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董卓目中无人，竟然连皇帝都不放在眼里，这是公然怀揣篡逆皇位之心。百官之中有一人看到如此情形，便暗下决心要刺杀董卓。
这个咬牙切齿想要暗杀董卓的官员正是越骑校尉伍孚，字德瑜。伍孚特意找到铁匠打造了一柄刃长半尺、极为锋利的短刀，平日上朝的时候，他在朝服里面穿了一副皮铠甲，将短刀贴着左肋插进皮铠的夹缝中，这样便于随时取刀。
这天早朝，伍孚随着众官先入朝堂等候，他见董卓还没有到，就偷偷地退到了门口处。不一会儿，董卓大摇大摆地走进朝堂，伍孚试探着低声道了一句：“相国安好。”
董卓向伍孚看了一眼，面带微笑回了一句：“伍校尉好。”然后继续往里面走去。
伍孚见董卓这时背对自己毫无防备，而且行走速度比较缓慢，这正是刺杀的良机。伍孚眼睛一亮，右手拔出左肋皮铠下面暗藏的短刀直接刺向董卓的后心，眼看这混世魔王就要命归西天。谁知李儒一直跟在董卓身后不远处，伍孚当时把注意力都放在了董卓的身上，丝毫没有察觉李儒的存在。
伍孚拔刀刺向董卓后心的时候，李儒立即喊道：“相国小心！”边喊边往前急冲上去，他用手这么一推伍孚的右臂，那短刀立即改变方向没有刺中董卓。众官齐声惊呼，董卓立即警觉，等他转过身时，伍孚正用左手推倒李儒，然后第二刀已经刺到了董卓的胸前。
可是，那董卓毕竟是经历过大风浪的人物，一身武艺可不是白练的，寻常一些的将军他都不放在眼里，这区区一个越骑校尉如何能是他的敌手。只见董卓眼明手快，他左手抓住伍孚持刀的手腕，用力这么一扭，伍孚单刀落地。然后董卓用右手在伍孚后背猛地一掌，将其打倒在地。董卓这掌力道十足，将伍孚打得半天站不起来。正在这时，骑都尉吕布从门外赶到，见此情形立即团身扑上，将伍孚按住不放。
董卓急喘了几口气，待气息稍感平稳之后，怒道：“伍孚，我平日里对你不薄，你为何要刺杀于我，想要造反吗？”
伍孚倔强道：“呸！什么造反？你是我的君王吗？我是你的臣子吗？”
董卓双目喷火，大怒道：“你说什么？”
伍孚痛恨道：“你狂妄自大，连皇帝都不看在眼里，放在心上，这是分明是欺君之罪。你纵容手下，四处杀人掳掠，犯下滔天罪恶，天下人谁不想杀死你，我恨不得将你车裂而死，以谢天地！”
董卓怒极反笑，冷眼道：“好！那我就让你先尝尝车裂之死的滋味。”伍孚见刺杀不成，知道自己必有一死，为了避免再次受辱而咬断舌头自尽了。董卓经过这次警讯，知道自己不能稍有疏忽，朝廷里其它官员中保不准还有与伍孚有同样心思的人，从此他出入任何场所都带着甲兵护卫跟随在自己身边。
蔡邕官拜尚书之后，便向董卓极力推荐自己的好友曹操。董卓早就知道曹操是个有本事的人，曾经在讨伐黄巾乱党的时候就对他有所耳闻。后来又听说曹操在济南任官的时候，对治理官员的腐败问题很有方法，所以董卓欣然接受蔡邕的建议，拜曹操为骁骑校尉，掌管巡查官员政行情况。曹操虽然鄙视董卓的为人，但是他心中另有打算，也就愉快地接受了这个职务。
