?苏州府，太湖，鼋头渚。
江南多雨。
即便是深秋时节，连霏数日亦时常有之。天空中烟雨蒙蒙，夹杂着一丝丝湿润，弥漫在太湖，与海边的暖热倒成鲜明对比，或凄婉，或柔人心肠，诉说着鱼米之乡那无限风光。此处正是太湖之畔，湖边群山连绵，泛舟点点。舟中吴女婀娜，细言软语，阵阵嬉笑，不绝于耳。而湖对面之群山，唤作马山，接壤苏州，无锡二城。那马山秀丽异常，丛林盛茂，远眺真有蓬莱仙宗之势。在如此细雨滋润之下，更添缥缈。
湖畔处却见一个中年汉子搭乘一叶扁舟，向那马山翩翩疾驶而去，看那姿势，出尘化外，一往无前，有如当年玄奘东渡之魄。
马山上鼋头渚旁，却密密集集的站着一大堆人，三教九流，僧衣道袍晃动，似是江湖人士。人群中两个身影，两把长剑，叮叮当当的响个不停。
一个米黄身影的汉子使着一把四尺长的铁剑，顷刻间已换变了数种剑招，招招刺向另一个黑色身影，剑势沉重，手段却灵活，腾挪闪躲之间剑尖仍是片刻不离黑衣男子身外。
那黑衣男子也使着一把剑，剑招偏轻，身手更是逍遥轻灵，左扑右进，剑舞翩翩，看来轻功造诣着实不浅。
两人已斗有个把时辰，此刻却仍没有分出胜负。忽地黑衣汉子剑招一变，身子一冲而起，当真有直上九霄之势，快速进攻，招招抢进，不留余手。
那黄衣汉子显然没料想到对手会有这般打法，一时间左右支捂，顿显狼狈。黑衣汉子剑势不弱，继续抢攻，顿时间漫天花雨般全是剑招，只看得旁观者目接不暇，连声赞叹。
只听得“扑哧”一声，一段米黄色的布袖飘扬而下，那黑衣汉子收剑直立，拱手道：“欧阳兄，承让了。”
那黄衣汉子铁青着脸，似有不甘，正欲再行讨教时，旁边一个灰衣老者对他摆了摆手，正色道：“欧阳先生，胜负已分，点到为止吧。”
那叫欧阳的黄衣汉子看着地上的那截断袖，“哼”的一声，愤愤道：“今日我欧阳三郎技不如人，在鼋头渚丢人了。绵里剑郝忍郝寨主剑法高超，三郎佩服，改日定当另择时机，上郝家寨再行切磋！”
那叫郝忍的黑衣汉子冷笑两声：“哈哈，不敢不敢，欧阳先生剑法精奇，郝某全力施为，才占得半点上风，不打不相识，日后在下于郝家寨随时恭候先生大驾。”
欧阳三郎脸色一黑，本来那张黝黑的脸此刻恐怕比郝忍身上的黑衣还黑，这郝忍的讽刺真像是钢针一样插入心头，不愧是绵里带剑。
他“嘿嘿”两声干笑，道：“郝寨主今日断袖之举，三郎定当刻骨。”说罢一甩袖，忽见地上断袖，脸登时又黑一次，顾不得捡拾，恨恨退回人群。
那灰衣老者见状，瞪了欧阳三郎一眼，脸上不屑之情尽显，道：“败在绵里剑下，也弗甚丢人之事，郝寨主剑法通神，已连胜七场，按照规定，下阵再无人上，今年这总盟主之位该是非郝寨主莫属了。”
郝忍闻言，顿时谦恭道：“五爷过奖了，在下微末本领，通神二字实不敢当。想我江南藏龙卧虎之地，英雄豪杰济济，今年这总盟主乃有德者居之。五爷在江南武林德高望重，计多智甚，依在下看，这总盟主之位舍您老其谁？”
那叫五爷的老者听罢，心下亦是欣然，道：“郝寨主严重了，老朽年纪一大把了，这总盟主之位断不能当。今日江南群豪在此，为的是要推出一位智勇双全的英雄好汉，带领大家伙抵抗那日益强大的北方邪教，非武功高强者不可居之。老朽虚活了几十年，虽有些许人望，然寨主近年来威名赫赫，一把绵剑闯出了偌大名头，这总盟主之位，除寨主之外，怕是无人能担当啊。大伙儿说对不对？”
人群中顿时大呼“对，五爷说的对啊”“郝寨主剑术如神，这总盟主之位就不用再推让了，再让就是看不起大家伙了”“奉郝寨主为总盟主，谁有不服的先来我快刀麻子下走三招......”
