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樊稠碍于同乡的感情而放走了韩遂，却没有提防李傕之侄李利在自己的身边。大军回到京都洛阳之后，李利马上偷偷地向李傕报告，道：“樊稠在陈仓将要追上韩遂的时候，被韩遂几句话说得动了心，不知他心里怎么想的，很随便地就放过了韩遂。”李傕听完虽然心中大怒，但是一想到樊稠平日里作战勇猛，而且得到部属们的拥戴，若是自己流露出要消灭他的心思，恐怕很多事情是无法控制的。李傕思来想去，还是让朝廷加封樊稠、张济为开府，与三公合并为六府，都可以参与选拔举荐官吏。这个时候的朝廷里，任用被推荐的人选必须先从李傕推荐的开始，其次是郭汜，再次是樊稠，三公所推举的人才，根本没有被任用的机会。
公元193年，黄巾贼首管亥忽然领兵五万进攻北海郡。
那北海太守姓孔名融，字文举，乃是鲁国曲阜人也，他是孔子的二十世孙。他的父亲孔宙，曾任太山都尉。
孔融四岁时候，与兄弟们一起吃梨，但他一直拿最小的梨吃，其父亲很奇怪地询问他原因，他却回答道：“我是弟弟，按理应该拿最小的。”父亲又问：“你还有弟弟啊，他才应该拿最小的。”孔融又回答道：“我是他的哥哥，关爱自己的弟弟是我应该做到的事情。”从此以后，孔氏宗族都因为这件事情而对他另眼相待。
孔融十岁那年跟随父亲到达当时的京城洛阳。名士李膺在洛阳担任高官，如果不是名士或者他的亲戚，门人一般都不会通报。孔融想看看李膺是什么样的人，就登门拜访。他对门人道：“我是李先生的亲戚。”那守门人通报之后，李膺见他只是一名十岁上下的少年，便问道：“请问你和我有什么亲戚关系呢？”孔融不慌不忙地回答道：“从前我的祖先孔子和你家的祖先老子有师资之尊，因此，我和你也算是世交呀！”当时厅里有很多宾客都在场，众人对孔融的回答十分惊奇。过不多时，太中大夫陈炜来到李膺府第，宾客把这件事告诉了他，李膺还指着孔融对陈炜道：“这是个极为罕见的聪明孩子。”陈炜看了孔融一眼，故意冷冷地道：“小时候聪明的孩子，长大以后就不一定聪明了。”孔融立即说道：“哦！那看来先生您小时候一定很聪明吧！”李膺等人哈哈大笑。陈炜也笑道：“嗯！你真是个聪明的孩子，将来肯定能成为大器。”长大成人之后，孔融在官场也是几经波折，最后来到北海因为颇有些政绩，被人称作“孔北海”。
这天听说黄巾军到来，孔融急忙点兵出城迎敌，那管亥出阵喊道：“我知道北海郡里粮食充足，现在要借一万石米，只要你交出粮食，我立即退兵；如若不然，我马上率军打破城池，全城尽数屠戮，老幼一个不留！”
孔融喝道：“我乃是汉朝的臣子，负责守卫汉朝的疆土，你认为我会把粮食借给反贼吗？”管亥闻言大怒，拍马舞刀直取孔融，部将武安国手持铁锤跃马而出。
两人在阵前交战四十余合，武安国心中疑问：“莫非此人武艺不在吕布之下？”自己越想越怕，忽然一锤过去招数用得老了，被管亥大刀连肩带胸斜劈为两段。孔融大吃一惊，连忙领兵奔回城中。管亥分兵四面一起围攻，孔融死了部将武安国，此时全城被围困，心中郁闷不已。