袁绍自从任命为渤海太守之后，便开始广收门吏，声势渐渐浩大。他心里一直惦记着朝廷，时常派人去洛阳打听情况，得知董卓视皇帝如草芥，心中大为恼火。这天，他派人偷偷给司徒王允送去了一封信，其中内容大概如下：“逆贼董卓竟敢废旧立新，真是令人听到而义愤塞胸。然而王司徒在宫中对他的行为如同没有听说和看到一般，任由他胡作非为，真是让人遗憾，这是报效国家倾尽忠心的臣子吗？我最近召集了不少士兵正在进行操练，想要杀回洛阳都城，扫清董卓乱党，但是现在还不知道皇宫里面的具体情况，因此不敢轻举妄动。如果子师先生跟我有一样的想法，就应当寻找机会谋杀董卓。要是司徒大人认为我能帮忙，我一定会遵照您的命令，供您驱使，绝不推辞。”
王允看完书信，心情甚是沉重，其实他又何尝不想图谋董卓呢？可惜伍孚上次刺杀不成，反倒让董卓增加了防范意识，现在想要接近董卓都已经大大不易，又如何再谈秘密行刺呢？他冥思苦想几日，仍然是无计可施。
这天，王允在宫中侍奉阁见到旧日的忠良臣子都在，便心念一动，道：“列位公卿都在此间，今天是老夫的贱降（古人对自己生日的谦称）之日，晚上想请大家借机都去我府里一同聚一聚，如何？”
众位官员一起笑道：“王司徒的吉日，我们必当前去祝贺。”当天晚上，王允在自己府里后堂设宴，过不多时，众位官员都到场祝贺，声乐歌舞之中，大家饮酒言欢。
谁知过不多时，王允忽然在席间放声大哭，大家都觉得很诧异，其中有人问道：“司徒大人今日是贵诞之喜，怎么忽然间如此悲痛呢？”
王允哭道：“今天并不是我的生日，其实我是想跟大家在一起说些事情，但是害怕董卓知道起疑心加害你等，所以假托这个借口把大家请到我的家里来。”
众官道：“哦！原来如此。不知司徒大人有什么事情要与我等商议，并且又为何痛哭不止呢？”
王允抽噎道：“董卓欺辱皇上年幼，朝中政权全在他一人掌控之中，汉朝的江山社稷将要不复存在了。遥想当年高祖皇帝自斩蛇起义开始，历经无数磨难才建立这汉朝基业，不想传位到今天将要毁在董卓手上。我痛哭就是为了汉朝将要灭亡了，而我却没有什么办法来剿除董卓这个逆贼。”说罢，众官集体跟着王允一起放声痛哭起来，其中更是有人捶胸顿足，头撞案几。
筵席当中，有一个人见此情形，连连鼓掌，哈哈大笑起来。王允与众官抬头一看，原来抚掌大笑之人正是骁骑校尉曹操。
王允怒道：“孟德为何发笑？”
曹操微笑道：“我笑众位公卿举止甚是有益，大家在这里从白天哭到黑夜，再从黑夜哭到白天，一定可以把董卓那个逆贼哭死，我汉朝基业得以保存全仗大家痛哭之力。”
王允大怒道：“孟德，你我多年好友，曹家一向世袭爵位，没有汉朝的江山，你曹氏家族哪有今天地位？你不思考应该怎么报答国家的恩赐，却在这里耻笑我们的行为。近段时间，董卓一直在重用你，莫非你想去他那里告发我们不成？”
曹操仰天笑道：“司徒大人此言差异，那董卓又何尝不是也在重用你呢？”曹操见王允要反驳自己，连忙又道：“司徒大人，是否重用你我都先放下，一会儿再说。我之所以大笑的原因是因为大家聚在一起，不曾好好想个计谋来除掉董卓，却在这里痛哭流涕，简直是毫无意义。”
王允听他言里有话，转怒为喜，离开自己的席位，来到曹操身边，作揖道：“莫非孟德已经有了好办法？”
曹操起身昂然道：“我曹操虽然没有什么本事，但也绝不会任由董卓这般横行朝野，毁乱朝纲。我愿意斩落他的首级，悬挂在洛阳城楼之上，以应天下民众之所望。”