人群涌动，看来五爷的话在群豪心中分量极重，这口中的“些许人望”果然非同凡响。
当中的郝忍此刻见群雄激动，心下亦是窃喜，看来眼下自己不答应这总盟主之位怕要引起公愤了，于是上前一步，谦逊道：“在下何德何能，蒙大伙儿如此厚爱？既是大家伙的事，那在下就......”
忽听得右首丛林处一声哈哈大笑传来，道：“哈哈哈哈，你果然有几分自知之明，知道自己无德无能，既然你自承无法接受大家伙厚爱，这位置干脆让与本座吧！”一个深灰色衣着的中年汉子从丛林中呼啸而出，适才听他言语，尚在丛林密处，话声甫毕，却如大鸟般俯冲过来，片刻之间便已站立在郝忍对面，负手而立。
“请问你哪位啊？”“谁啊吃了豹子胆敢到江南群豪面前来捣乱？”“我说今天裤带怎么松了，原来冒出了这么个屁来”群豪破口大骂者有之，嬉笑讽刺者亦有之。若不是此人来时从丛林处露了这么一手轻功怕早就有人动手了。
郝忍脸色一变，此人刚刚这手轻功着实不坏，听口音，嘴里却无善意，十有八九是来砸场子的。他不禁仔细打量起来者，见他也就四十左右年纪，脸上神情却是如此傲慢，不由得心中有气。
那五爷一见此人飞驰而来，脸色立即沉了下去。上前拱手道：“原来是九曲坞的段大当家驾到，大当家的没在江河湖海中开航运货，不知今日来此，有何贵干？”此言一出，登时群雄耸动。长江九曲坞近年来好大的名头，大当家段江南更是号称打遍江南无敌手，今日想不到却会在此出现。刚刚讽刺谩骂过的“江南群豪”们不由得面面相觑，登时往人群深处缓缓移动，恨不得钻了进去。
来者正是段江南。段江南呵呵笑了两声，道：“五爷没听清楚么？刚刚这小子自称无德无能，怕负了大伙儿厚爱，不敢居位。既是如此，本座毛遂自荐，这总盟主之位就勉为其难了吧。”
郝忍顿时大怒，道：“谁都知晓我那是谦逊之词，大当家的休要刻意混淆。”
段江南又笑道：“哈哈。好！难得你这么谦逊，那本座就恭敬不如从命了。”
郝忍大怒道：“你！......”