第二天，孔融登上城楼远远望去，只见黄巾贼党在城外四周围得人山人海，更是给他增添了忧恼。此时，他忽然见到城外有一个人挺枪跃马在贼阵中，左冲右突，好似入了无人之境。那人杀开一条血路直到城下，大声叫道：“快开城门。”孔融没见过这人，因此不敢开门。贼众追赶那人一直到了护城河的壕边，那人回身连舞红缨枪，十几人纷纷落马，贼众见其武艺实在太强，急忙倒退而走。孔融在城上看得分明，心下一横，急忙命人将城门放开一道小缝容那人进来。城上弓箭手向城门处一起放箭掩护，待城门关好之后，那人下马将红缨枪往地上一插，由侍从引至城上拜见孔融。
孔融问其姓名，那人道：“我乃是东莱黄县人氏，复姓太史，名慈，字子义。昔日我家中老母一直得蒙孔太守照顾，在下感激不尽。昨日我从辽东回家探亲，才知道北海郡被黄巾乱党围城。老母对我说：‘虽然你和孔府君从来没有见过面，但是自从你离开家乡后，他对我始终赡恤殷勤，相比朋友和亲戚，有过之而无不及。如今北海郡被贼人所围困，你学得一身武艺，应当前往助战。’所以我今天单枪匹马来到此地相助付君。”孔融大喜，连连拜谢。
太史慈又道：“府君，我愿意领兵一千出城讨贼，请您下令吧！”孔融毕竟不知道太史慈是否可以托付为心腹，只好道：“将军虽然英勇雄烈，可是贼势实在太大，不可以轻易出击。”
太史慈却道：“家母感念您的厚德，特意派遣我前来助战，如果不能解了此地围困，我再无颜面去见母亲，我愿意与贼众决一死战！”
孔融摇头不允，忽然却想到一个人，便对太史慈道：“如今之际，只好请求援军到来！”
太史慈忙问：“谁可以成为我们的援军。”
孔融道：“我听说刘玄德乃是当世英雄，待人接物极为仁德，若是请他前来相救，此围必解。可惜城中无人愿意冲出重围。”太史慈连忙表态愿意前往。孔融又道：“现在贼众人数太多，大家都在说难以突围，你虽然武艺高强，但这也是极为艰难和危险的事情。”
太史慈作揖道：“昔日府君尽心竭力照料家母，我被派遣来相助府君之急，这是因为我是个有用之人，来北海郡就一定能帮助您。如今众人都说不可突围，我怎么也能这样说呢？这样岂不是违背了家母遣我前来的本意吗？现在情势已经十分危急，希望您不要再犹豫了。”孔融这才赶紧修书一封交给太史慈。
当夜，太史慈严装饱食之后便要出城，到了城门边之后，先探视了一下外面的动静。他见门外果然贼兵众多，硬闯看来肯定不行。他只好回到军营休息，看着墙上挂着弓箭忽然想到一计，跟着自己暗暗高兴了一阵，便慢慢睡着了。
待到天明之后，他带上箭囊，挂好硬弓，绰起红缨枪上马来到城门口。他令两个侍从骑马跟在自己身后，每人手中撑着一个箭靶，开门直出了北海郡。那城外围着的贼众见到有人出来都纷纷布阵，兵马互相照应，有人更是认出太史慈就是那日匹马单枪冲入城中的那员猛将，于是众人全都紧张不已。
谁知太史慈等三人引马来到城壕边，两位侍从插好箭靶，太史慈开始练习射箭，不一会儿习射完毕后，又转身入门回城了。
第二天早晨，太史慈仍然如此，黄巾贼众见状，有的人站起戒备，有的人却躺卧不顾。太史慈看在眼里，仍然是练习箭法，完毕回城。
第三天清早，太史慈还是领着两名侍从持着箭靶出来，黄巾贼再没有一个人站起戒备。哪知太史慈突然快马加鞭直突重围之中，红缨枪连续攒刺，贼兵顿时被杀死十余人。待得群贼都有了警觉时，太史慈已经突破了重围，贼众一起随后追赶。只见太史慈忽然将红缨枪往地上一插，回头取下弓箭施展起了连珠箭的妙招，冲在前面的数人，尽皆应弦而倒，后面那些贼兵转头便往回跑，再也无人敢去追击太史慈了。
