?无咎和赫胥明湖班师回朝，蹇炆率着众大臣亲自迎出城来，灵钩氏已回朝数日，也在其中，蹇炆又长高了些，见二人下马，嘻嘻笑道：“叶先生、赫胥先生，你们终于回来了！孤想得你们好苦！”无咎二人行礼道：“有劳大王和诸位大人远迎，受之有愧了！”灵钩氏笑道：“两位功高盖世，应当的，应当的！”蹇炆笑道：“灵钩大人说的是，两位先生对孤恩同再造，就是再迎远些也无妨。”无咎道：“陛下言重了，实在不敢当！”图大人笑道：“且休闲絮，回宫再说。”
回到宣灵殿，无咎二人述职完毕，蹇炆命图大人斟酌给二人封什么爵位好，无咎二人再三推让无果，只好受封，于是封无咎为天泉侯，仍领太尉之职，封赫胥明湖为天机侯，仍领太史之职。灵钩氏也晋封为侯爵，食邑在南方的一个城邦新源。退朝时，无咎二人听闻百官闲絮，得知鬼兹氏和句明氏所贡为人质之子女现今颇受大王信用，均养在深宫里。鬼兹氏所贡人质为一女，年方十六，长得绝色倾城，句明氏所贡人质为一子，与蹇炆同岁，长得貌如处子，却聪明伶俐，善解人意。
无咎二人听了，心里很是担忧。果然，连续数日，蹇炆都没有上朝，众大臣只是对着王位行礼后就散朝。无咎和赫胥明湖各自强闯了几次，要见大王，都被内侍官挡了回来。两人生气归生气，却是毫无办法，过了不久，蹇炆终于上朝了，宣布的第一件事却是要立鬼兹氏之女为王后，朝臣登时哗然，纷纷反对。蹇炆以为无咎会支持他，尴尬之下强笑道：“叶先生以为如何？方今天下太平，万邦来贡，孤已到适婚年纪，立后自然是天经地义之事，却不知众大臣为何纷纷反对？”
无咎的回答却与众大臣如出一辙，认为现在虽然叛乱已平，却还伏藏着不少危机，正是励精图治之时，大王怎可去沉溺女色？若是预立之女贤淑，自也无可厚非，现在鬼兹氏之女巧言令色，迷惑大王，害的大王连早朝也废了，这样的女子是断断不可立为王后的！蹇炆听了不禁涨红了脸，心里的火压不住，喝一声：“退朝！”便甩袖而去。
过了不久，蹇炆不顾众大臣反对，发出昭告，立鬼兹氏女为后，又过了不久，王后竟然在宫中诞下一死婴，蹇炆悲痛非常，连日痛哭，将朝事忘得干干净净。将死婴埋葬之后，又亲自祭奠，并命图大人为死婴谥号为春明世子，令宫中无论老幼皆戴白居丧，搞得乌烟瘴气。由于悲痛过度，蹇炆大病一场，数月之后方愈。
在蹇炆病的这数月之中，坤明大陆上已经有了变化。无咎和赫胥明湖通过不断飞递呈来的报告发现，坤明大陆上兴起了一股黑暗势力。报告来自四面八方的都有，内容也大同小异，均言某地一座城池突然变得空空荡荡，不但一城人凭空消失，连鸡犬都没留下，到了晚上，城池里则怪声不断，黑影横行，外人一旦误入，必是有进无出。
这种城池在辽阔的坤明大陆上如黑点般不断涌现，有的地区已经数十座这样的城池连成一片，形成了一片黑暗的鬼蜮！这些消息在鼎城也引起了不小的轰动，无咎命军队加强了巡逻，全城提高警戒，一旦出现异象，马上来报。万世酋长在世时凭借羽士们设置的那套城市警戒系统已经老化，羽士们也大多已经老死，赫胥明湖便又抓紧时间调教出了一批新的羽士，总算使得鼎城暂无沦陷之虞。
“这样下去也不是办法，就像瘟疫蔓延，如果死等，只能等来死亡！”这日无咎二人在房中议事，赫胥明湖道。无咎道：“依你看应该怎么应对？”赫胥明湖沉默半晌道：“我必须亲自出去勘察一趟，找出事情恶化的根源来！”无咎担心道：“这样恐怕很危险。”赫胥明湖毅然道：“那也顾不得了，我收拾一下，明天早上就走！就算……我回不来，我也一定会将消息传到你手中的！”无咎叹息一声，拍拍他的肩膀道：“那你自己小心，有什么需要随时传书给我！”
赫胥明湖走后，无咎的心似乎又一下子被掏空了，蹇炆仍在病中，王后和句明氏所进贡作为人质的少年句明敏勾结把持朝政，面对这种情况，图大人装聋作哑，灵钩氏称病不出，无咎虽然屡次当庭呵斥他们，让他们颇为忌惮，但不久之后，无咎便被解除了军权。无咎一气之下，也在家称病不出，其间放鹿儿来过几次，看着他沮丧憔悴，很是不忍，要他带她趁天气好出去玩玩，他也提不起精神。