五爷见状，摆了摆手，示意郝忍不要再说。继续道“原来大当家的对这总盟主之位也感兴趣。只是大当家的虽也是江南武林人士，却听闻长江九曲坞只做江河湖海的买卖，陆地上即使丢了金山银山也不会过问。可有此事？”
段江南道：“以往却是如此，然今日这总舵主一位本座却想过问过问。”这时任谁也听得出今日这段江南就是来砸场子的了。
五爷脸色一沉，道：“看来大当家的今日定是要破坏规矩了？”
段江南道：“适才本座不是听某人说这位置定要智勇双全之人物，且非武功高强者不可居之么？怎么，现在想赖账？如果郝小子在本座面前磕头认输了事，且承认自己武功低微，这位置本座不做也罢。”
郝忍听完脸都绿了，饶是他名字中带有一忍字，此刻也已忍无可忍。他“铿”得亮出长剑，指着段江南道：“段当家的今日咄咄相逼，在下这就讨教，看看大当家的手上功夫强还是嘴上功夫强！”
近年来他也听过段江南的名头，只是郝家寨一直干的是陆地上的买卖，而九曲坞却是做的水上买卖，两家从未打过交道，这次较量也是江南陆地强者与水上强者的一番较量。郝忍久闻段江南凭借长竹短桨会过大江两岸无数豪杰，今日却是在陆地上见真章，他对自己的剑法颇为自信，是以也不曾惧怕。
段江南见郝忍一副跃跃欲上的神情，冷笑几声，道：“好，本座倒要看看绵里剑是否如传说中的绵里藏剑！进招吧！”
西洋船队，四十五号船尾。
这艘编号为四十五的战船正在海中航行，海风瑟瑟，白浪起伏，航速缓慢而健稳。
船尾一少年依桅而望，目光所及正是船队中央帅船处。少年面如冠玉，气宇轩昂。他的眼神，流露出丝丝向往，却分明带有一丝无奈。不，应该是不甘。他，这个少年，为什么而无奈？又为什么而不甘？是寂寞么？海风依旧瑟瑟，白浪依旧起伏。
这个少年却一动不动倚靠在桅杆旁，仍不住地出神。也许这个时代，是少年寂寞的时代吧。
正当他独自凝神眺望远方帅船之时，一个汉子从船舱中走上前来。那汉子生得倒挺壮实，一脸彪悍之气。对着那少年道：“小兄弟，又发神呢。”
少年回了回头，见到来者，没有丝毫表情，道：“上官大哥有何见教？”那汉子叫上官琦，也是沙镇人氏。上回在与薛坤的比试中虽遗憾落败，却仍然凭借资格被船队录用。
上官琦笑道：“哈哈，今次是赵兄弟第八次站在这船尾处了，不知赵兄弟每日凝望帅船是否有所思呢？”
那少年神情一冷，道：“我赵盛郅看船看海，乃是个人喜好，上官兄管得未免也太宽了吧。”原来这美少年是赵盛郅，于水手擂赛和秦航有过一战的同乡。却没想到他和上官琦分到了一条船上。
上官琦摇了摇头，道：“在下倒没想过要干涉赵兄弟的喜好，只是大家伙如今身处战船上，是同一条船上的弟兄，以后当多多相互关照啊。赵兄弟虽年纪轻轻，但于水手擂台上之雄风劲采，在下耳闻目睹，确实是钦佩不已。若不嫌弃，鄙人愿与赵兄弟这样的人杰结为莫逆，赵兄弟以为如何？”
赵盛郅听到“水手擂台”四字时，神情一暗，脸色一横，道：“上官兄是故意相讽？水手擂台，前事已矣又何必再提？”
上官琦听得赵盛郅言下怒气已生，却也没有止言之意。上前一步，继续道：“赵兄弟莫要误会，水手擂台，赵兄弟虽然败北，然身手之佳，胆识之气，早已成为沙镇美谈。一时胜败，兄弟千万莫要时时放在心上，在下亦曾败于薛坤，然如今不也一样追随国姓爷之前后，赴汤蹈火么？愚兄是真心被赵兄弟胆略所折服，故而欲与结拜。耿耿之心，天地可鉴。”
