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曹操亲自率领大军追赶刘备，眼看便要将其生擒活捉，不想关云长斜刺里引军截住去路。曹操被张益德在长板桥上一阵怒吼，吓得本来就惊魂尚未安定，此时云长又突然杀出，怎能不让他惊慌失措，引军便逃。夏侯惇等人当日都亲眼目睹关云长跃马斩颜良，此时猛然相遇，谁有战心，于是跟着曹操拨马便走。益德、赵云见此情形，枪矛并出，会合云长趁势一路追赶曹操十余里，抢得无数马匹、军械、旗帜方才回军。随即三人保护玄德等众来到汉津，此地已有船只伺候，云长请玄德携着甘夫人、抱着阿斗来到船中坐定。
众人尚未来得及施礼，云长忽然问道：“怎么不见二嫂嫂糜夫人？”玄德脸色黯然，缓缓诉说赵云在长坂坡，拼死救出简雍、糜竺、甘夫人以及阿斗等人之事。
云长先对赵云施礼，随即仰天长叹道：“昔日许田围猎之时，兄长若是应从我意，哪有今日之患。”
玄德亦叹道：“我在那个时候也是投鼠忌器，只恐天子遭遇曹操部将的伤害。”二人正说话间，军士进船舱来报：大江南岸战鼓齐鸣，一排舟船犹如蚂蚁搬家，顺风扬帆而来。
玄德闻报大惊，慌忙来到船舷边观望，对面船只已经临近，只见一人白袍银铠立于船头上大声呼道：“叔父别来无恙！小侄援救来迟！”玄德仔细一看，原来乃是刘琦。
两面船队会合在一起，刘琦过船来到玄德面前，俯身哭泣拜道：“家父仙逝，二弟降曹。小侄闻得叔父被曹操困于长坂坡，只因怕东吴趁机偷袭，不敢轻易离开江夏，所以特来此处接应。”玄德想起刘表病逝甚是悲痛，此时看到刘琦，心中大慰，将他轻轻扶起之后，便令两队兵马合为一处，放舟向南岸而行。
众人正在船舱之中互诉别来之事，又有军士入内报：“大江东南方向战船一字摆开，乘风呼哨而来。”
刘琦大惊，转头对玄德道：“江夏之兵，小侄带领至此大半，城中所剩无几。如今江面上有战船拦路，若非曹操之军，便是江东之兵，我等如之奈何？”
玄德心念一动，也不应话，直接来到船头观望，远远只见为首船只上面坐着一个人，纶巾道服，手持羽扇，原来乃是孔明，其背后站着孙乾。玄德急忙摆手招呼，两边船只会合一处，玄德连问孔明为何却在此地出现。
孔明微笑道：“亮与公祐星夜来到江夏，先令人请云长领兵往汉津登陆地而接应主公。我料曹操率领其大军前来追赶，主公携民奔走必然不敌。虽然遭遇损兵折将，然而有益德、子龙在身边保护，主公性命可得无忧。我军本来要往江陵，曹操一路赶杀，主公兵力大损，必然会放弃江陵而斜取汉津。所以亮特请公子直接来大江渡口接应，我与公祐往夏口尽起大军前来相助，可保万无一失。”玄德心悦诚服，于是三军合为一处，共同入船舱内商议破曹之策。
孔明道：“夏口城地势险恶，其中颇有钱粮，可以占据而久守，请主公转至夏口屯住。公子可以引本部回江夏，整顿战船，收拾军器，与主公互为掎角之势，以此可以抵挡曹操。若是兵马同归江夏，其势反而孤立无援。”
刘琦道：“孔明先生所言甚善。但是小侄却想请叔父先到江夏整顿军马，待军械马匹完备之后，再回夏口不迟。”
玄德道：“贤侄之言，甚是有理。”于是先令云长、关平、周仓引五千军去夏口驻扎。玄德、孔明等人跟随刘琦一同投往江夏。
