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孙策平定了江东之后，正在引大军往丹阳回来的路上。却不知孙权与周泰同守宣城，忽然遇到近万余人的山贼前来攻城，而孙权身边只有不到一千兵士。大家听到消息，又见敌人太多，大多数的人便偷偷地逃走了。周泰见宣城没有防御工事，身边的士兵又少，便向孙权建议暂时离开宣城躲避敌人。
当天夜里，孙权与周泰领着剩余的二百多名兵士一起悄悄出城。谁知就在孙权出城之后刚刚上马之际，山贼忽然从城边左右一起杀到，其中有些贼兵的单刀居然已经砍到了孙权的马鞍上。
孙权身边的兵众已被敌兵的阵势吓破了胆，本想一哄而散，却听周泰高声喊道：“贼兵已经杀到，此时再不血战，更待何时？即使投降，也未必能够活命！”说罢，他奋力杀退围在孙权身边的贼兵，然后用自己的身体来保护孙权。其他兵士们受到周泰的影响，斗志顿时大增，便跟着一起奋勇杀敌。刚才事态紧急，周泰还未来得及上马，敌人便已经冲了上来，周泰一阵舍命拼杀，身上中了几枪，他却毫不在意，仍然死战。周泰牵着孙权的战马，步行在前面边打边走，此时忽然见到一名贼首挺枪跃马而来，周泰立即跑着迎了上去。那贼首用枪一戳，正中周泰的左肩，可是周泰毫无畏惧，丝毫不躲，一把抓住枪杆将那贼首拖了下来。周泰用单刀将他砍死，翻身上马，提枪来到孙权的身边。
将军有了长枪和战马真是如虎添翼，只见周泰手中那枪上下翻动，挡着无比披靡，周泰奋力杀开一条血路，护着孙权冲出重围。贼众眼见追赶不上，便纷纷放箭，周泰急忙驱马来到孙权身后，将箭统统拨落，自己却身中数箭。两人前后星夜逃到丹阳郡，进入兵营之后，周泰感觉筋疲力尽，再也支撑不住，从马上坠落在地。众人将其抬入帐中，眼见他身中十二处创伤，并且伤口正在逐步发炎，命在旦夕之间。此时，孙策等众正好赶回丹阳，见到周泰伤势，尽皆大惊，孙权更是放声痛哭不止。
孙策军中的医官都束手无策，帐下董袭忽然道：“主公！我曾经与海上盗贼拼杀时，身中挨过数枪，跟周将军的情况差不多，后来多亏会稽郡的郡吏虞翻推荐了一名医者，他悉心医疗半个月，我才得以痊愈。”
孙策问道：“虞翻？莫非是虞仲翔吗？”
董袭道：“正是此人！”
孙策道：“我听说过他的名气，这样的人一定要聘请来。不过要是等他到来，再去请那医者，恐怕周泰将军等不了那么久，你还记得那位医者是谁吗？”
董袭道：“当然记得，这位医者乃沛国谯郡人，姓华，名佗，字元化。谯郡离此地不远，我当亲自前往，好歹请他来救周将军。”言罢，急忙出帐骑马星夜奔谯郡而去。
不过三日，董袭果然引来华佗。孙策见这医者，童颜鹤发，飘飘然有出世惊俗之姿。孙策便以上宾之礼拜见，请其探视周泰病情。华佗入帐中探视周泰病情良久，众人在旁边无不提心吊胆，生怕他说出无救的话来。又过了片刻，华佗才缓缓道：“这个伤势虽然严重，但是却也很容易医治。不过病情耽误了几日，恐怕要一个月方能痊愈。”众人听到这话，方才长舒了一口大气，有几人分别抱在一起庆贺，孙策更是高兴得差点儿掉下眼泪。
此后，华佗每日用药，内服外敷，过了一个月周泰果然精神十足，完好如初。孙策大喜，对华佗道：“先生真是当世的神医，请受我一拜。”说罢，向华佗深深鞠了一躬，华佗连忙回礼，然后便要拜辞离去。孙策本来预备厚礼相送，却不料被华佗婉言谢绝。