赵盛郅重新打量着上官琦，见其神色巍然，昂首阔气，似不像作伪之言。脸色缓缓松弛，叹了口气，道：“上官兄言重了。你我同为他人之手下败将，却共沦天涯船，冥冥中，似有安排。再说上官兄年长于我却仍不耻下拜，这份胸襟，小弟也佩服得紧。若是扭扭捏捏，倒是在下做作了。上官大哥，以后小弟就称呼你为大哥了。”说罢撩起长衫，就要下跪。
上官琦抢先一步伸手，扶住赵盛郅道：“兄弟赏脸便已。何必如此礼节？咱们江湖汉子不来这套，以后愚兄就以弟兄相称了。兄弟！”
赵盛郅亦感觉到了上官琦的真诚，点了点头。道：“上官大哥！”上官琦应了一声，道“这几日愚兄见你多次在这船尾望着那帅船发呆，是否有心事？可与大哥说说？”
赵盛郅从上官琦手中立起，正了正身，又看了一眼帅船，道：“实不相瞒，上官大哥，小弟实在不甘心，为何我那从小玩到大的弟兄秦航，他就可以在帅船暂露头角，受尽他人热捧，而我却在这偏船上降帆引橹？就因为他击败过我么？”
上官琦听着赵盛郅所言，他仿佛看到了这个少年满心的不忿，看到了这个少年那颗不甘平凡的心！其实自己内心深处又何尝不是作如此之想呢？
他拍了拍赵盛郅，道：“兄弟所言，大哥感同身受。凭什么一起从沙镇出来的，他们能分在帅船，而我们只能在这四十五号战船上？我多希望上次那条巨蟒出现在我们船边，这样暂露头角的或许就是我们，站在帅船的也会是我们。可是，有时候现实如此，亦无办法。我们只能期望在今后航海途中，能立得更多功劳，能出得更多贡献，如此，方能让大伙侧目。现如今临渊羡鱼，又有何用呢？”
赵盛郅拳头一紧，，缓缓而攥，肃然道：“大哥说的在理。临渊羡鱼，不如退而结网。今后谁屠龙，谁杀虫，还不见得呢。咱们这就去训练。”说罢，二人会心一笑，携手而去，尽在不言中。
太湖，鼋头渚。
太湖边上的一个树林子当中，一个黑衣汉子正和一个中年虬髯汉子斗得正酣。那黑衣汉子手持一把长剑，剑身偏软，然剑招却是轻灵诡异，剑走影随，忽忽间已经变换了十几种招式，看得边上众人眼花缭乱。
与他对手的那个虬髯汉子却是空着双手，以一双肉掌在长剑中游离。看这阵势，却是潇洒有余。
那黑衣汉子攻得愈发急了，心下甚为恼怒，自己有长剑在手斗到现在仍无法胜下对手那一双肉掌，如此下去，颜面何存？陡然间剑招一变，那剑影疾闪，剑锋呼啸，呈螺旋状一般攻向那中年汉子。期间一剑快似一剑，黑衣汉子之身影亦被剑影包裹住，早已分不清剑快影快。然剑影所及之处，皆是人体要害，若有一个闪躲不及，怕是要血溅当场。
旁边众人看着晕头转向，只有几个老辈人物勉强在场下注目，交头接耳道：“郝寨主这快活十三剑一剑快一剑，姿势却还是这么飘灵。‘绵里剑’当真是名不虚传，乃真剑人耳。”然说着说着便眉头紧锁，在如此快剑之下，那中年汉子非不露一丝败相，一对肉掌使得反而愈发呼呼作响。
忽然那黑衣汉子双腿急奔，软剑迎面刺来，那中年汉子头一偏，双掌却不停乎，直夹剑尖。不料那剑身在黑衣人手下真是软到了极致，没有刺到中年汉子面庞，却‘铮’得一弹，直向那汉子耳朵削去。
场下众人看得神乎奇矣，尤其是当中一个黄衣汉子，更是唉声叹气不已，自忖道“原来适才相斗郝寨主都没使出真功夫，若一上场就使这快招，我能支撑多久？”想想后背已冷汗淋漓。
