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且说曹操在许都自封为大将军，袁绍在冀州得到了消息，心中非常不痛快，便对众谋士道：“孟德打退了李傕、郭汜居然被封为大将军，当初要不是有我的帮忙，他哪里会有今天的地位。”大家互相看了看，谁也不敢说话。袁绍越想越气，心里更是怒火燃烧，便写信给曹操要求把都城迁到邺城来，因为冀州这里地广人多，粮食充足，供应皇宫正常运转不在话下。其实他的本意是想让京都在自己的管辖范围里，便于随意控制。
曹操接到书信之后，问荀彧道：“本初想让我把都城迁到邺城去，文若先生，你看如何？”
荀彧道：“主公，袁本初这是想借助自己强大的军事实力压制您。”
曹操道：“那我应当如何应答？”
荀彧道：“这事好办，只要主公如此这般就可以了。”
第二天，曹操上奏天子，请下了献帝的亲笔书信。袁绍接到皇帝的书信，见其中的内容则是：“冀州牧袁绍地广兵多，而专门树立私党。朕自长安归来时，遭受李傕、郭汜之乱，曾发诏令你前来护卫接驾，却不见你出师勤王，令朕大失所望。”
袁绍明知道这是曹操从中作梗，却也只好又再上书给献帝为自己申辩道：“陛下，臣本欲起兵迎驾，谁知黑山军以及黄巾余党屡次犯境。臣感念朝廷厚恩，不可让疆土丢失半寸，致使陛下东归京都一路艰辛，此乃臣毕生大罪也。现恳请天子迁都于邺城，微臣将在陛下身边尽心效忠。”
曹操又上奏献帝，请求加封袁绍为太尉，并封为邺侯。太尉的职务虽然很富贵，但是地位却在大将军之下，袁绍深感羞辱，随即再次上表，婉言谢绝封拜。他愤恨道：“曹操有好几次差点都完蛋了，都是我挽救了他，如今他反以天子的名义对我发号施令，真是岂有此理！”
曹操见袁绍不受太尉职位，便又与众位谋士商议，程昱道：“主公，现在您的实力不如袁绍，而且东有徐州刘备、吕布；西有荆州刘表、南阳张绣；南有淮南袁术，北有袁绍、公孙瓒，这四周皆是虎视眈眈。不如先安顿好比我们势力更强大的诸侯。”曹操思考许久，感觉最好的办法还是要采取克制忍耐的策略。
后来到了公元197年（建安二年），曹操终于决定派少府孔融持天子符节出使邺城，拜袁绍为大将军，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，让他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，袁绍大为高兴，与曹操矛盾暂时缓解了。
曹操在许都安排好所有的事情，自己身边文武百官都有了职位，心中着实欢喜，但想起周围各诸侯的动向，却又让他忧烦起来。这天，他在自己府内的后堂设宴，邀请自己麾下众位文臣武将一同进膳。
酒过三巡之后，曹操道：“我父亲的旧仇还没有报，陶谦却已经死了。此间大事已了，我想要出兵徐州。现在刘备接领徐州牧，一直承担州事，吕布兵败定陶之后，走投无路却被刘备留居在小沛。如果他二人同心协力引兵进犯许都，我军不得不全力应付，这真是我的心头之患。不知道各位公卿有何妙计可以让这个问题解决掉？”
许褚哈哈大笑，举起酒杯一饮而尽，道：“这有何难？请主公借我精兵五万，待我去斩了刘备、吕布的首级，献于主公麾下。”