却说曹操追赶刘备，遭遇云长在旱路引军截击，众将都怕中了诸葛亮的埋伏计，于是星夜欲回到驻地。荀攸怕玄德自水路夺了江陵，于是连忙建议曹操星夜提兵赴江陵而来。荆州治中邓义、别驾刘先早已知晓襄阳之事，又得知玄德在当阳长坂坡被曹操打得一败涂地，于是引着荆州军民尽数出郭投降。曹操引军入城，出榜安民，随即又亲自登门拜访请出韩嵩，加封为大鸿胪，荆州其余众官各有封赏。
大事完毕之后，曹操召集众将前来商议，只听他道：“如今刘备已经逃窜至江夏，恐怕将来要结盟江东孙权。倘若果真如此，我军将以何计征讨？”
荀攸道：“我军横扫荆州，军威大振，应当趁此士气正盛之时派遣使者送出檄文至江东，请孙权领兵自水路进攻江夏，主公引军自旱路同时进攻。孔明胸中虽有经天纬地之才，必然不能两头兼顾。主公要许以孙权平分荆州之地，永结秦晋之好，料孙权必然就范。江夏倘若落入主公的手中，未来平定江东不在话下。”
曹操大喜，应从荀攸之计，于是一面发送檄文遣使过江拜访孙权；一面计点马步水军共计八十三万，号称一百万，水陆共同往江东方向进发。
话说孙权击败了黄祖，将大军屯扎在柴桑郡，闻报曹操尽起许都几十万大军兵临襄阳，于是急忙召集众位谋士共同商议御敌之策。
鲁肃上前道：“荆襄九郡与我们东吴隔江相望，顺江而行可以到达北方地界，此地外连巴蜀、西凉，内有山川阻遏，若以重兵守御，各处城池固若金汤。如果主公占有此地，则可以建立帝王之业的基础。如今刘表刚刚去世，年龄稍大一点儿的两个儿子刘琦与刘琮素来不和，军中的将领也因此分为了两派。刘备乃是天下枭雄，此人与曹操水火不容，兵败汝南之后便寄身在刘表那里，而刘表嫉妒刘备的才能一直不敢委以重任。如果刘备可以调和刘表的儿子们，使大家同心协力，应对曹操大军不是难事。此时我军应当安抚他们，与其结为盟军；倘若刘备没有这个能力，刘琦、刘琮之间离心离德，我军便应当另作打算，重兵守御长江沿线，慢慢成就自己的大事。”此番话说得孙权连连点头。
鲁肃又道：“所以现在我想请求主公下令，使人前往荆州吊丧，并且慰问刘表的二个儿子以及军中其他将领，顺便劝说刘备从中调和，使得荆州上下一心，共同抗击曹操，我想刘备一定愿意这样做。这件事如果能够处理得好，则天下可以暂时安定下来。事不宜迟，倘若去得晚了，便会让曹操赶在前面先收服了刘表的子嗣。”孙权闻言大喜，于是令人准备礼物，然后使鲁肃作为自己的代表前往荆州吊丧，同时观察各处的动静。
鲁肃领命即刻出发，谁知刚到夏口，便听说曹操已经攻入樊城，刘备引军往南而撤。鲁肃暗叫不好，于是日夜兼程，马不停蹄。等他到达南郡时得知消息，刘琮已经亲自出襄阳城向曹操投降了，而刘备在当阳被曹操杀得全军溃败，正往汉津而去。鲁肃心想：“刘表的儿子刘琮果然不成气候，看来想要击败曹操还是要靠数次与他交手的刘备才行。”想到这里，鲁肃当机立断，马上转头直往江夏而来。
却说玄德等人跟随公子刘琦来到江夏，整顿几日军马之后，探子来报：“曹操尽起水陆大军一百万往江东方向而来。”玄德急忙请孔明、刘琦等人共同商议良策。
孔明道：“曹操来势极大，我军倘若坚守不出，城池虽然可以保全，然而军队必有重大折损。不如先令人前往东吴与孙权结盟，互相以为后援。若能使得曹操与孙权南北相持，我等便可从中取利，不知主公意下如何？”
玄德道：“军师所言甚是，但是江东身怀经纶的人物极多，孙权必有远谋。我军兵败势孤，孙权能否愿意结盟？”