却见那软剑就要削掉那虬髯汉子耳朵，说时迟那时快！那虬髯汉子全身向后一躺，整个人身却已倒在地上，在这间接之隙，又迅速从那黑衣汉子胯下疾驰而过，双掌反拍向那黑衣汉子后背，那黑衣汉子顿乎不妙，不过却已然迟了，他‘砰’得一声已经趴在了地上，众人分明瞧得那后背上已深深地印上了两个黑色的印子！触目心惊！
那虬髯汉子负手而立，朗朗道：“‘绵里剑’还是有两下子啊，能在本座双掌之下把剑招使成这样，也算得上半个人物。”
郝忍趴在地上，神情痛苦不已，却仍强自支撑立起，狂吐了两口鲜血，恨恨道：“段当家的算你狠，今日这梁子郝某记下了，来日技艺有成终要再行讨教。”话未完，又吐了一口血。场下两个弟子早已上来搀扶，慢慢而去。
段江南环顾众人，道：“还有哪位英雄不服，尽管上来。”人群中登时寂然。
那段江南凭一双肉掌就打得郝寨主吐血不止，余下之人再笨，也不会蠢到这时上场。不过眼看到手的盟主之位却被做水上买卖的段江南夺去，这些个陆上群雄心下都愤怒不已，只是此时，除了敢怒，谁还敢言呢？大家伙杀人放火，抢劫**之事虽敢做敢为，然江湖中规矩却还是要讲。若无人打败段江南，这江南的武林盟主之位只能让与他了。
那被称作五爷的灰衣老者此时从人群中缓缓走出，沉声道：“段当家的今日出尽风头，我们这些个陆上的草莽自愧不如。大家伙这就散了吧，从此咱们江南陆地上的兄弟碰上水上的兄弟，避开点路走就是了。”说罢无奈至极。群雄亦是羞愧不已，今日五爷这番话，可以说是让陆上的弟兄以后都没脸出来行走了，这等于是奇耻大辱。五爷颤巍巍地转过了身，就要离开。
段江南大喝一声，道：“且慢！”五爷回过身来，道：“然则段当家的还有何见教？”
段江南道：“五爷适才言重了，段某今日并不是要来此示威，今后江南陆地上的兄弟碰上水上的兄弟也无须避开，都是江南武林一脉，属同道中人，相煎何急？只是若这武林盟主之位落入类似郝忍之流，实在难堪大用。段某这才斗胆出面夺魁，望各位同道谅解。如今北方邪教日益强大，若我们南方没有一个扛鼎人物为首，早晚会让邪教个个击破。故而段某今日在此献丑，望各位江南武林同道团结一致，共抗邪教，以保我江南繁荣！”
段江南这番话下来，大气凛然，场下倒是人群激动，更有多人相附。
“段当家说的对，团结一致，共抗邪教！”“有盟主总比没有强，若盟主率领我们共抗邪教，我‘张三刀’愿做先锋！”“对，都是江南一脉，水上的陆上的都一样，段当家的武艺高强，盟主之位当仁不让！”
五爷看这场下局面，明白今日若不拥段江南为盟主，怕是说不过去了。况且这两年长江九曲坞威名之盛，播于大江南北。北方邪教近年来亦日益强大，日渐相逼。有这么一个靠山领头，于江南武林也无甚害处。当下微微拱手，道：“段当家的既有此心，又有此能，我江南各路好汉当奉号令，从此供盟主驱使！”
场下众人听得五爷都如此态度，有些本有意见的亦自不言，呼喊着“愿奉盟主号令！”声音之大，响彻太湖！
段江南望着这些个江南豪杰，嘴角边露出了一丝微笑，只是这微笑，已淹没在众人的歌颂声中。
北平，大明宫，上书房。
房中宽敞，书帛林立。朝北之处置一书桌，朱檀木椅，椅上端坐一人，正是大明皇帝成祖朱棣。
成祖面庞依旧锐气，却目不斜视，目光正是书桌之上。书桌之上文房四宝齐在，然成祖目光所及之处却是桌上的一幅山水画。但看画轴细致圆滑，乌黑油亮。而画中所画，是大海中的一个孤岛，孤岛之侧，数屿环饶。海中一船，处于行驶状态。而海上一轮红日却照耀在船尾，船上聊聊数人而已。奇怪的是，画上没有一个文字。单论画功，此画属于三流，与苏黄相差甚远，尚不及本朝开国丞相刘基（字伯温）。何以此等次品，让这位天子注目不已？