荀彧起身微笑道：“许将军的勇猛众人皆知，但是使用计谋方面还是我等更为擅长些。如今许都刚刚稳定下来，要是在这个时候仓促用兵，恐怕多有不便。我有一计，可以令他二人自相残杀。”
曹操闻言，喜上眉梢，道：“哦？文若有王佐之才，我愿意听你的计谋。”
荀彧向曹操拜了一下，道：“主公过奖了。现今刘备虽然领了徐州牧，但是朝廷始终没有正式下诏书任命。不如明日主公上奏天子，拜请诏书令刘备为徐州牧，这样他便名副其实了。然后您再以个人的名义给他秘密送去一封书信，其中要细言吕布乃是反复无常的小人，不如尽早除掉，以绝后患。这样一来，事成之后，则刘备没有猛士作为身边的辅助，慢慢地咱们就可以消灭掉他；如果事情不成，则必然败露，吕布闻讯必然要杀死刘备，这对主公来说更是好事。所以此乃二虎竞食之计也。”郭嘉听到这些话，微微一笑，抬头看了一眼荀彧，端起面前的酒杯喝了一口，心想：“我刚刚进入主公的阵营，论资历我还太浅，暂时还是少说话为妙。”
曹操则大喜，第二天便上奏天子请诏下命，随即派遣使者赍书前往徐州，封刘备为镇东将军、宜城亭侯、领徐州牧。并且自己又亲笔一封书信，令使者带着偷偷交给刘备。
却说刘玄德在徐州郡，听说天子回到洛阳不久，又被曹操护送至许昌建都，正想要准备好礼品上表庆贺。却忽然听侍从来报，天子遣派使者已经快到徐州城了，玄德赶紧出郭十里迎接入郡，跪拜接受天子诏书之后，令孙乾设宴款待天使。那使者见玄德身边没有外人，便偷偷道：“刘使君能够得到如此封赐，都是因为孟德公在皇帝面前竭力保荐之功！”玄德闻言，不断拜谢天使，又令云长准备两份厚礼，一份送与天使，另一份托人送往许都给曹操，并附上自己书信称谢。
使者得了礼物，心满意足，趁着云长、益德都出去忙碌，便取出曹操的私书递与玄德，并嘱咐勿令他人知晓。待酒宴散席之后，玄德令人安排使者于馆驿休息。自己回到府中，取出曹操书信，见到上面的内容，吃了一惊，连忙令人请云长、益德前来商议。
益德看罢书信，道：“大哥，吕布本来就是个无情无义之人，这等杀父求荣的家奴，留着有何用处？”
玄德道：“可是当初他势穷力孤而前来投于我，如果咱们下手杀了他，恐怕会惹得天下人耻笑我等假仁假义。”
云长道：“哥哥，如今好人难做，咱们不能意气用事啊！”
玄德不悦，道：“我宁死也不做有愧于天地的事情。”云长、益德不再复言。
玄德在徐州款待了天使几日。这天清晨，玄德令云长护送天使要到百里才可以返回，吕布却在这日中午时分从小沛来徐州恭贺，玄德亲自出府衙迎接。入座之后，吕布拱手道：“奉先听说玄德公受朝廷正式恩命，特来拜贺。”
玄德道：“若非将军来徐州时日太短，哪有刘备今天的受封。”吕布还没应话，忽然见益德提剑上厅，迎着自己便砍。幸亏吕布一身本领，急忙举起椅子招架，益德这一剑将那椅子砍为齑粉。玄德慌忙令糜竺、孙乾两人将其搂住，并连连向吕布称歉。
吕布惊魂未定，道：“玄德公，益德为何非要杀我？”
益德叫嚷道：“曹操说你是无义之人，教我哥哥杀你！”玄德连声令其退下，却见益德不听，只好再请糜竺、孙乾拽他回去。随后玄德便引吕布一起来到后堂，将前后的原因告诉了吕布，并将曹操所送来的密书呈给吕布观看。