没过几天，太史慈抵达平原县，见到刘备后立即呈上书信。刘备持在手中仔细看了一遍，对太史慈道：“请问兄台是何人，与孔太守如何称呼？”
太史慈道：“我乃东莱黄县人，与孔北海并无骨肉之亲，也没有同乡之情，只是因为慕名而相知，兼有共患之情义。方今黄巾贼首管亥暴乱，北海郡被其围困，孤立无援，危在旦夕。孔府君久闻玄德公有仁义之名，更能救人急难，因此北海郡全体民众都在盼望着您的帮助。太史慈甘愿冒着刀刃之险，突出重围，从万死之中送信于使君，请刘使君可怜北海民众。”
刘备左右看了一下关羽、张飞，然后庄重道：“孔北海竟然知道世间有刘备这个人。”然后三人亲自领精兵五千跟随太史慈一起回到北海郡。
那贼首管亥听探子回报有救军来到，亲自引兵三万迎敌，远远见到玄德兵少，不以为然。玄德与云长、益德、太史慈乘马立在阵前，听管亥喊道：“对面是什么人敢来援救北海？我乃管亥，死在我大刀下的孤魂野鬼不计其数。”太史慈大怒，待要向前，却不知云长早已舞刀直取管亥。
二人在阵前比拼刀法，双方阵中擂鼓助威。管亥虽然武艺高强，却如何能敌得住云长，五十回合一过，他刀法已经破绽百出。云长看准时机，青龙偃月刀猛地一劈，管亥刀刃来不及收回，只好用刀杆横着往那里一架。殊不知云长这招势大力狠，管亥大刀断为两截，自己也被斩于马下。玄德见云长胜了，右手一挥，益德与太史慈两骑一齐出阵，丈八蛇矛和红缨枪分别化作黑、红两条巨龙在贼众当中来回舞动。玄德则亲自驱兵掩杀过去。
城上孔融望见太史慈与云长、益德赶杀贼众，好似虎入羊群一般，便下城整顿兵马出城助战。内外两下夹攻，贼众阵脚大乱，举械投降者不计其数，其余乱党四散逃开。
一场北海郡援助战大获全胜，孔融十分高兴，连忙迎接玄德等人入城休息。孔融与玄德正式相见之后，令人大设筵宴犒赏三军。太史慈拜孔融道：“我奉母亲之命前来相助，所幸北海郡已无忧患。现在有扬州刺史刘繇，与我是同郡乡人，前几日有书信来唤我，在下不敢不去。咱们来日再容相见。”孔融连声拜谢太史慈，又令人送上金银财物以做酬劳，太史慈坚决不肯接受，昂首而去。太史慈回拜母亲时，老妇人喜道：“子义终于报答孔北海，我心中欢喜之余大感安慰。”随后，太史慈拜别母亲往扬州投奔刘繇去了。
却说曹操剿除了山东黄巾乱党，得了三十余万青州兵，自此威名日渐显著。捷报传回长安，朝廷加封曹操为兖州牧之后，又再追加其为镇东将军。
曹操在兖州招贤纳士。这日，忽然有叔侄二人前来投奔，曹操出门一看，其中一人是他旧日相交的好友，曹操抚掌大笑道：“是哪里来的春风将公达送到我军中啊？”原来那人乃是黄门侍郎荀攸，荀公达。
只听荀攸笑道：“孟德别来无恙！自从董卓被诛之后，李傕、郭汜等人称霸朝廷，我想，是非之地不宜久留，便来投奔孟德来了。”
曹操笑道：“有荀公达相助，我如虎添翼也！”两人哈哈大笑一番。曹操忽然指着站在荀攸旁边三十岁上下年纪的人，道：“这位是谁？”
荀攸忙道：“故人相见，欢喜之余几乎忘了。我来向您引荐，此乃颍川颍阴人，姓荀，名彧，字文若，前尚书荀绲之子，曾经在袁绍那里做过幕宾，今日随我一起投奔孟德。别看他年龄小我五岁，论起辈份却是我的叔叔。”
荀彧微微一笑，向曹操作揖拜道：“文若参见大人。”