幸好不久之后，赫胥明湖回来了。经他调查，原来是紫晶头骨教主蓄谋已久的对坤明大陆的侵略扩张，无咎大闹泰煞界，从星陵中抢走明月奴，又与幽主父子等大战一场，杀死了五护法和八骑士，使幽主的实力大伤。明月山一战，他派了十三主簿会同万世酋长攻山，结果又损失了不少鬼族，因此幽主父子对无咎恨之入骨，现在见他主政坤明界，自己凭借星陵中提取的能量刻苦修炼的夜修罗功法也初有大成，便正式开始入侵这垂涎已久的坤明大陆！
尽管如此，他们也还不敢明目张胆地向无咎和赫胥明湖挑战，于是他们便先通过攻城陷池的方式来缩小和削弱鼎城的统治。“他们不但将恶灵、鬼薪和彘人训练成死士，而且拦截了很多战死的游魂野鬼，让他们下不了地狱，成为怨灵，从而为他们所用，这些怨灵随风飘走，无孔不入，因此他们的攻陷城池倒是得心应手。”赫胥明湖道。无咎听了沉吟不语，低头看见他手背上又一道寸余长的伤口，结着鲜红的痂，看来是受伤不久，不禁问道：“你这手是怎么受的伤？”
赫胥明湖抬手看了看，笑道：“回来的路上遭到一次狙杀，差点就没命回来见你。我用五行遁甲术才躲开了那个凶残无比的大眼睛少年的追杀，那小子很是疯狂，像疯狗一样咬住人就不放，我虽然躲过了，这手还是被他留下一点记号。”无咎道：“大眼睛少年？”赫胥明湖道：“正是，他那双眼睛简直大得过分，你要是看着他，肯定会有一种奇怪的感觉，仿佛他的脸上没有其他的器官，只有一双眼睛！”无咎道：“我见过他，他就是幽主那老鬼的独生子。”赫胥明湖哦了一声道：“难怪。”
正说着，放鹿儿来找无咎，见赫胥明湖也在，便道：“原来赫胥先生也在的，那我改日再来吧！”赫胥明湖笑道：“你怎么跟我就这么见外，还叫先生，我有那么老么？”放鹿儿也不是第一次见他，笑道：“你当然不老，只是翩翩少年额上也有皱纹了呢！”赫胥明湖听说，用手摸了摸额头，笑道：“也是，岁月不饶人啊！”放鹿儿看见他手上的伤口：“咦，你怎么受伤了？”赫胥明湖笑道：“走路不小心，摔了一跤！”放鹿儿不信：“你当我是小孩子么，那么好骗？”无咎没听他们说话，从沉思中回过神来，道：“你们聊吧，我去宫里见见大王。”赫胥明湖道：“你就算告诉他，他又能怎样？”无咎道：“不管怎样，也得告诉他一声。”说罢匆匆出门去了。放鹿儿道：“哎，叶大哥……”无咎没听见。
赫胥明湖见她失望的神色，不禁问道：“你找他有什么事么，要不要我转告他？”放鹿儿道：“没，没事。”赫胥明湖以为她少女情怀，又喜欢上了无咎，有什么话要对无咎说，便一笑，没有再追问。一时两人无话，有点尴尬，赫胥明湖看看外面天色明亮，便道：“我们上外面花园去走走吧。”放鹿儿想等无咎回来，道：“嗯，好啊。”
无咎的这所府邸是蹇炆赐给他的新宅，原本是御城侯蹇炴的府邸，府邸后面有一个很大的花园，花园中央是一个小丘，小丘上种满了各种奇异的花草，绕着小丘是一条很深的小溪，小溪里是活水，与府邸外的穿城而过的柳河一脉相通。放鹿儿见小丘上飞舞着很多美丽的蝴蝶，各种颜色的都有，不禁欢呼雀跃，向小丘跑去。
赫胥明湖见她跑过小溪的木桥，扑进花丛中，那些蝴蝶却并不惊散飞逃，顿觉有异，突然，一股杀气扑面而来，他大惊，叫道：“放鹿儿，快回来！”话音刚落，他已经知道晚了，只见小溪中两排墨黑的利箭射出，一排射向自己，一排射向放鹿儿，放鹿儿听得背后锐器破空声，大惊，想要躲闪已经来不及，被两支箭贯穿，倒在花丛中。赫胥明湖躲过那排箭，大怒，跃到溪边，手一扬，十余枚铁针激射入水中，水中闷哼一声，冒出几股鲜血，四具穿着黑色皮服的尸体浮了上来。
赫胥明湖抱起放鹿儿，见箭从她的胸口贯出，知道她已经活不成了，不禁潸然泪下，几滴泪落在她的脸上，放鹿儿醒了，看着他，艰难地笑了一笑，抬了抬手，却抬不起来。赫胥明湖见她嘴微张着，知道他想说什么，将头靠近了，只听她道：“……我怀里，有……一封，信……是殷茹姐姐……给无咎……大哥的，一定要他……亲自拆开！”声音越来越小，终于没了，赫胥明湖一看，她已经死了。
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