孔明笑道：“如今曹操引军杀来，号称雄师百万，其目的不单单是要消灭我军，更是对江东虎视眈眈。消息传出，孙权岂能坐立得稳当？我料东吴必会派人前来探听虚实。”玄德也跟着微笑起来。
孔明继续道：“倘若有人到此，亮愿意随此人乘坐小帆飘至江东，凭借三寸不烂之舌，说服孙权与主公结盟，促使南北两军互相吞并。倘若孙权获胜，则借力而攻曹操，尽收荆州失地；如果曹操获胜，则趁势而袭江东，先取东吴为家，然后再做道理。”
刘琦忽然道：“孔明先生此论甚高，不知江东使者何时能到江夏？”
孔明道：“公子不必心急。此时可以派出探子时刻关注曹操行军进程，咱们只等东吴派人过江来便可。”
三人正说话间，侍从来报：“东吴鲁肃往江夏而来拜见公子，特意前来吊丧，现在已到西门外。
众人哈哈一笑，孔明道：“大事可成也！”随即问刘琦道：“昔日孙坚、孙策亡命之时，刘荆州可曾派人前往吊唁？”
刘琦道：“孙坚乃是黄祖所杀，孙策数次引军前来为父报仇，两家对敌多年，岂能互通庆吊之礼！”
孔明道：“嗯！既然如此，鲁肃此番前来并非吊丧，只是借其名而来探听军情。”于是转身又对刘琦道：“请刘琦公子亲自出城迎接。”待刘琦出门之后，孔明又对玄德道：“鲁肃倘若问起曹操的动静，主公只推说不太清楚，如果他再三询问此事，主公只说可以问诸葛亮其中详情。”二人计议妥当。
却说刘琦带领侍从出城迎接鲁肃，二人寒暄施礼之后，鲁肃入城正式吊丧，然后送上孙权礼物，以示慰问之情。各事完毕，两人来到府衙，刘琦安排酒宴款待，请出玄德前来与鲁肃相见。
鲁肃见到玄德，连忙作揖道：“久闻刘皇叔大名，鲁肃一直无缘拜会，今日有幸得以相见，大慰平生之渴。听说皇叔与曹操交战数次，必然知道对方虚实，敢问曹操现有大军多少？”
玄德道：“刘备兵微将寡，但闻曹操到来，转身便走，其中虚实确实不知。”
鲁肃愕然道：“刘皇叔运用诸葛孔明之谋，两场大火烧得曹操魂飞魄散，众将尽皆胆寒，如何不知曹军多少？”
玄德微笑道：“此事除非问孔明，方才能知晓其中详情。”
鲁肃眼光大亮，喜道：“孔明可在此间？盼望可以求得一见。”玄德随即请孔明出来与之相见。
鲁肃看到孔明前来，急忙起身施礼，道：“久慕先生乃高明之士，一直未曾得以拜见。今日在此相逢，鲁肃愿意聆听教诲，请明示江东当今安危之事。”
孔明回礼道：“子敬先生闻名天下，亮不过是一名山野村夫，安能得高明贤士之赞誉。曹操计谋虽然奸诈，却无法骗得愚鲁。刘皇叔力不能及，只得自新野退居此地暂避。”
鲁肃见他回答非自己心中所想，于是顺着来话，道：“不知刘皇叔此后将往何处？”
玄德道：“我与交州的苍梧太守吴巨有旧，昔日交情非比常人，想要将往投奔。”
鲁肃道：“交州远离中原，吴巨粮少兵微，尚不能自保，苍梧并非容身之地，皇叔莫非想要远遁山林？”
孔明笑道：“苍梧虽然不能久居，但是却可以成为暂时栖息之地。待日后中原有变，再作良图。”
鲁肃道：“我主虎踞扬州六郡，并且兵精粮足。吴侯为人宽和，极为敬贤礼士，江东各处英雄豪杰尽皆前往投奔依附。刘皇叔何不派遣心腹作为使者而到东吴，两家结为唇齿，彼此互相以为后援，共同匡扶汉室基业。”
玄德踌躇道：“我与吴侯从未谋面，过往更无交情，如何敢徒费说辞而求得结盟？”
鲁肃连忙道：“我主久慕皇叔仁德之名，一直寻觅相见之由。倘若刘皇叔果然有结盟之意，鲁肃愿为中间人。”