王允心中释然，忙道：“愿意听孟德的主意。”
曹操傲然道：“这段时期，我屈身在董卓身边做事，其实就是想寻找机会图害他的性命。最近这几天他对我颇为信任，我已经能够靠近到他的身边了，这正是我的良机。我听说司徒大人珍藏一把七星宝刀削铁如泥，如果能把这把刀借给我，来日我带刀进入相国府见机行事，我想要刺杀他一定可以成功。”
王允等众闻得曹操这番话，都起身来到曹操的面前，集体一揖到地，齐呼道：“如果真能成功的话，曹公可称为国家的忠臣，天下的英豪。”曹操听了这些话，心中也不禁地有些飘飘然。
王允等人一起又敬了曹操一杯美酒，然后王允令人取出七星宝刀付予曹操。那曹操沥酒起誓道：“我曹操不刺杀董贼成功，绝不退缩，立此誓言，苍天可鉴。”誓毕之后，他收好宝刀，向大家团团作了一揖，然后昂首离开了王允府邸。
众官当中，有人问王允道：“司徒大人，孟德此去，将会有什么样后果呢？”王允道：“我听说孟德从小习练武艺，那董卓未必是他的对手，要是吕布适逢不在董卓的身边，孟德刺杀成功的机会将会很大。”众官点头称是。
第二天，董卓派人传唤曹操进相国府有要事商议，曹操告诉传令官先回去，自己随后就到。昨晚他酒后壮志，今早睡足酒醒也不由地有些后悔，心想：“昨夜我酒后狂言，是不是把话说得太满了。今日董卓派人前来召唤自己，莫不是我要行刺他的事情走漏了风声？按理来说不太可能，昨晚在座的列位官员都是朝廷里的忠良老臣，王司徒绝不会让董卓的心腹浑水摸鱼进他府邸。我若是不去更会让董卓那老贼对我有所猜疑，既然答应了王司徒，看来我还是应该带刀前去，倘若真有机会我也能随机应变。”
曹操怀揣七星宝刀，骑马缓缓地来到相国府，一路上思来想去，心里总是有些惴惴不安。曹操进入相国府之后，遇见从人，问道：“相国在什么地方？”那从人道：“回禀校尉，相国正在小阁内休息。”
曹操一路来到小阁里，见董卓正在床上坐着，吕布侧立在董卓的身边侍候。董卓见曹操进来，便微笑道：“孟德怎么来得这样慢呀？”
曹操道：“相国，我的坐骑太过低劣，所以来得有些晚了，请相国恕罪。”
董卓惊奇道：“哦！竟然有这种事情，最近西凉地区进献一批好马，奉先，你快亲自前去挑选一匹最好的赏赐给孟德。”吕布答应一声便转身出去了。
曹操向董卓作揖道：“多谢相国关爱。”他见吕布出去，在这说话之间就想拔刀刺向董卓。可心里一想，那董卓身壮力大，自己若是一击不中，后果难测，还是看看情形再说。
董卓如何知道曹操的心思，只听他笑道：“哪里，哪里，这都是应该的。”
曹操又道：“今日相国唤我前来有何事吩咐？”
董卓道：“也没有什么重要的事情，几日不见孟德，心里有些挂念，最近朝廷政权日渐稳定，老夫心中大感安慰。”
曹操道：“这多亏相国主持大局。”董卓闻言哈哈大笑。
两人谈论了一会儿朝廷里的事情，董卓身体肥胖不能久坐，渐感疲劳，便告诉曹操道：“我感觉有些劳累，先躺一会儿，孟德可以在这小阁里稍坐片刻，我儿奉先挑好马匹回来之后，你就可以牵马回去了。”说完他转身面向内侧躺下，背脊却对着床外。
曹操心中大喜，暗想：“要取此贼的性命竟然如此容易！”他嘴上说道：“请相国自便。”右手已将怀中的七星宝刀轻轻拔出。刚亮出刀刃，谁知董卓还没有闭上眼睛，见刀光闪动映到自己的床帐上，立即警觉地转过身子，道：“孟德还有什么事情吗？”。