曹操连忙还揖，道：“贤士快快免礼！”
三人坐下以后谈论天下大势。曹操见荀彧学识渊博，见解独到，高兴地对荀攸道：“文若是我身边旺汉四百年的张子房也！”随即拜荀彧为行军司马，拜荀攸为军师。
过不多日，荀彧拜见曹操道：“主公，我听说兖州藏有一位贤士，不知道此人是否还在这里。”
曹操问道：“此人是谁？”
荀彧答道：“这人姓程，名昱，字仲德，乃是东郡东阿人。原本此人名叫程立，后来他在睡梦中于泰山捧着太阳，所以改名为程昱。”
曹操点头道：“我也很早以前就听说过这个人，论其年龄已经超过五十岁了。”于是派人在各处乡中寻访。
不久之后，曹仁打听到程昱在山中读书，拜见之后，说明来意。程昱曾经在兖州刺史刘岱手下做过谋士，知道曹操是个有雄才大略的人，当下便跟随曹仁来见曹操。
程昱拜过曹操之后，心中忽然想起一事，单独找到荀彧道：“我没有真才实学，恐怕会给孟德公增添麻烦。有一位隐士与你同乡并且深交，其人姓戏，名世，字志才。虽然他名声不甚响亮，胸中却有天地之才，胜过我百倍，你为何不将这个人找来而推荐给主公呢？”
荀彧这才猛然醒悟，失声道：“好多年不见这人，如果你不提醒，我都要忘了。”二人谈话之后，荀彧急忙令人寻找到戏世，然后向曹操引荐。曹操与戏世谈古论今之后，对这位年轻人极为器重。
这天，又有一位豪杰引着两千军马前来投奔曹操，问其来自何方，那豪杰答道：“我乃是泰山巨平人，姓于，名禁，字文则。原本为济北相鲍信的部下，讨伐青州黄巾军时，我不曾跟随。后来在济北听到消息，鲍信援助大人在寿阳之战殒命，所以我想要投奔在您的麾下。”
曹操道：“鲍信与我情同手足，不知于禁将军武艺如何？”于禁二话不说，来到操场，乘上马匹，单枪舞得花团锦簇。曹操又见其骑马射箭，几乎箭箭命中靶心，心中大喜，命其为点军司马。
又过了几日，夏侯惇引着一个大汉前来拜见，曹操看到这人身长八尺五寸，满面虬髯，威猛健壮，便问道：“此人是谁？”
夏侯惇道：“此乃陈留己吾人，姓典，名韦。（古代出身贫贱的平民百姓没有字是很常见的。）主公，旧时他的同乡刘氏被睢阳人李永欺压，而互相视为仇敌，典韦便为刘氏报怨。那李永是富春村的亭长，家中戒备极其严密。典韦推着小车，载着活鸡酒坛，来到李永府门前伪装成正在等候别人的闲人。等到李永等人出府时，典韦便乘其不备，拔出怀中的匕首上前截杀李永，并顺手杀死李永的妻子。随后他割下李永的首级，在闹市中行走，全城百姓见到都惊恐不已。后来李永的家丁虽有数百人前来追击，但是却没有一个人敢近到他的身旁。”
夏侯惇看着曹操表情渐渐转而惊喜，又继续道：“典韦曾经跟在张邈的军中，因为遭受到其它众军士的欺负排挤，最终忍无可忍，徒手杀死数十人，而后逃窜至山中避祸。一个月前，我去山中打猎，看见典韦手持碗口粗细的木棒追击老虎，于是收到军中。今日特意推荐到主公的面前。”
曹操纵眉凝目，道：“我看此人形貌魁梧，必是勇力过人。他曾经替乡人抱打不平，有英雄气节。”