华佗对孙策道：“将军神勇盖世，气量宽宏大度，却需防小人谋害。”说罢双手作揖拜了一下，转身扬长而去。
孙策慨叹一声，对身边众将道：“此人乃是世间的神仙！”
华佗医疗周泰期间，孙策又令张昭、董袭一同前往会稽郡聘请虞翻。不久，虞翻到了丹阳郡，孙策和虞翻一席谈话甚是融洽，随即拜虞翻为功曹。待送走华佗之后，孙策亲自领兵征讨宣城，不过三日，剿除所有山贼，江南各地尽皆平定。孙策分派各将士守护各处隘口，一面写表申奏朝廷功绩，并亲笔书信一封送到曹操处欲结交；一面使人致书于与袁术那里，要取回玉玺。
曹操收到孙策的书信之后，感叹孙策乃是虎父无犬子，于是派议郎王浦携带汉献帝的诏书任命孙策为骑都尉，世袭父亲爵位乌程侯，并兼任会稽太守。孙策觉得骑都尉的职务有点儿低，便派人向王浦透露自己想要个将军的封号，王浦便又以皇帝的名义宣布孙策权代明汉将军。
却说袁术自从得了传国玉玺之后，想要称帝的野心更加强烈。公元195年，李傕和郭汜在长安为了争夺权力而长时间混战，汉献帝被迫离开长安要东归洛阳。此时袁术以为时机已经成熟，便汇集诸将商议，只听他道：“如今汉室天下已经衰微，四海之内混乱不堪。我们袁氏家族四世之中，五人位居三公，都是朝中的重臣，百姓们都愿意归附于我。现在我有传国玉玺在此，想要秉承天意，顺应民心，登基称帝，不知诸君意下如何啊？”
众人听这话，谁也不敢说话，倒是主簿阎象言道：“主公，我以为不可！当年周文王姬昌，招贤纳士，广施仁德，积善累功，拓展疆域已经达到当时天下的三分之二，可是他依然小心翼翼地做殷商王朝的臣子。明公您虽然家世高贵，封侯厚禄，但是现在恐怕还比不上当年姬昌那样强盛。现在汉室虽然比较衰微，但是皇帝并无众多过失，似乎不能与残暴无道的纣王相提并论吧！”袁术听了阎象这番话嘴上不再说什么，可心里却是极为恼怒。
这天，袁术接到孙策追讨玉玺的书信，便回书推托传国玉玺保存不当，现在不知丢在何处。书信发出之后，便急忙召集长史杨弘，都督张勋，大将纪灵、桥蕤，部将雷薄、陈兰，主簿阎象等人进行商议。
袁术道：“孙策从我这里借走军马三千，今日尽得江东所有地界。正是应当报答根本的时候，而他却反过来索要玉玺，还有谁会比他更加无礼！现在我们应当用什么计划谋图江东？”
长史杨弘道：“主公！放出牢笼的飞鹰，只能任由其翱翔。孙策已经占据长江之险，并且兵精粮足，恐怕我们已经无法击败他了。如今应当先领兵征伐刘备，以报前番无故相攻的仇恨，等占据了徐州之后，有了稳固的后援，我们再回头研究谋划进攻孙策的方案。”
袁术道：“嗯！你说得很有道理，那么我们怎样攻打刘备呢？”
杨弘道：“刘备领着关羽进攻我军的时候，吕布趁机袭取了徐州郡。后来刘备回到徐州，便屯兵在小沛，咱们虽然很容易攻下这个地方，但是吕布在徐州盘踞，不可不防。上次主公许他金帛粮马等物，至今没有兑现，他如果帮助刘备，我军将一事无成。如今不如令人给吕布送去粮食，表示我们有意与他结纳，这样只要使他按兵不动就可以。我们先擒住刘备，然后击败吕布，徐州整个地区就都是我们的了。”
袁术大喜，便令人准备粮食二十万斛，令部下韩胤带着自己的密书前往拜见吕布。此时徐州正缺粮食，吕布看到袁术的书信，感觉喜从天降，便设宴款待了韩胤。几日之后，韩胤回去告诉袁术道：“徐州吕布对我们送过去的粮食很满意，并且让我告诉您，无论做什么事情，他都会很支持您。”