吕布看完书信，缓缓留下眼泪，叹道：“多谢玄德明示，这是曹贼想要你我二人不和，他好从中得利。”
玄德道：“请兄长不必忧伤，不论曹操想法如何，刘备誓死不做这等背信弃义的事情。”吕布起身，再三拜谢。玄德又欲留吕布一同晚宴，可是吕布心中另有他念，如何还肯在此逗留，拜谢了几句便回小沛去了。
当晚云长、益德来到玄德卧室，问道：“哥哥为何不杀了吕布呢？”
玄德道：“二位贤弟有所不知，这是曹孟德恐怕我与吕布联手进攻兖州，所以才用这样的计策。孟德无非是想让我二人自相吞并，而他却从中获利。这样的计策，咱们怎么可以上当受骗呢？”云长连连点头称是。
益德却道：“我管他什么计策不计策，一天不杀了吕布，我这心里就一天不踏实。”
玄德叹道：“其实我也知道吕布为人确实与你我大不相同，但是真若杀他，毕竟不是大丈夫所为。”益德长吐了一口浊气，也不便再说什么。
次日，玄德上表朝廷谢恩，并另置一份密书回与曹操，其中言道：杀死吕布一事，且容暂缓行事，慢慢想计策谋图。
曹操找来荀彧，道：“刘备书信的意思很明显，他不会杀吕布的，此计不成，怎么办？”
荀彧道：“我这里又有一计，名曰驱虎吞狼之计。”
曹操道：“哦？我想知道这条计策如何运用。”
荀彧道：“可以暗中令人前往袁术那里通风报信，就说刘备上表密奏天子，要侵略南部各郡。袁术知道这个消息，必然会大怒而起兵进攻徐州。这个时候，主公再借天子诏书令刘备讨伐袁术。如果这两边在一起火拼起来，刘备远走徐州城，吕布必然心生异志。此乃驱虎吞狼之计。”曹操大喜，对荀彧连翘手指。随即先令人前往袁术那里，过了几天又假传天子诏书，令人发往徐州。
且说玄德在徐州城里，自从送走天使之后，便感觉心中隐隐有些不安。这天听说朝廷又派使者前来，心里微微一惊之余，急忙领众官出城迎接。众人跪倒接旨，听那使者开卷读诏，却是要让自己起兵征讨袁术。玄德拜服领命，令人送使者回许都。
糜竺心中起疑，便道：“上次曹操密信与使君，要您杀了吕布，可是使君仁德不忍心下手。这么短的时间内，天子再次下诏，必然又是曹操定下的计策。”
玄德叹道：“虽然明明知道是计策，但是天子的命令不可违背啊！”遂即便要整顿军马，择日将起军南征。
孙乾道：“刘使君，一定要先定下来守城之人，才可远征袁术。”
玄德看了一眼云长，又望了一下益德，道：“二位弟弟之中，谁可以承担守城的重任？”
云长首先道：“三弟喜欢出外厮杀，我就在此地守城吧！”
玄德道：“那怎么成？我还要早晚与你商议军情，怎么可以分开呢？”
益德见状，连忙道：“那小弟情愿守此城，让二哥陪在你身边。”
玄德叹道：“我怕你守不住此城，因为你一来喜欢酒后刚烈逞强，鞭挞犯错士卒；二来你作事太过随意，从来不听他人劝谏，我实在是不放心。”
益德道：“大哥，我向你保证，从今往后，我不饮酒，不打军士，无论事情大小，我都听别人的相劝，如何？”
玄德还未说话，糜竺却道：“只怕三将军心口不一。”
益德眉毛一纵，怒道：“我跟随哥哥多年，从来没有失信过，你如何可以这般说我？”
玄德道：“三弟，话虽然是这么说，但是我终究还是不安心。这样吧，还是请陈元龙辅佐在你身边，早晚监督你少饮酒为妙，切勿导致因酒误事。”