成祖仍旧坐于椅中，望着这画端详不已，似乎想从这画中看出什么论道来。香炉里紫薰环绕，余烟袅袅，房中静的出奇。
忽听房外内侍来报：“陛下，东厂曹公公到了。”
成祖漫无其事，简单的回了句：“宣。”一个白眉太监打扮的人疾步而来，山呼万岁之后便跪在下首。
成祖摆了摆手，示意他起来说话。“上回那个灰衣老者的行踪有没有打听到？”成祖拿起桌上的一杯热茶，不紧不慢的问道。
“回陛下，奴才们无能，未能打探清楚。此人身法实在太快，一出宫门，几位大内侍卫都未能跟上。望陛下恕罪！”
“罢了，哼！朕也没指望着你们能办成什么事！倒是你推托得挺快啊，把责任往大内侍卫上一推，你们东厂就全是能人吗？”成祖明显不悦道。
原来这白眉太监曹淳乃是成祖心腹，执掌东厂。东厂是成祖一手创立的特务机构，专门监视朝中大臣或街上平民百姓之动静，作为皇帝的眼睛和打手，曹淳极获成祖信任，但私下里却和大内侍卫一派不和。大内侍卫多为锦衣卫选送，锦衣卫都统与东厂厂督尽皆忠于成祖，然平日里面和心不和乃是人所共知之事。
“陛下，臣等无能，死罪，死罪。”说罢，白眉太监已惊出一身冷汗，慌忙又跪下连声请罪。
成祖放下茶杯，缓缓站起了身，道：“你起来看一下这幅画，能瞧出什么门道。”
曹淳惶惶恐恐地站起身来，看向桌面的那幅无字图画。曹淳虽一介武夫，然平日里穿梭于宫内，上等画也见得多了。但见此画画功一般，纸质却看得出极是柔软，应该是宫中御用宣纸。却不知皇上要自己赏画是何等用意。心里早已七上八下。然日久伴君，所谓伴君如伴虎，即使猜不出圣上全意，却亦能猜出个七七八八。多半是此画干系重大，否则亦不会让自己这个外行来看。想来想去，心里已有说辞。“陛下，此画纸质柔腻，画功亦有一定火候，只是画中寓意，老奴眼拙，却看不大出来。”
“哈哈哈，你还能看出这画中有寓意，不简单啊。”成祖冷笑道。
“回陛下，老奴亦是胡乱猜的，算不得准，还望陛下赐教。”这一说等于是把问题又抛给了皇帝，想不到此人为人倒也圆滑。
成祖望着曹淳，一字一句道：“朕要是知晓，就用不着你来看了。如果朕告诉你，此画中含有大量宝藏和兵器，曹淳，你怎么看？”
曹淳听闻此言，心下一惊，愕然道：“回陛下，若是如此，则画中必有蹊跷。陛下说有，那自然是有的。”
成祖慢慢走到桌旁，伸手摸着那无字图画，带着一丝失望又无奈的神情，自语道：“穷数年之功，都无法窥其究竟。难道天亦不助朕乎？”
成祖回头看着曹淳，手中却慢慢卷起了画。脱口道：“自朕继位以来，迁都北平，亲征鞑靼，办东厂，立锦衣卫，又扩修长城，还派使者数次出使西洋，国库再充足，也受不了这么多折腾。若是能参悟这无字图画，发掘出这画中宝藏，则善莫大焉。否则又要增加赋税于民，如此太不合算了！再者现如今大江南北江湖纷争不断，国库若不殷实，朕实在头疼难寝。此番苦心，曹淳，你能明白吗？”
曹淳听着成祖所言，每字字字珠玑，真可谓是道尽了大明朝现状。天下看似安居乐业，实是风云暗涌，稍不上心，便会动摇根基。想不到平日里威严赫赫的大明天子，也有无可奈何之时。
曹淳深感为人臣责深任重，泣声道：“是臣等无能，未能分忧于陛下。臣就是想破脑筋，亦要发掘出此画中宝藏，为陛下尽力！”
