令迅速向南方退兵。
全军来到一个山谷入口处，又有军士来报：“刘备与诸葛亮正在前面山顶上饮酒抚琴，互相说笑不停。”
周瑜闻言，实在是忍无可忍，怒道：“取不下荆州，也要将刘备、诸葛亮活捉回东吴。”随即下令攻山。谁知甘宁等人来到半山腰时，突然山上砸下滚木礌石，吴军死伤不少。周瑜自知己方短处，随即下令收军，直往江陵而去。刘备也不引军追赶，任凭周瑜离去。
周瑜等人来到江陵，汇合到黄盖、韩当之后，想要自水路进攻荆州。黄盖道：“此事万万不可！探子回报，上流已经有敌将刘封、关平领兵截住水路，并且有铁锁横在江面上，我军如何能够过去。”
周瑜仰天长叹数声，突然剧烈地咳嗽了几下，竟然呕出血来，随即大脑一片空白，就此晕了过去。众将见状大惊，急忙组织军士乘船沿江而下，来到巴丘时，程普引军接应周瑜等人入城。医官急忙为周瑜医治，却始终不见起色，周瑜一直不曾醒转。程普等人都在暗暗自责，后悔当初不如听从周瑜的建议，先回柴桑郡。
小乔在柴桑郡闻报周瑜病重，星夜来到巴丘日夜悉心照顾，过了数日，周瑜方才慢慢苏醒过来。而就在此时，孔明突然遣人送来书信。
周瑜勉强坐起，拆开书信阅览，只见信中大意道：
“刘皇叔麾下汉军师中郎将诸葛亮，致书于东吴大都督公瑾先生。亮自赤壁与君相别，一直仰慕公瑾才貌冠绝天下，至今仍然恋恋不忘。西川益州，国富民强，地势险恶，刘璋虽然暗弱昏庸，但是手下谋士良将极多，足以自守。如今都督兴兵远征，东吴将士虽然英勇无敌，但是以愚者度量，未必可以收获全功。纵然吴起复生也不能逆转天命，孙武再世也难以用尽谋略。曹操失利于赤壁，每日岂能不谋划复仇之策？如今江东尽起大军到此，倘若曹操自合肥乘虚而攻打至吴郡，江南各地如何能够安稳？亮不忍看到东吴就此衰落下去，所以特意致书相告，万望都督三思而再定行止！”
周瑜阅览完毕，仰天长叹一声，随即令左右侍从呈上笔墨纸砚，然后修书一封教使者送至吴郡呈于孙权处。待使者离开之后，周瑜又令侍从请来众将至自己病榻前，道：“并非周瑜不想尽心竭力报答孙氏的恩德，无奈天命至此，周瑜只有今日之命。希望众位今后以善心侍奉吴侯，共同建立吴国大业。”说到这里，周瑜突然昏了过去。
小乔惊慌失措，连忙上前搂住周瑜，放声痛哭。过了片刻，周瑜醒转过来，对小乔道：“当年你姊妹二人分别下嫁孙伯符与周瑜，不想我二人都是半途而别，期望夫人早晚严管子嗣，终生辅佐孙氏家族。”言罢，周瑜突然仰天喊道：“世间已有周瑜，为何还生孔明？”喊完这句之后，周瑜口吐鲜血，闭目而亡，终年止三十六岁。
宋代大文学家苏轼曾经写下怀古词《念奴娇·赤壁怀古》，全文道：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是：三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。”
程普等人眼看周瑜身故，一代风流才子就此殒命，无不泪如雨下。周瑜停丧在巴丘，众将不知如何处理，于是联名上书，派遣使者星夜飞马回报孙权。
却说孙权先得了周瑜的书信，其中大意言道：
“周瑜本是凡夫俗子，承蒙吴侯恩重，委任三军都督，统御各路兵马，怎敢不竭股肱之力，以图报效孙氏大德。无奈生死尽为天命，寿数已定短长；愚志未能施展，微躯却已殒亡，此乃周瑜毕生遗恨！方今曹操雄踞北地，时常谋图复仇江东；刘备占据荆州，犹如养虎为患，平定天下之事，周瑜也未尝知晓应当如何。愿东吴众多贤士各出奇谋，共同为吴侯尽心竭力。鲁肃忠烈过人，凡事不拘常理，屡次为吴侯谋图良策，真乃托付之人。周瑜亡故之后，此人可代替大都督之任。古人云：‘鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。’愿吴侯善保江东基业，周瑜死不朽矣。”
孙权看完书信，惊问张昭、顾雍道：“公瑾呈上如此书信，却是何故？”张、顾二人尚未回答，侍从突然又入内呈上程普等人联名书信。孙权暗叫不好，待看完书信，只觉得天旋地转，自己摇摇晃晃，险些摔倒。
张昭连忙上前扶助孙权，问道：“主公为何脸色大变，公瑾莫非已招惹事故？”
孙权听到这话，顿时放声痛哭，道：“公瑾已经仙去，江东失去了屏障啊！”张昭、顾雍闻言大惊，连忙要上前看那书信，却见孙权已经哭昏在地。
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