袁术见吕布的问题已经解决了，便拜纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵五万，自小沛西南方向绕过徐州而进攻。玄德得知这个消息，马上聚集众人商议。益德嚷着要领兵迎敌，孙乾却道：“三将军，好汉不敌人多，现今小沛兵不过一万，粮草维持不过两月，如何能够抵挡得住？使君应当立刻修书一封告急吕布，看他如何应答，然后咱们再定行止。”
益德恨恨道：“他巴不得咱们早死，如何能来救我们？”
玄德道：“我曾与吕布有过救命之恩，他不会那么绝情，还是依公祐先生所言。”言罢，急忙令人前往徐州送去书信。
吕布拆开来信，见上面书道：“奉先兄，刘备自从回到徐州之后，感念将军垂青，令我等在小沛容身，实在是拜谢您的云天大义。今日袁术要报私仇，派遣纪灵、雷薄、陈兰领兵五万进攻小沛，此地已危在旦夕，这个困境除了将军，谁都无法解救。期盼您能提一旅之师，以救危难之急，刘备不胜感激！”
吕布看完了书信，便与陈宫计议道：“原来前段时间袁术送来粮食并致书一封，是想让我不救玄德。可是今日玄德又来书信求救，这便如何是好呢？”陈宫低头看着地面，没有说话。
吕布见他不表态，便又自言自语道：“玄德屯兵在小沛，虽然我占领了他的徐州，但是他现在兵不过万，对我构不成威胁。倒是袁术要吞并了玄德，然后再与北方的诸将结盟共同图谋我，那徐州将面临很大的危险，看来我还是应当营救玄德。”遂即领着张辽、高顺点兵两万起程。
却说纪灵领兵长驱直入，一路来到小沛西南六十里的梁庄，以燕型安营扎下五寨。日间所插周围的旗帜，可以遮挡山川；夜晚设置各寨的篝火，足以照明天地。玄德听探子回报，只得无奈领着云长、益德引兵八千出县，在距离对方二十里处布阵安营。
纪灵听说刘备领兵出迎，便要出击，却听探子忽然回报，吕布领张辽、高顺引兵两万在沛县正南三十里处扎下营寨。纪灵大吃一惊，急忙致书于吕布，言其既然收了粮草就不应当再管他家主公的事情。吕布看完书信哈哈一笑，对张辽、高顺道：“如今我有一计，可以使袁、刘两家都不会怨恨我。”
张辽忙问道：“何计？”吕布笑着摆了摆手，却派遣使者分别前往纪灵、刘备寨中，请他二人前来饮宴。
玄德听说吕布相请，心中不疑，收拾行装就要前往。云长急忙制止道：“兄长不可轻易前去，恐怕吕布有异心。”
玄德道：“我昔日待他不薄，我料奉先必不会害我。”
益德道：“既然大哥一定要去，我必须与二哥寸步不离。”随即三人一起上马而行，到了吕布寨中。吕布起身来迎，道：“我今日特来解玄德公的危急。他日公要是有得志之时，可不要忘了今天的事情！”玄德不敢多言，连声称谢。吕布请玄德坐在自己右边下首，云长、益德站在玄德的身后，心中微微有些紧张，右手始终不离腰间佩剑。
过了片刻，侍从来报纪灵将军到，玄德大惊，要起身避开。吕布连忙道：“玄德勿慌！我就是要请你们双方前来一同商议，请你不要有什么怀疑。”
玄德心想：“既然已经到这里了，再想走也来不及了，如今只好听天由命吧！”云长眼睛到处观望，思考一会儿局面若是难堪，如何能够全身而退。益德却紧紧握着剑柄，心中想着，要是情况稍有不对，自己拔剑飞身而出，先结果了纪灵的性命再说。
那纪灵下马之后，由张辽引着入了吕布寨中，却忽然远远见到玄德坐在帐上，大惊失色，急忙转身便往回走，左右从人拉扯不住。吕布快步出帐，上前将纪灵一把拽回，犹如成人手提孩童一般。