恰巧此时吕布也选好骏马回来了，曹操反应极快，连忙用左手将刀刃捧着胸前，单膝跪拜道：“刚才忘记禀报了，我最近得了一把好刀，想要献于相国。”
董卓起身重新坐好，表情凝重，点了点头将刀接在手里。只见那七星宝刀刃长尺许，端的锋利至极，七颗宝石镶嵌在刀刃上，果然是把宝刀。董卓眼睛看着曹操，道：“孟德多费心了。”曹操心里怦怦乱跳，低头看着地面不敢与他对视，怕露出丝毫马脚，嘴上强作平稳道：“这是属下应该的。”
董卓又道：“孟德快快请起，这刀可有刀鞘？”
此刻，曹操感觉心里已经稍稍平静了一些，便连忙起身将怀中刀鞘递到吕布手中，微笑道：“适才献刀与相国时，却先将刀拔了出来，把刀鞘留在了怀中，相国不要误会我。”董卓嘴里说了句：“那怎么会呢！”跟着把刀交给吕布收好，然后领着曹操出去观看骏马。
曹操见那西凉马匹果然神骏无比，夸口道：“我从未见过如此好马！相国，我可以试乘一番吗？”
董卓令人安放好辔头、马鞍，曹操将马牵出相府，骑上去之后就直奔东南门风尘而去。
吕布眼看曹操骑马跑了，便对董卓道：“义父，刚才我进来看到孟德拔刀，好像是有行刺的身形。莫非是因为你立刻转身而起，他又见到我恰巧进来，所以才托故献刀？”
董卓道：“我也有些疑心，既然是献刀，为何不见面立即拿出，偏偏等我躺下之后才拔出宝刀。”二人正在说话间，李儒缓步而至。
董卓将刚才孟德献刀的情况简单复述了一遍后，问道：“文优，你看孟德适才是否真的是要献刀？”
李儒细细想了一想，道：“主公，曹操只身在洛阳城里做官，并没有妻小在这里相伴。您现在立即令人召唤他前来，就说有要事商议，如果他要是敢来，说明刚才便是献刀；如果他推脱有事不肯再来，则肯定是要行刺您。咱们必须要将他擒获，然后拷问是否还有同党。”董卓认为李儒说的很有道理，连忙派了四名士兵前往馆驿召唤曹操。
过了良久，兵士回报道：“相国，曹操没有回馆驿，而是直接骑马从东门出去了。等我们去问东门的守卫，他们却说：‘曹操快马出城，疾驰而过之时对守卫们高喊相国差遣他有紧急公事要办。’”
李儒听到回报，连忙道：“曹操心虚，谎报公务在身而逃出洛阳，刚才必是行刺之意。”
董卓将手中的茶杯狠狠地摔在地上，大怒道：“我平日里对孟德这么好，他竟然也要行刺于我，这还有天理吗？”
李儒道：“主公息怒，曹操必有同谋，现在应该赶快给各地下诏捉拿曹操。”董卓随即下令四处遍行文书，并画影图形张贴各城门口，捉住曹操者，赏黄金千两，并加封万户侯，如有胆敢窝藏曹操的，与他同罪。
却说曹操驱马出了洛阳，独自飞奔逃向谯郡，路过中牟县的时候被几名守卫擒获，捆绑结实送进了县衙。
那县令问曹操道：“阶下何人？”
曹操道：“我是一名过往的客商，复姓皇甫。”
县令仔细看了看曹操，低头想了一会儿，道：“别人不认识你，我可认得你。多年前，我在洛阳谋求官职的时候，曾经见过你，你姓曹名操，字孟德，对不对？”
曹操冷冷道：“既然知道我的姓名还问我干什么？”
那县令仰天大笑道：“好，好，好，我先将你收监在狱中，明日好押送至京都领赏。来人啊，将这行刺相国的逆贼带下去，打入大牢。”然后县令又分发给那几个捉住曹操的守卫不少银两，打发他们回去了。