成祖走到曹淳身旁，轻轻拍了拍他肩膀，道：“你有这等忠心便好。此事毕竟不太光彩，故而朕没有在朝堂上向那些个大臣倒苦水，反而是说与你听。此中干系，曹卿家明白否？”
曹淳受宠若惊道：“陛下放心，此事老奴心里定当铭记着，至于外人是决计不提一字的。”神情决绝无比，宛如立了军令状一般。
成祖威严的神情终于缓了缓，微笑道：“朕有卿家这般知心之臣，何愁天下太平！你接下来所做之事，便是启动在宝船队中的人手，严密关注海上事态，有任何风吹草动，都不可放过！若能提前找到这画中之宝，务必尽全力挖掘。朕已有密旨下给郑和，关键时刻会配合行动。”
曹淳一字一字地记着，毕竟皇上能将此绝密之事交由自己处理而没有交给锦衣卫，足见圣恩。功高莫过于救主，于主子危难之际出力才算真功劳。
曹淳正自暗暗欢喜，成祖顿了一顿，又道：“是了，还有那些个江湖草莽，最近闹得太厉害，尤其是北方法轮邪教和南方的长江九曲坞，总是与官府作对。你留点神，尽量制造他们各方的矛盾，让其自相残杀，你可以到后面收拾残局。对付这些个绿林草莽，不能手软，有机会就铲除几个，省得一天到晚让朕心烦。”言尽把画一收，向曹淳挥了挥手，便走入内房。
曹淳又跪下谢恩领命，随即走出房去。
沙镇，柳氏私塾馆。
“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦......”学堂咿呀朗诵声不绝于耳，学堂中一老先生坐于中堂，手拿着一本黄皮书籍，正饶有兴致地看着。
当学子读到“兴，百姓苦；亡，百姓苦”之时，老先生神情明显一怔，似是有所思。他放下手中书籍，手拿起桌边戒尺，在堂下转悠。
堂下学子们依然摇头晃脑，在那里背诵着一遍又一遍的古诗经义。良久，老先生打断众人语，指着前排的一个少年问道：“诸葛翎，我且问你，对这诗中末尾一句有何看法？”本是热闹的学堂顿时安静下来，大家都望着前排的那个少年，期待他能答出一个满意结果。
老先生也走到诸葛翎面前，等待着他的回答。
那唤作诸葛翎的少年缓缓站起，慢慢答道：“此诗是元人张养浩于天历二年关中大旱途中所作。当是时，饥民相食，圣上特拜张公为陕西行台中丞。张公登车就道，遇饥者则赈之，死者则葬之。有感而发之际写下了这首山坡羊。末尾这句兴亡百姓苦则成为了天下绝唱。学生以为，张公关心人民疾苦，殚精竭虑为人民分忧解难，此精神值得赞颂。然一句兴亡百姓苦却更加道尽了自身之无奈，明知何人当政，人皆不可胜天。在此天灾面前，人民何其疾苦，百姓何其灾难！只能依靠自身绵力，救些许于危卵。张公其实亦自憎恨天道不公！学生浅见，及此而已，望先生指教。”
老先生听完，点了点头，心有所悟，道：“好一句人不可胜天，好一句天道不公！你的看法很有道理，然则天道不公，苦的仅仅就是百姓么？张公站在百姓角度看问题，觉得兴亡苦的皆为百姓。可是有时候，国家兴亡，苦的也有帝王啊！”老先生讲到此处，似乎又有所思，长叹一口气后，示意诸葛翎坐下。
诸葛翎摸了摸脑袋，虽不解先生话语，却还是慢慢坐下。自言自语道：“帝王？帝王，也会苦么......？”
老先生沉思片刻后，嘱咐道：“今日就到此吧，你们可以回去了，记着晚上的功课要及时做好，明日我要查阅。”说罢便给学子们布置了晚上的功课，忙完一通后，学生们陆续拿起书袋，各归各家。