纪灵跟着吕布来到帐中，道：“将军是要杀了纪灵吗？”
吕布道：“你看我是这样的人吗？”
纪灵喜道：“莫非是让我看你杀大耳儿？”
益德怒道：“你说谁是大耳儿？”
吕布连忙道：“益德请息怒。”转头又对纪灵道：“我也不会杀玄德。”
纪灵又皱眉，道：“那你让我来干什么？”
吕布道：“玄德与我乃是兄弟也，今日被将军所困，所以我不得不来相救。”
纪灵道：“你既然这么说，那还是要杀我啊！”
吕布笑道：“哪有这样的道理！我请你来，却杀死你，吕布岂不是变为了背信之人？其实天下人都不知道，我吕布平生不好斗，只喜欢解斗，我想要为你们两家和解。”
纪灵道：“好吧！那你说说如何个解法？”
吕布道：“我有一个办法，让上天来决定你们是否应当继续争斗。纪灵将军，请先坐下说话。”于是，吕布居中坐下，纪灵坐在左面，刘备坐在右面，然后令人设宴行酒。
酒过数巡之后，吕布道：“请你们两家看在我的面上，都各自罢兵，如何？”玄德本就盼着对方撤军，当然没有意见，连声称善。
却听纪灵道：“我是奉了主公的命令，带着雷薄、陈兰引十万精兵（其实只有五万），专程前来捉拿刘备，以报他无故攻打淮南领地之罪。如果单凭您几句话，我就罢兵，回去之后在主公面前如何交代呢？”益德闻言大怒，立时拔剑在手就要冲出，却被云长拦腰抱住。
只听益德怒道：“攻打淮南是朝廷下了诏书的，我家虽然兵少，但是却视你等如同小儿！你有何本事？十万兵众比百万黄巾贼怎么样？你倒伤我哥哥试试看！”
云长拼命抱着益德，道：“此事还要看吕将军是如何主意，如果和解不成，那时再各回营寨厮杀未迟。”
吕布道：“我请你们两家前来解斗，却不是让你们来这里厮杀的！”可是这边纪灵却是不忿，那边益德只要厮杀。吕布听他二人争吵，顿时大怒，对左右侍从喝道：“取我方天画戟来！”吕布将画戟提在手中，往地上重重地一震，纪灵、玄德尽皆失色，益德却在一旁冷笑。
吕布瞪起双目，道：“我刚才已经说过了，你们两家要不要厮杀，一切尽在天命，取我的弓箭来！”然后令侍从接过方天画戟，抬出寨中辕门（辕门即为军营的大门）外远远插在地上。他回头对纪灵、玄德道：“画戟距离此处有一百五十步，我若是一箭射中戟上的小枝，你们两家立即罢兵；如果射不中，你们各自回营安排厮杀，我不再插手此事。我这个建议谁要是不听从的话，我将跟另外一方合为一军。”
纪灵暗暗发笑，心道：“那画戟在一百五十步开外，谁能射中？我且落得答应他。等他射不中，那时便会凭我厮杀。”是以便一口许诺，玄德当然更是应允。
吕布让大家都再坐下，然后他倡议再各饮一杯酒。喝完这杯之后，吕布从左右手中接过弓箭来。玄德暗暗祈祝道：“只愿他射得中，便一切都好了。”
这边只见吕布挽起衣袖，扯下锦袍，搭上箭，拉满弓，听他叫了一声：“中！”那箭去似追风落日，正中画戟的小枝。帐上帐下的将校，无不齐声喝采。
当下吕布哈哈大笑，将手中的弓往地上一丢，分别拉着纪灵和玄德的手，道：“天命果然令你们两家罢兵，哈哈！”说罢，喝教军士道：“再斟酒来！”各人又饮一大觥。
玄德心中暗称惭愧。那纪灵见吕布神技，哑口无言，过了半响，对吕布道：“将军的建议，在下不敢不听。可是纪灵回去将这情况告诉主人，他如何能够相信呢？”
吕布道：“此事容易，待我亲自作书回复袁公路。”众人重回帐中，杯酒又过数巡，纪灵求书信先回去了。