益德笑道：“你就放心吧！”玄德又再三嘱咐陈登。州事分付妥当之后，便与云长领马步军三万，离开徐州往寿春进发了。
话说袁术自从讨伐董卓的关东盟军解散之后，眼看着兄长袁绍实力日益强大，便心生嫉妒想要图谋冀州。而后孙坚进攻刘表命丧岘山，自己为了消灭袁绍的盟友曹操，便联合朝廷任命的兖州刺史金尚挥军攻打兖州。结果被曹操领兵在匡亭县杀个大败，随即退保雍丘，而后又南迁寿春，当时寿春的守将陈瑀不让其入城。袁术仓促来到这里，准备不足，只好退守阴陵。待到重新集合军队攻击寿春，陈瑀抵挡不住，领兵逃到徐州下邳城。随后袁术又率领大军前往九江郡，杀死扬州刺史陈温而自领扬州牧，又兼称徐州伯，封部将张勋、桥蕤为大将军。李傕、郭汜等人攻入长安后，想要结交袁术，便下诏授袁术为左将军，假节，进封阳翟侯，并派遣太傅马日磾到寿春宣诏。谁知袁术早有称帝的野心，竟然抢了马日磾所携的军中符节，然后把他关押起来不再放回去，马日磾愤恨袁术的行为，后来忧郁吐血而亡。
这天，袁术听说刘备上表天子，想要吞并其州郡，不由大怒道：“刘备！一个织席贩履之辈，不劳而获占据了徐州，居然已经与各诸侯身份相等，这还有天理吗？我本想要去征讨他，却不想他竟然反过来先来进攻我，真是可恨至极！”随即令大将纪灵领兵十万，杀奔徐州而来，两军相会于盱眙县。玄德听探子回报，对方的兵力是自己的三倍，不能与其混战，只好退后三十里依山傍水下寨。
那纪灵乃是山东人，使得一口三尖两刃刀，重达五十斤。这天他引兵出阵，双方列好阵型，他驱马来到阵前大骂道：“刘备村夫，你为何胆敢侵犯我扬州境界？”
玄德道：“我奉天子诏书，兴讨不进奉朝贡的臣子。你竟然领兵前来阻拦，罪孽与袁术相同，还不快快下马受降。”纪灵闻言大怒，拍马舞刀，直奔玄德而来。
云长大喝道：“匹夫休得猖狂！”随即出马与纪灵大战于阵前。双方拼斗三十回合，不分胜负。纪灵渐渐感觉云长的大刀太过威猛，自己力量消耗极大，连忙大叫歇歇坐骑。云长不知其中道理，立即拨马回阵，立于阵前等候对方换马。
纪灵回到阵中之后，却遣派副将荀正出战。
云长见来人不是纪灵，高声道：“你是谁？快叫那纪灵前来，我定要与他决一雌雄！”
荀正用枪指着云长，道：“你是何等人？不过是一个无名的下将，根本就不配与纪将军作对手！”云长勃然大怒，眼睛一瞪，挥刀直取荀正，双方交马只一个回合，云长便将荀正连人带马砍为两段。纪灵大惊，想要引兵而退，却又怕对方耻笑。玄德远远看到纪灵的兵士被云长所震慑，便驱兵杀将过去，纪灵部队大败，退守淮阴河口下寨。此后，纪灵不敢与刘备军正面交战，只教些许军士前来偷营劫寨，全被徐州兵杀得大败而逃。两军相拒月余，不在话下。
却说益德自从送走玄德出兵之后，便悉心管理州事，一切闲杂琐务，全都交给陈元龙处理，而军机大事，却自家冥思斟酌。
这日中午时分，他在府衙内设宴邀请州郡各官前来赴席。众人坐定之后，益德哈哈一笑，道：“我哥哥临去之时，曾经吩咐我要少饮酒，恐怕喝酒误事。今日请众位来此一醉方休，然后明日大家都要戒酒，齐心协力帮我守城。那么今晚大家可要杯杯斟满，与我开怀畅饮。”说完便起身给众官亲自倒酒。
益德行酒令来到曹豹的面前，却听曹豹道：“我已经对天发过誓愿，从此以后不再饮酒。”