玄德道：“只恐先生一人难以成事。”
鲁肃道：“孔明之兄诸葛子瑜现在江东任为中司马，听说孔明在皇叔身边辅佐，一直盼望可以与之相见。鲁肃不才，愿与孔明携手往江东面见我主，共同商议大事。”
孔明尚未表态，玄德却道：“孔明乃是我的老师，自出隆中从未有过片刻分离，现今如何可以跟你一同前去？”
鲁肃道：“诸葛瑾与鲁肃乃是挚友，此行非孔明则大事不成。”玄德连连摇头，佯装不许。
孔明这时才向玄德先施礼，然后道：“既然形势紧急，请主公便令亮随同子敬先生往江东探问吴侯的本意。曹操大军到来，主公千万不可领兵出城迎敌。”玄德方才应允。鲁肃大喜，随即拜别了玄德、刘琦，便与孔明一同登舟，径望柴桑郡而来。
二人在舟中往江东行船之时，鲁肃对孔明道：“先生见到我主之后，切不可实言相告曹操兵多将广。”
孔明微笑道：“此事不需子敬先生叮嘱，亮岂敢胡言乱语而惊动吴侯。”等到帆船到了彼岸之后，鲁肃先安排孔明于馆驿中暂歇，然后自己前往拜见孙权。
此时孙权正在召集文武群臣在堂上商议大事，闻报鲁肃自荆州返回，急忙召唤入内，随即问道：“子敬此去荆州，可探得曹操的虚实吗？”
鲁肃道：“已经知道其中大概，且容慢慢禀报。”
孙权道：“子敬先看看这个。”随即令人递去一纸书信，跟着又道：“此乃曹操昨日遣使送达至此，我不能立即定夺，只令使者先在馆驿休息，如今正与众人商议此事。”鲁肃接过檄文仔细观看，其书中内容大致如下：
“曹操恭奉天子之命，持诏书而伐诸侯之罪。大军自许都而来，朝廷旗帜直指荆州，刘琮继承父业而俯首称臣，荆襄九郡所有百姓尽皆望风归顺。如今曹操统御雄兵百万，战将千员，欲与将军会和于江夏，共同讨伐叛党刘备。若此事能够成功，曹操必然上奏天子，永保将军为荆州兼扬州牧，共同振兴汉室。希望将军得此书信，切勿按兵不动，曹操静候佳音。”
鲁肃阅览完毕，道：“不知主公尊意如何？”
孙权道：“众人在此商议，尚没有定论。”
张昭朗声道：“曹操拥有百万之众，身居丞相而借天子之名征讨四方诸侯，举兵抗击乃是违背天子之名，此乃名不正，言不顺。且说主公之所以可以抗拒曹操，乃是借助长江之险。如今曹操已经收服荆州，地利与我军共同分享，其势我军不可与敌。以愚者之计，不如举众纳降，永成两州之牧，主公既可得到名爵，江东又可得到安宁，此乃万安之策。”孙权沉吟不语。
只听座下大部分谋士全都随声附和道：“子布所言甚是有理，如此这般，上承天命，下顺民意。”
张昭见孙权迟疑不决，又道：“主公不必多疑。此举并非投降于曹操，而是向天子称臣。倘若不降，江南六郡委实难保，民众岂能得到安生？”孙权只是点了点头，不置可否。
于是众人议论纷纷，场面甚是吵杂。过得片刻，孙权心烦意乱，于是起身出堂更衣，鲁肃急忙跟随而来。
孙权知道鲁肃的意思，于是寻到僻静之处，问鲁肃道：“不知先生意下如何？”
鲁肃道：“虽然子布先生所言甚是有理，但是此举深误将军。”
孙权疑问道：“哦？此话怎讲？”
鲁肃道：“江东众位贤能都可以向曹操投降，唯独主公不可以这样做。”
孙权道：“这是为何？”
鲁肃道：“像我这样的人，投降了曹操也许还可以继续为官，起码不会离开故土。而主公若是投降了曹操，您的未来将去往何处呢？最多也不过就是封侯而已，车不会超过一乘，马不会超过一匹，身边的侍从也就是寥寥几人，与在江东称孤完全不一样！听说刘琮投降之后，被曹操遣往青州为刺史，难道主公也想仿效他而离开故土吗？大家的意见都是为了自己着想，盼望主公不要听从。一定要三思而后行。”