吕布等纪灵走后，对玄德道：“今日要不是有我，玄德公很危险啊！”玄德再三拜谢，领着云长、益德回寨了。第二天，三处军马全都散去。
不说玄德回到小沛，也不表吕布归入徐州。却说纪灵领兵回淮南见到袁术，说起吕布辕门射戟解和之事，并呈上他亲笔书信。袁术阅览完来书，拍案大怒，道：“吕布平白受了我那许多粮米，却反而以此儿戏之事来偏袒刘备，真是气死我也。明日我要亲自领重兵，讨伐刘备，顺路歼灭吕布！”
都督张勋道：“主公不可怒极下令，此乃意气用兵。吕布勇力过人，身边有谋士陈宫辅佐，更兼有徐州之地，倘若他与刘备战线联盟，不容易将他们击败。我有一计，听说吕布的妻子严氏生有一女，现在已经到了少女出嫁的年龄。主公有一个儿子，可以令人前往吕布处求亲，如果他答应将女儿嫁过来，则以后必然会杀刘备。此乃疏不间亲之计。”袁术本来与吕布结亲有些犹豫，但是想到徐州无法强取，只好应从张勋的计策，择日仍然派遣韩胤为媒人，带着厚礼往徐州向吕布求亲。
韩胤到达徐州拜见吕布，道：“我家主公仰慕将军的威名，欲求令爱为儿媳，永结秦晋之好。”
吕布道：“且容我入内与夫人商议，请先生回馆驿休息。”随后便入内室与妻子严氏商议。原来吕布有二妻一妾，先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾，因为貂蝉原本系董卓身边的婢女，所以吕布没有将她纳为正室。投奔到徐州之后，居住小沛的时候，曹豹家境显赫，欲结纳吕布，便将女儿又嫁给其为次妻。后来曹豹追击益德命丧小河中，曹氏央求吕布报仇不成，没过多久便忧郁而死，并没有为吕布延下子嗣。貂蝉也没有生出小孩。只有严氏生下一女，乃是吕布此生最爱。
当天严氏问吕布道：“袁公路有几个儿子？”
吕布道：“只有一个。”
严氏道：“将军，我虽然是个妇人，但是也听说过袁公路家世显赫，并且久居淮南，兵多粮广，早晚必将成为天子。如果真是这样的话，他的儿子就会成为太子，咱们的女儿不是有机会成为皇后吗？就算袁公路到最后无法称帝，咱们与他有亲戚关系，徐州可保无忧。许不许亲，还请将军斟酌。”吕布听妻子说的很有道理，便决定许亲，然后厚待韩胤。
韩胤闻讯之后，忙写了一份书信令从人回报袁术。不久，袁术便派人将厚礼送到徐州。吕布欣然接受，又在家中设宴款待韩胤，而后令人送其回馆驿中安歇。
第二天一早，陈宫突然来到馆驿内拜望韩胤。双方寒暄礼毕，二人坐定之后。陈宫叱退左右，低声对韩胤道：“先生，是何人献此疏不间亲之计，教袁公路与奉先联姻，莫非是要取刘玄德的首级吗？”
韩胤大惊，连忙起身拜道：“请公台千万不要把这件事情泄露出去。”
陈宫道：“我当然不会泄漏给他人，不过如果这件事拖得时间太长，恐怕会被他人识破，到时候恐怕情况有变。”
韩胤愁道：“那我应当怎么办？请公台教我。”
陈宫道：“这件事好办，我马上去见奉先，建议他即日就送女过去成亲，你意下如何？”
韩胤大喜，称谢道：“若能如此，我家主公将感激不尽！”
陈宫拜辞韩胤慢慢往吕布府中而去，这一路上他仔细想：“奉先占据徐州，刘备却并非常人。若是留他在身边，恐怕这徐州牧做的也不安稳。如果能假手袁术而除掉刘备，便是替奉先除去心头大患。”
于是入府拜见吕布道：“我听说将军要把女儿许嫁与袁公路的儿子，这是非常好的事情，可喜可贺。但却不知定于何日结亲？”
吕布答道：“正在商议之中。”