到了深夜，那县令忽然派亲信将曹操押到后院进行审讯，只听县令道：“我听说董相国一向待你不错，并且加封你为骁骑校尉，你为何要反叛他呢？”
曹操轻蔑地看了一眼县令，道：“哼！燕雀安知鸿鹄之志！我又何必跟你废话。”
县令道：“校尉大人此话怎讲？”
曹操冷笑道：“没什么好说的，既然被你拿住了，你就痛痛快快送我回洛阳请赏去吧！”
县令见曹操面无惧色，心中着实佩服，他喝退了左右，见堂内再无外人，轻声道：“你休要小看了我，我陈宫岂是凡夫俗子一般的县吏？我有心要为国家施展自己才华，可惜一直没有遇到志同道合的领头人。”
曹操心思一动，暗想：“这陈宫莫非是在暗示我什么吗？”想到这里，曹操正色道：“家父世袭爵位，一直享用汉朝俸禄，如果我不思索应该如何报效国家，那与禽兽有什么两样？近段时期，我一直屈身在董卓身边做事，无非是要寻找机会，为朝廷剿除这个祸国殃民的恶贼。可惜大事不遂我愿，真是天意啊！”
陈宫道：“孟德先生真是国家的忠臣，我想知道如果你从这里离开将要去往何处呢？”
曹操心想：“这陈宫分明是有要放过我的意思，我对他实言相告又有何妨？”心里想着，嘴上便道：“我想回归本乡之后，先聚众乡勇建立一支军队，然后再广发矫诏，联合天下各路诸侯兴兵一起进京讨伐董卓。”
那陈宫听到这话，连忙亲自将曹操身上的绳索解开，然后将曹操扶在座椅上，自己转身来到曹操面前，一揖到地，只听他道：“孟德先生拥有如此壮志雄心，真是天下豪杰。陈宫的老母与妻儿都不在此处，我愿意弃此官职，誓死相随曹公，共同扶持汉朝社稷。”曹操大喜，问得那陈宫，字公台，乃是东郡东武阳人。当晚二人收拾好行囊，各自腰间佩挂了一把长剑以备防身，趁着茫茫夜色悄悄地离开了中牟县。
两人出逃时怕引起别人的注意而不敢骑马，往谯郡方向步行了多日，所带干粮已经所剩无几。二人有案在身，不敢打尖投宿，因此连日奔波弄得灰头土脸、身困体乏。这天，他们来到了成皋县所辖的一处村庄时，已经是傍晚时分。曹操用手指着这村庄，道：“公台，此处名叫吕家村，这村上有一处庄园，庄主名叫吕伯奢，是我父亲的多年结义兄弟。你我风餐露宿了数日，甚是辛劳饥苦，不如投奔他处，安稳地休息一夜，明日再走。”
陈宫道：“要是能这样，当然最好了，不知道这位吕先生会不会将咱们……”
曹操哈哈大笑，道：“公台多虑了，他们绝对不会。”陈宫也跟着微笑起来。
曹操和陈宫来到庄园的门前，抬手轻轻地敲门，前来开门的正是吕伯奢。只见他举灯往曹操脸上一照，大吃一惊，立即将他二人拽进庄内，自己却探头往外面看得仔细之后，忙将大门关好，然后转身轻声道：“贤侄，你怎么来到了我这里？近日，四处张贴你的画影图形，听说你在京城里居然要刺杀那混世魔王董卓，你父亲听到这个消息已经躲到陈留县去了。”
曹操微笑道：“哦？我父亲不在谯郡了。可惜董卓命大，我行刺不成反而却被他四下追捕。吕叔父，这位是陈宫，字公台，在中牟县做县令，多亏他仗义搭救，我才幸免被擒。”
吕伯奢赶忙向陈宫作揖道：“多谢先生垂怜，我这侄子才能逃脱至此，二位快进内室休息。”吕伯奢将曹操、陈宫两人引进卧室休息便转身出去了。过了半柱香的时候，他回来对曹操道：“贤侄，你二人今晚就在此休息，庄内没有好酒，等我去邻村购置美酒招呼你们。”