夏侯惇道：“我将他收入军中之后，令铁匠为其打造兵刃双铁戟，共重八十斤。他提在手中，上马挥动，犹如两个风车一般。”曹操大惊，连忙令典韦演示给他看。典韦不善言辞，道了一声：“是。”便挟戟乘马，只见他往来驰骋挥舞双戟，便如常人御剑一般，竟然可以听到呼呼作响。此时曹操帐下大旗被狂风吹动，马上就要吹倒了，众军士一起上前把持不定。典韦见状，下马来到大旗跟前，喝退了众位军士，然后自己只用右手便执定旗杆立在风中，巍然不动。曹操惊呼道：“典韦可比纣王的爱将恶来也！”遂即任命典韦做自己的帐前都尉、虎卫军首领。曹操又解下自己身上的锦袍，并将一匹骏马和一副好鞍赐予典韦。从此曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东，占有一席之地。
却说董卓死了以后，关东诸侯慢慢形成了两大派系，一派是袁绍和曹操统领的，另一派是袁术和公孙瓒统领的。徐州牧陶谦心中知道，关东诸侯连续战乱不断，而徐州一向是百姓安居乐业，粮食充裕满仓，必定会成为各诸侯眼中的一块肥肉。为了保住徐州，他思来想去还是选择与公孙瓒联盟。
结果去年袁术与曹操为了争夺兖州大战一场，元气大伤，而公孙瓒也在与袁绍数次交战中胜少负多。陶谦见袁术、公孙瓒一派有些指望不上，又想与曹操结盟却苦于没有缘由。这天，他听探子来报，曹操派遣泰山太守应劭，前往瑯琊郡请其父亲曹嵩回兖州养老。既然曹操父亲要经过这里，正好可以大献殷勤。
陶谦引众人出境百里迎接曹嵩，但见曹嵩与其次子曹德带着一家老小四十余人，随从者大约一百人，车辆也是近百台，浩浩荡荡往兖州而行。陶谦上前拜道：“曹太尉德高望重，途径本地，我该当尽地主之谊。”
曹嵩笑道：“使君费心了，我与恭祖素无交往，今日惊动您屈驾前来，令老夫受宠若惊。”
陶谦亦笑道：“久闻曹太尉乃高明之士，我一直无缘拜见，今日相逢真是解我平生之渴，快请入我城中休息数日。”
此后连续五日，陶谦尽心安排筵宴款待，不在话下。曹嵩在这里逗留了几日，怕曹操惦记便执意要行，陶谦见苦留不住，便特意差遣都尉张闿领本将五百军士随同护送。曹嵩不疑有他，拜谢不止。
应劭领五十军士前面引路至华县与费县之间，此时正是夏末秋初之际，大雨忽然倾盆而下，曹嵩只好传令投入到附近一座古寺中歇宿。寺中僧人接入后自行转进内堂去了，任由曹嵩安顿好家小。到了傍晚，曹嵩又命张闿将本部军马分别屯于寺中前后门守护。
当夜，大雨再次来临，张闿部下的众位军士无处躲藏，被淋得全身湿透。其中有人被风一吹，更是发起烧来，于是众人纷纷哀声载道。张闿巡视了一圈，看在眼里，听在耳中，忽然眼睛落到了曹嵩车上一堆箱子那里。他心思一动，急忙唤来手下四个头目到僻静处，只听他低声道：“我们本来是黄巾余党，勉强降顺了陶谦，一直也未见有何好处。如今曹氏家族车辆近百，所载箱子无数，其中必有宝物。你们想要得到富贵不难，可以在今夜月黑时动手，大家把曹嵩一家尽数杀死，翻出所有财物，咱们再回山中落草为寇。此计如何？”那四名头目异口同声地低呼道：“此计大妙！”而后众人分头准备不提。
这天到了深夜，风雨始终没有停息，曹嵩心中有股不详之感，一直没有入睡。他在床上坐到三更时分，忽然听到寺中到处喊声不断。曹德也听到声音，提着佩剑推门出来察看，却迎面便被长槊刺死。曹嵩听到曹德临死前的喊声，心知不妙，连忙领着小妾自后门奔出正堂，然后想要越墙逃走。可是其小妾肥胖臃肿不能上墙，曹嵩听到喊声渐进，只好领着小妾躲入旁边厕中。待到贼兵来到厕所附近，那小妾心慌意乱，身子一动发出了声响，贼众听到厕内有人，也不问是何人，进去一通乱刀将曹嵩二人砍为肉泥。泰山太守应劭听到动静，慌乱中拔刀迎敌，见贼众人数太多，自己砍死十余人之后翻墙逃出寺院，他为了保命，不敢再去回见曹操，只得北上投袁绍去了。