陈宫微笑道：“自古以来，双方约定成婚之期，都各不相同：天子为一年，诸侯为半年，公卿为一季，庶民为一月。”
吕布道：“袁公路持有传国玉玺，早晚必然称帝，如今从天子之期，如何？”
陈宫道：“公路还不是皇帝，我看不行。”
吕布道：“那么就依照诸侯之期？”
陈宫道：“将军未得朝廷下诏封侯，也不可以。”
吕布道：“看来只好应从公卿之期，定为一季。”
陈宫道：“将军虽然持有徐州牧的印绶，却并非公卿，所以也不可以。”
吕布微笑道：“公台莫非是在戏弄我？难道让我依照庶民之期吗？”
陈宫道：“将军乃为世间罕有的勇士，怎么可以定在这个婚期上呢？”
吕布无可奈何，道：“公台到底是什么意思呢？我越听越糊涂了。”
陈宫道：“将军，当今天下各路诸侯，互相争拓疆土。现今您与袁公路结亲，诸侯之中难道没有嫉妒的吗？”吕布低头沉思不语。
陈宫继续道：“如果把吉日定在某一个时间里，敌人若是乘着我军的良辰，于半路伏击夺取将军爱女，咱们必然受人牵制，那可如何是好？依我看来，结亲这种事情，不同意也就罢了，既然同意了，就应当马上有所行动。趁着其他诸侯还未知晓，便立刻送女到寿春，令人安排另外住所居住，然后再选择吉日成亲，这样才可以万无一失。”
吕布喜道：“若非公台之言，我实在领悟不出其中道理。”遂即入内告之严氏，然后令人连夜准备婚姻嫁妆，收拾好宝马香车马上启程。
第二日，吕布令宋宪、魏续两人，随同韩胤送女前往寿春而去，整个徐州城内锣鼓喧天，声乐齐鸣。
且说刘备身边的谋士陈登的父亲陈珪，尚在徐州城内养老，这日听到城内到处鼓乐之声，便问侍从却是何故。那侍从出门打听事由回报，陈珪闻言大惊，心中道：“这是袁术的疏不间亲之计，刘玄德将要大难临头了。”连忙带病前来府衙拜见吕布。
吕布刚送走爱女，心中微有惆怅，此时见陈珪前来，忙出门迎接，道：“老先生莫非是向我道喜来了？”
陈珪表情凝重，道：“我听说吕将军就快要仙逝了，特来吊丧。”
吕布大惊，道：“先生何出此言？”
陈珪道：“最开始的时候，袁公路以金帛等物许以将军，欲两路夹攻杀死刘玄德未成。前段时期，袁术又送二十万斛粮食，欲让将军袖手旁观，他命大将纪灵攻打小沛。而明公坚持仁义，以辕门射戟解和。如今袁术忽然前来求亲，其意明显是想要以将军爱女为人质，然后令您攻打玄德而取下小沛。可是这小沛从来都是徐州的羽翼城池，小沛亡，则徐州危。袁公路倘若不用将军进攻，自己发兵攻击小沛，到时候或来借粮，或来借兵，您若是答应，则疲于奔命；如果不应允，则爱女在袁术手中，你岂能没有顾及？”吕布连连点头称是。
陈珪又道：“我听说袁术持有传国玉玺，已经有了称帝之心。如今天下汉室虽然衰微，但是并未灭亡，袁术身为臣子却要妄称皇帝，这是众叛亲离，欲做反贼的行为，你认为天人下会任由他胡作非为吗？将军若是与他联姻，便是叛国的同党！”
吕布大惊，这才恍然大悟，道：“陈宫真是害死我了。”急忙下令张辽引兵追赶至三十里外，将爱女夺回，顺势将韩胤也都拿回徐州监禁，不再放归。随后又令人回复袁术，就说女儿婚嫁妆奁尚未备齐，一切安排妥当之后再将爱女送到寿春。陈珪又建议吕布应当令人押送韩胤到许都，以结好曹操。吕布想起两人以往恩怨，犹豫不决。
此时，忽然有人来报：“刘玄德在小沛招军买马，不知是何用意。”
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