孙权叹道：“众官议论此事，其意令我大失所望。只有子敬说的事情与我心里想得一样。真是上天将鲁子敬恩赐给我啊！”
鲁肃连忙道：“主公言重了！”
孙权微笑道：“子敬不必过谦！但是曹操击败袁绍之后，得了大量的北方之兵，新近又接受了刘琮的投降，又得到几十万的荆州兵，恐怕我军确实难以与其争锋。”
鲁肃道：“刘玄德曾经两次火攻击败曹操，计策皆是诸葛子瑜之弟诸葛亮所谋。此次鲁肃前往荆州，已将孔明引至此间，主公想要抗击曹操，何不问他可有良谋。”
孙权眼睛一亮，道：“卧龙先生来了？”
鲁肃道：“如今正在馆驿中安歇。”
孙权长舒了一口气，仰天自言自语道：“此人年龄不大，与我相仿，当真有那么大的本事吗？”
鲁肃微笑道：“子曰：‘三人行，必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之。’诸葛子瑜经常提起其才学远远不及孔明，主公不可小觑此人。”
孙权笑道：“好吧！今日天色已晚，相见只怕彼此不便。你且回到堂上宣布散会，待明日重新召集文武众官前来，先教孔明见我江东英雄才俊，然后再一起议事。”鲁肃领命而去，众官尽皆散去。
第二天，鲁肃到馆驿邀请孔明往柴桑郡府衙议事，并且再次嘱咐道：“今日见到我主，千万不可言及曹操兵多，无法力敌之事。”
孔明笑道：“亮自会见机行事，决不会误了大事。”鲁肃这才安心，于是引着孔明来到衙内。此时张昭等一干人众二十余个早已头戴高帽，衣着阔服，揣手端坐。孔明上前逐一拜礼，互相通达姓名。施礼完毕，孔明居坐于客位。
张昭等人见孔明神态自若，举手投足甚是挥洒，又自荆州而来，料想此人必是前来游说孙权抗曹。于是张昭首先用言语挑衅，只听他道：“张昭乃是江东微末之士，久闻孔明先生高卧隆中，常常自比管仲、乐毅，未知此言虚实?”
孔明微微一笑，道：“此乃亮平生非常低调的比较。”
张昭眉头微微一皱，道：“近日听说刘豫州曾经三顾先生于草庐之中，邀请卧龙先生出山相助，以为如鱼得水。可是如今荆襄九郡尽数落入曹操之手，想请教先生这是怎么回事呢？”
孔明心想：“这张子布号称孙权手下第一谋士，若是不先将他说得哑口无言，如何再能说服了孙权？”于是作揖答道：“以我谋略既定，刘皇叔取荆州各郡易如反掌。刘景升临危之时曾言道：‘其子并非立业之主。’所以欲将荆襄九郡双手奉送。我主刘豫州乃天下仁德君子，不忍趁其危而夺同宗之基业，是以再三拒绝刘荆州好意。蔡瑁等人，胆大妄为，蓄意篡改景升遗诏，废长立幼而推举刘琮为荆州牧。此人年幼无知，听信诸将佞言，暗自投降，致使曹操得以猖獗。今日我主虽然屯兵江夏，但是别有良图，此事并非等闲之辈可以明白其中道理。”