张闿等人将曹嵩全家尽数杀死之后，怕走漏了风声，又令人将寺中的众多僧人也全部杀掉。然后众人取出珍宝财物，放了一把火烧毁寺院，随后大家一起逃奔至淮南荒山之中落草为寇。
应劭部下有逃命出来的军士，跑回到兖州报与曹操：“陶谦手下张闿引部下杀死主公尊父一家，尽取财物逃往淮南去了。”曹操听完大惊，痛哭数声之后竟然晕倒在地。夏侯惇忙上前扶起曹操，他用右手拇指按住曹操人中穴。
过了片刻，曹操悠悠醒转过来，拉着夏侯惇的手，哭道：“元让！陶谦一向与袁术、公孙瓒等人交好，定是他纵兵杀害我父，此仇不共戴天！我要尽起全部兵力，横扫徐州，方可雪我心中大恨！”然后留下荀彧、程昱、荀攸、曹仁、曹纯领军三万守住鄄城、范县、东阿三县，其余众将都随他一起杀奔徐州而来。
曹操命典韦、于禁为前部先锋，并全军下令：但凡攻破城池，要将城中百姓尽数屠戮，以报其杀父之仇。
扬州九江太守边让，平素与陶谦感情交厚，听探子来报徐州要面临大屠杀，亲自引兵五千前来救援。曹操闻讯大怒道：“我听说边让仗着自己有些才气，一直不把我这个兖州牧放在眼里。我不去找他算账，他竟然敢来徐州充当侠士。”随后派夏侯渊领八千骑兵拦路截杀，不过数日，夏侯渊提着边让的首级回报曹操。
却说陈宫自从离开曹操之后，回到东郡担任从事，他与陶谦也一向交厚，听说曹操起兵来徐州报仇，并且想要尽数屠杀百姓，连忙匹马星夜前来拜见曹操。侍从进账报曹操道：“主公，门外有故人陈宫拜见。”
曹操一听陈宫到来，知道他是为陶谦作说客来了，想要找个理由拒绝相见。可是看着侍从站在那里等他下令，又想起陈宫毕竟跟自己有旧，昔日也算舍命相救过自己，于是低沉道：“传他进来。”
陈宫进账后，作揖拜道：“孟德公，你我今日在此又见面了。”
曹操微微一笑，回揖道：“公台这几年过得好自在！却没想过我曹操还能活到今日吧！”
陈宫道：“今日不说往事。我听说孟德公举三十万大军进犯徐州，欲报尊父被害之仇，并且传令全军所到之处要尽杀全体百姓。我不忍民众遭受如此灭顶之灾，特来向您提些建议。”
曹操眉毛一扬，道：“哦？公台此行莫非对我有利？”
陈宫摇头道：“孟德公，请听我一言。陶恭祖乃是仁义君子，并非见利忘义之徒。尊父遇害，实乃黄巾余党张闿之恶，并非陶谦的罪过。而且徐州各郡县百姓与您有何怨仇？如果明公一意孤行，恐怕会有不祥之兆降临，万望您三思而后行。”
曹操听完大怒，指着陈宫道：“陈宫！你当初弃官追随与我，而后却不辞而别，今日你有何面目再来见我？陶谦暗地里勾结袁术、公孙瓒等人，你当我不知道吗？他纵容下属杀我全家，就是将他剜心枭首，也难消我心头之恨！你为陶谦来游说我是何居心？莫非你也和袁术等人共为一党？”
陈宫无言以对，只好拜辞出账，只见他仰天长叹道：“我在陶恭祖面前夸下海口，凭我对孟德的恩情，必能说服他退兵。可是事到如今，我又有什么脸面再回徐州。”随即他独自骑马投奔陈留太守张邈去了。
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