益德微微一怔，笑道：“什么发过誓愿，男子汉怎么可以不喝酒呢，我要你陪我吃一盏。”曹豹知道益德的脾气秉性，无奈之下只得饮了一杯。
益德很满意地拍了拍曹豹的肩膀，笑道：“这才是男子汉，哈哈！”随后又去与其他各官把盏，走了一圈之后，大家开始随意畅饮。
益德回到自己的座位上，心想：“过了今晚，明日就不能再喝了，还是赶紧趁此机会饮个痛快。”于是自己举着巨觥，自斟自饮一连几十杯，不觉喝得大醉。他醉是醉了，心里却唯恐其他人不尽兴，就又起身与众官巡盏。再次来到曹豹的面前，曹豹道：“将军，刚才我已经破了天戒，真的不能再饮了。”
益德醉眼迷离，道：“什么不能再饮了，你刚才都已经吃了，再喝一杯也无它妨。”曹豹再三推辞，只是不饮。
益德酒醉之后，神志异于平常，这时发起怒来，道：“你竟然胆敢违抗我的将令，好！我就依照军法打你一百皮鞭！来人，将他与我拿下！”
陈登连忙起身，来到他二人身旁，道：“三将军，玄德公临去之时，如何嘱咐你的，还记得吗？”
益德醉眼一瞅，喝道：“嘱咐我什么？元龙！你是文官，只管文官的事情，休要来管我！”
曹豹见他正与陈登说话，便想悄悄退走，不想却被益德一把拽住，道：“你要走哪里去？喝了这杯再走不迟！”
曹豹无奈之下，只得告饶道：“益德公，请您看在我女婿的面上，饶过我这回吧！”
益德哈哈一笑，推了一下曹豹，道：“女婿？你的女婿是谁啊？”
曹豹小心道：“乃是吕布。”
哪知他话音刚落，益德忽然眼睛一瞪，大怒道：“吕布！好啊！我本来不想打你，而你却把吕布抬出来唬吓我，我就偏要打你！我打你，就是打吕布！来人，给我拿下！”众官一起相劝不住。侍从不得已只好将曹豹绑在府衙的柱子上，用鞭子打到五十下的时候，众人见曹豹浑身是伤，便来到益德面前苦苦劝饶。
益德狂笑道：“吕布！我打得你开心不开心？哈哈，好！既然众官都替你求情，今晚我就饶你了。”
酒宴散去之后，曹豹回到府中，下人为其擦拭血迹，他越想越气，便亲自写信一封，连夜差人送到小沛。吕布接到书信，见其中内容大概为：益德对吕布甚是无礼，此时玄德与云长已领兵往寿春讨伐袁术去了，今夜正好可以趁张飞醉酒，引兵偷袭徐州郡，不能错失这样的好机会。
吕布看过书信之后，便令人请陈宫前来商议。陈宫道：“小沛本来就不是可以久居的地方。既然徐州现在有可乘之隙，失去这次机会不取，将来后悔就晚了。”
吕布听从了他的建议，随即披挂上马，领五百骑兵便要先行。来到小沛城门口却遇到张辽拍马赶来，吕布问道：“文远既然想跟我先行一步，为何不穿披挂绰枪而来？”
张辽道：“将军，刘备乃是仁德君子，前番我等势穷力孤投奔徐州，幸亏他宽容收留，我等才有安身之处。如果此时趁玄德远征袁术，咱们偷袭占了徐州郡，恐怕会让天下人耻笑。”
吕布微笑道：“文远，你年纪还是太轻，不懂这其中的道理。自古以来，成大事者不拘小节也，你不必多言，快回去整顿军马随后赶到徐州城便是。”张辽闻言，默然不语。吕布随后又令陈宫引大军跟着进发，高顺虽然也知道吕布这样做不太好，但是自己身为下属也不好说什么，只好说服张辽也跟随在大军的后面来到徐州。