张昭道：“既然如此，事情发展却与先生所言大不相同。先生自比管仲、乐毅，众人皆知管仲协助齐桓公称霸诸侯，一统天下各郡；乐毅辅佐国力微弱的燕昭王，接连攻下齐国七十余座城池，此二人真乃旷世之奇才也。反观卧龙先生一直隐居于草庐之中，整日笑傲风月，抱膝甘老林泉。如今既然出山辅佐刘豫州，便应当将兴国除害，剿灭乱贼以为己任。况且刘豫州昔日未得先生之前，已经能够纵横寰宇，割据城池，得到先生之后，天下苍生仰望未来。便是三尺孩童，也可称得上如虎生翼，大家都以为汉室将要复兴，曹氏立即会被消灭。朝廷里的旧臣，山林中的隐士，无不拭目而待。众人皆以为先生一出，便如拂去天空中的云雾而可以仰望日月的光辉，拯救百姓于水火之中，便是将天下放在床铺上随意摆弄。而为何先生自从归附刘豫州之后，曹操大军一到，便要被杀得丢盔弃甲，妻子投井，女儿被掳，望风而四处逃逸。似这般如何能够上报刘表以安荆州庶民，辅佐遗孤而据守疆土？我们所得知的是刘豫州放弃新野，奔走樊城，大败当阳，逃至夏口，几乎没有容身之地。总结说来，刘豫州得到先生之后，反而不如当初，莫非管仲、乐毅也是这般威武？”说到这里，张昭嘿嘿一笑，道：“请恕我愚鲁直言，孔明先生不要见怪才好！”众位谋士跟着一起放声大笑。
孔明等着他们笑了一阵，渐渐安静下来，然后微微一笑，道：“大鹏振翅几万余里，其志向不是寻常的飞禽能够知道的？比如说人得了久治不愈的疾病，必须要先用糜烂的稀粥和以药剂一起服用，待其五脏六腑调和好了，身体渐渐强壮起来，然后再用肉食加以补养，随即配合效力猛烈的药剂医治，则可以尽除病根，其人才可以完全康复。倘若不顾医理，直接使用猛药以及刺激极大的食物一起饮用，想要以此求得平安，恐怕是不太可能的。”
说到这里，座中有人道：“子布先生与你谈论天下大事，古代名臣，你却在此言论医道？真是令人可笑！”
孔明笑道：“同愚者言论，自然应当由浅入深而谈，我只怕其中有人不明所以。我主刘豫州，昔日兵败于汝南，不得已而寄居荆州，此时士卒不满一千，将帅只有关羽、张飞、赵云几人，这正如一个人身患重病而到了极为危险的时候。新野不过是一处山僻小县，人烟稀少，粮食稀薄，刘豫州只不过暂时借此容身，岂能真要坐守于此地？便是这样不完整的部队，不稳固的城池，没有经过训练的军士，粮草都不能及时供应，而博望坡火烧夏侯惇，击溃曹操五万大军；火烧新野城更是令曹仁等辈两股尽皆颤栗，十万兵卒听风声而丧胆，如此用兵，料想当年管仲、乐毅也未必能有如此谋略。”说到此时，众人尽皆默然不语。
孔明冷冷一笑，道：“至于刘琮向曹操投降，刘皇叔确实事先不知，况且他又不忍心乘乱而夺同宗基业，此人真乃大仁大义也。当阳长坂坡大败，乃是由于刘皇叔看到新野、樊城、襄阳三处百姓，扶老携幼，誓死相随，所以不忍心独自离去，因此才有众人日行十里，无法及时到达江陵之事。由此看来，便是众人尽皆捐生，天下又有谁人不称刘皇叔乃是至善至仁之君？自古以来，寡不敌众，此等胜负乃是兵家常事。昔日高祖皇帝数此败于项羽手下，最后在垓下而一战成功，难道这不是淮阴侯韩信的良谋吗？韩信辅佐高祖皇帝时日颇长，行军打仗胜利的次数，只手便可算来，难道这样就可以说韩信是个庸才吗？所以说，成就国家之大事，平定社稷之安危，是要有宏远的谋略。有些喜欢夸夸其谈、擅长巧辩之徒，只是靠着虚有的声名而欺辱别人，这些人能够坐着议论，可以站着讲话，但是遇到关键时刻需要他出谋划策，应付各种形势变化的时候，他却什么都不能做了。也许这样的人才会让天下人耻笑！”
孔明的这一番言论，直说得张昭再也想不出任何言语来与他对答。
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