柳先生亦自收拾桌椅，整理书籍。忽起抬头，不知何时，门外却已站着一个翩翩少女，少女面庞秀丽，身材却是偏瘦。
柳先生见是此女，当下一笑，道：“是若纯啊，怎么有空来私塾啊，快些进来吧。”原来那少女就是秦航的红颜发小白若纯。若纯莞尔一笑，快步走进学堂，帮忙着先生一起收拾。道：“前些日子在家帮着母亲赶做些过冬的衣裳，因此没来学堂听先生说教，真是万分抱歉。”
柳先生哈哈笑道：“你能来听，我便很是高兴。瞧瞧这偌大一个沙镇，却找不出几家女子敢到学堂来听课，你啊，这点倒是胆大包天啊。”
若纯笑道：“先生可不要瞧不起女子，若纯虽是一介女流，却也知学习之必要。其实传道授业解惑，又何须分男女呢？”
柳先生答道：“数千年来，寻常人家女子都没有上私塾之先例，你也是偶尔来我这旁听，却有如此思想，不可谓不前卫，不可谓不大胆啊！呵呵！”
若纯整好最后一张桌上的书籍，微笑道：“先生如此夸奖，倒让若纯惭愧了。”
柳先生亦自一笑，在他心中，若纯不止是善良好学的邻家姑娘，更重要的却还是他那得意学生秦航的相好。是以有时候他们俩谈起话来是格外亲切，远不像平常与秦航他们是严师高徒关系来得那么严谨。俩人收拾好学堂物事，锁好院门，便和若纯一同走了出来。
柳先生道：“秦航走了有些日子了，倒是苦了你，受这相思之害。”
若纯摇了摇头，道：“我不苦，家中我还有母亲，还有他父亲，还有先生你，这么多人照应着，再苦也不苦。倒是他，头一次出远门，身旁没有亲人，每日只能在遥远的地方苦苦思念，身体上还要受那风雨之苦，那才是真苦！每每想到此处，便觉莫名心痛。”说罢，眼眶已经泛红，泪水却已在当中打转。
柳先生安慰道：“路是他选的，总归要走完。五尺男儿躯，不经历风雨，怎么见彩虹？我倒是很佩服他当初弃学从海之胆气。你看这大街上人来人往，他们大多数都不知道自己究竟在为什么而活，每日总是在这集市上匆匆而来，碌碌而去。相比之下，秦航比他们活得要精彩多了。如果秦航就在这沙镇碌碌一生，我想你心中也瞧他不上。我心中也瞧他不上。”
若纯取出布绢，擦了擦双眼，一对明眸却是更加凄楚动人，让人顿生呵护之心。她轻轻道：“有时候我也想过，若他就呆在沙镇，他能干什么？他能好好干什么？想来思去,也只有去外边受受风雨，才能让他成长，只是这离别之苦，却是最难消瘦之苦！我现今也只能在心中祷告着，祈祷着他能平安归来，其他，真的可以，都不在乎。”
柳先生望着这个为情痴苦的女子，此刻在他眼中，她，只是一个孤零零的女子！只是一个在孤零零的等待情郎归来的女子！只是一个在孤零零的等待情郎归来甘愿吃尽一切苦头的女子！偏生这僻壤小镇竟有如此奇女子！真的是天道不公么？真的是兴亡皆苦么？柳先生想到此处，心下对这个女子留下的只有敬服。
他长舒了一口气，道：“若纯啊，风雨中，这点苦，又算什么？擦干泪，不要怕，至少我们还有梦！只要你心中有梦，他，会回来的！”
若纯也望着这个教了秦航十年的老先生，突然，她笑了。她的笑容，是那么的绚烂！如同风雨中盛开的那朵百合花！那是风雨中唯一的一抹色彩啊！即便受点小苦又怎样？即便天道不公又怎样？我们，不是还有梦么？
是啊，有梦！突然间，她发现，身旁的柳先生不知何时，脸上也挂上了笑容。而那两个笑容，两个美丽的笑容，就这么，荡漾在天地之中！
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