那小沛距离徐州城只有五十余里的路程，上马便到。吕布倍道兼驰，来到徐州城下的时候，恰好刚刚才进入四更，此时天上月光皎洁，城上哨兵更不知觉。吕布来到城门边叫道：“刘使君有军事机密令我送到城中。”那徐州城上有曹豹的军士听到吕布的喊话，急忙报告曹豹知道。
曹豹连忙上城楼往下察看，见吕布亲自领兵到来，便令军士放下吊桥，打开城门。吕布见状，吹了一声口哨，五百骑兵一起杀入，喊声震天。
益德正在府中醉卧，吴匡、张璋急忙将其摇醒，道：“将军快点儿醒醒！吕布赚开城门，杀进来了！”益德此时迷迷糊糊，听说吕布竟然杀进了徐州城，暴跳如雷，慌忙披上铠甲，绰起丈八蛇矛就往外走。自己刚出府门上得黑鬃马时，吕布的军马已经到了，益德与吕布正好迎个正着。益德气得哇哇大叫，挺矛便刺，吕布挥方天画戟来迎，双方交战三十回合，不分胜负。益德此时醉酒未醒，不能力战，身子在马上晃荡不稳，出手尽是险招。吕布素来知道益德勇猛，见其今晚蛇矛招法甚是怪异，从所未见，便不敢贸然递招，只是凝神用画戟见招拆招。吴匡、张璋见吕布大军已经尽数冲进城内，便引着十八骑燕将，回到府门口死保着益德，杀出东门而去，玄德的家眷都还在府中，却也全然顾不得了。吕布知道益德的厉害，不敢派兵追赶。
却说曹豹眼看益德身边只有十数人护从，又想欺负他醉酒，便引百余人前去追赶。益德领着这十几人奔了一阵听到后面马蹄声，回头观望乃是曹豹领兵追来，顿时大怒，拍马回头来迎。两人对向而冲，只一个回合，益德便将曹豹打得落荒而逃，益德随后追赶。追到了一条小河边，益德马快，看准时机一矛正好刺中曹豹的后心，使其连人带马死于河中。益德等众又杀散了曹豹的余部，随后下马休息片刻。益德本来喝醉之后就口干舌燥，刚才一阵奔波，更是嗓子犹如冒烟了一般。吴匡、张璋连忙去河中取些水来与益德解渴。
这吴匡、张璋本来是董卓的部下，当年十八路诸侯讨伐董卓时，徐荣在虎牢关留下他二人带领一千甲士死守。后来他们听说孙坚已经从南路杀进洛阳，便带着剩余四百军士下关投降于刘备，随后被划拨到张飞的麾下。
益德休息了片刻，感觉酒已经醒了，便又回到徐州城外招呼士卒，偷偷出城者大约几百人。益德见兵士太少，无法重新夺回徐州，便率众往淮南投玄德去了。
第二天一早，吕布出府安抚城中百姓，糜竺、孙乾等人来见吕布，其中糜竺道：“玄德公远征袁术，家眷都在徐州，不知将军作何处理？”
吕布道：“玄德乃是仁德君子，我怎么能害他的家人。”随后令军士一百人守在玄德住宅前后左右，任何人不允许擅自闯入，糜竺等人心中稍安。
且说益德引着数百人，沿路打听，过了近十日方才到达盱眙县见到玄德，然后详细说明曹豹与吕布里应外合，趁夜袭取了徐州，众人大惊失色。
玄德摇头叹道：“得到的不要有太多的欢喜，失去了又何必有太多的忧伤！”
云长却急问道：“三弟，那嫂嫂现在何处？”
益德愕然道：“我独自跑出来的，嫂嫂被陷在城中，现在不知安危。”玄德低头凝神，默然无语。
云长顿足埋怨，道：“你！当初你要守城时说什么来着？大哥临走之时又吩咐你什么话来？你果然醉酒误事，现在城池失了，嫂嫂又被陷了，这可如何是好？”
益德闻言，悔恨交织在一起，惶恐得不知所措，心中一发狠，拔出宝剑竟然要抹颈自刎。
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