曹操道：“吕叔父费心了。”
吕伯奢出门不久，曹操二人在卧室里躺着闭目养神，忽然陈宫道：“孟德，你听，这是什么声音？”曹操起身凝神一听，好似唰唰磨刀的声音。曹操想了一下，对陈宫道：“公台，吕伯奢虽然是我父亲的结义兄弟，但不是血肉至亲。他安排咱们在卧室休息之后出去良久，然后又回来告诉咱们他要出门买酒。这样的行迹非常可疑，咱们不可不防，你我现在出去听个明白。”陈宫也没加思索，连连点头同意。
两人各自提着长剑出了卧室悄悄来到后院，只听草堂内一人道：“现在就杀，如何？”听得另一人道：“不行，要绑起来杀才稳妥。”先前那人道：“我已经……”曹操一听，心中大惊，连忙低声与陈宫说话，那人后面的话他却没听清楚。此时，曹操对陈宫道：“此二人磨刀定是要谋害你我，那吕伯奢出门买酒其实定是前去报官了，咱们现在还不动手，再过片刻咱二人已经被他们擒获了。”陈宫心中大乱，不知应该如何是好。正在说话之间，那磨刀二人出了草堂，曹操当机立断，一个箭步奔了过去。那二人见曹操过来，正要微笑招呼，哪知曹操阴沉着脸，随手将藏在身后的长剑一挑，分别刺中了二人的喉咙。
陈宫见曹操动手杀人，自己也只好索性跟着他一不做二不休，将吕伯奢家中男女老幼一共十余口尽数悄悄杀死。等到二人搜查到厨房的时候，却看见一头猪正被捆绑了四足等待屠宰，旁边一口大锅里的水已经烧开翻花了。陈宫扔下长剑，大哭道：“唉！孟德多心了，刚才你没听完那人说话，他们分明这是要杀猪款待咱们二人。”
曹操心中后悔莫及，但也自感无济于事，只好对陈宫道：“咱们快骑马逃出吕家村，要不你我性命难保。”两人飞速上马离开了吕伯奢的庄园。谁知走了不到二里，正与吕伯奢迎面相逢。
那吕伯奢骑着小驴，鞍前挂着两瓮美酒，手里提着一些果菜，见到曹操二人骑马过来，连忙低声道：“贤侄为何这么着急赶路啊？我已经吩咐下人杀猪相待，你们在我庄内休息一夜，明早再走不迟啊。”
曹操道：“多谢吕叔父，但是我们两个都是获罪之人，在你那里恐怕会连累你老，我们还是先走吧！”
吕伯奢笑道：“贤侄真是说的傻话，我和你父亲是异性兄弟，咱们都是一家人，没有什么连累不连累的，快跟我骑马回去。”说话之间就来拉曹操的马缰。
曹操心中大急，只见他突然指着吕伯奢身后，道：“叔父，你身后是何人跟随？”
吕伯奢大吃一惊，刚一回头，曹操右手立即拔剑挥向了吕伯奢，只听“唰”的一声，但见吕伯奢顿时人头落地。陈宫急道：“孟德，你已经误杀了他家上下十余口，为何此刻又要将他也斩杀了。”
曹操皱眉道：“他回到家中，看到咱二人杀死他全家，怎么会善罢甘休？既然已经斩草，就一定要除根，以免留下后患。”
陈宫仰天叹道：“明知道已经错了，还要继续错下去，这不是伸张正义的行径。”
此时此刻，曹操昂首说出了被后人认为，最能反映出他奸雄一生的话来，只听他道：“宁可让我背负天下所有的人，也休想给他们有机会来背叛我！”（三国演义原文为：宁教我负天下人，休教天下人负我。）陈宫听到这话，再也不敢说话了。
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