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南武城，阖闾虚弱地躺在床榻之上。榻前，孙武、伍子胥、伯嚭、夫差等人站立。
“相国，少卿，寡人怕是不行了。”
“大王！”
“父王……”
阖闾有气无力，费力举起干枯的手臂，微微摇晃，示意噤声，嘴唇龟裂，沙着嗓子道：“寡人，自知命不久矣，唯一放心不下的就是当下吴国。太子终累品性忳厚，性格懦弱，不适合应对当今吴国局势。而他又身陷姑苏大牢。故此，寡人今日废除太子终累，传位于夫差。望少卿和相国好生辅佐夫差，咳咳咳……”
“大王放心，臣等定好生辅佐王子！”
阖闾咳嗽半晌，喘息着拉着夫差的手，气喘吁吁道：“王儿，今后你要好生听相国和少卿的话，休养生息，安民整军，不可急于为寡人报仇。此次是寡人自大了，楚国卧虎藏龙，不可小视。更可恨那匹夫允常两面三刀，实乃小人尔。寡人死于此人之手实不甘心……我儿勿要忘记，若有一日攻破越都，斩下允常头颅，为寡人雪恨，告慰寡人在天之灵啊！”
“父王放心，夫差定谨记父王的叮嘱，强大我吴国，亲手斩下允常头颅。”夫差乃孝子，见阖闾奄奄一息，顿时扑在身旁痛哭起来。
“吴国和王儿，寡人就拜托二位先生了。王儿你要谨记，不可贸然攻打楚国，谨记……”
吴王阖闾高举的手往下一垂，头一歪，撒手而去。一代吴国枭雄就这样离开了这个世界。
“大王……”
“父王！父王……”
公元前505年冬，吴王阖闾死于南武城，后葬于虎丘山。阖闾之死，比历史上整整提前了十年。
熊子胜看着浩浩荡荡十万郢都百姓在蜿蜒的山道上缓缓蠕动，不由剑眉一轩，沉声道：“十万百姓都已经行进三日，也只走了不足二十里。以这样的速度，到达郢都最少也得十来日时间。如今吴师败退，东部一些被吴师占领的城池都已空置，如不抓紧时间驻军管理，必会匪患横生。”
“公子所说不错，柏举、龙舒、韶关等地，如今怕是都已空置，如若不派军驻守，蔡候遣军南下乘机扩展版图，蔡国乘机坐大，那就糟了。”
文种深谋远虑，看得长远，可惜他不是蔡昭侯。自从上次秦楚联军雷霆之势灭掉唐国，蔡昭侯吓得紧闭国门三月，此刻昭候还在战战兢兢，不敢出宫门半步，担心秦楚联军攻来。
“我欲率军东行，趁吴师新败，诈开蔡国城门，一举灭掉蔡国。以稳固东部，从而震慑北方诸国。少禽以为如何？”
熊子胜早有这个想法，只是十来万百姓要他护送，又担心私自离开惹得楚王不快，于是说出来和文种商议。
文种沉思良久，方道：“蔡国国君蔡候虽说老矣，不复早年雄心壮志，但蔡国也勉强算得上是一个大国，若是公子正面攻打，必难以攻下蔡国。但是如今吴国败退，蔡候胆怯，加之去年陈、许、顿、胡等国召陵之盟失败，都坐山观望。若是此时公子率军突袭，攻破蔡国都城，生擒蔡候，再以雷霆之势收复蔡国各地，蔡国必灭。而且公子东行占领蔡国，大王必会重赏，到时可要求留在蔡国驻守。以公子和大王之间的关系，若公子此次回郢都，难保大王对公子不利。”
“飞鸟尽，良弓藏。狡兔死，走狗烹。”熊子胜想到这句话。看来不能回郢都啊，要回去也不是此时。思索片刻，目光一闪，沉声道：“我手书一道信笺，你转交给大王，同时，请令尹子西遣使者游说陈、许、胡、顿等蔡国邻国，以便攻下蔡国后引起诸国恐慌。此去，多则半年，少则数月我便回来。”
当日，熊子胜留下一封密信，便带领着补充齐的三千骑兵和八千步卒向蔡国奔袭而去。
五日后，汝水下游蔡国都城吕亭城西方一里的山林里。
“禀公子，吕亭城门紧闭已有三月，据属下探查，城门只午时和酉时各开放半个时辰。”
熊子胜嘴里嚼着一根草根，听完探马禀报。转过头对屠羊说等人问道：“尔等有何计策一举拿下吕亭？”
屠羊说眼睛一转，黑红粗犷的面庞一皱，挤出一个难看的笑容，道：“公子，蔡国虽说这些年国力下降，民穷国衰，但这吕亭毕竟是蔡国都城，又有善战大将文之锴、公孙姓、公孙翩等人镇守，想要一举拿下，若强攻必旷日久战，难于攻克，不如诈城突袭，以雷霆之势攻占蔡都。”
“嘿嘿，你小子跟我想一块了。连进，把东西拿过来！”熊子胜扭头朝刚从鱼阪赶过来的连进大吼一声。
连进带领着一队士卒，赶着几辆牛车，牛车上拉着几堆什物，高高的，麻布包裹住，不知道是何物。听到熊子胜叫喊，连进赶忙跳下牛车，一挥手，身后几个壮汉扛着一个麻袋，跟在他身后，往熊子胜这边跑来。
“公子，你要的东西属下已经准备妥当，只是……”
熊子胜吐掉嘴里的野草，站起身来，拍着连进的肩膀，道：“你办事我放心！”
连进吭哧吭哧，说不出话来，憋红脸，“公子，属下们在来的路上，遇到了一队商贩，不想与之起了矛盾，最后大打出手，我们……”
“嗯？可是被打败了？一群熊包，连商贩都打不过，传出去公子我的脸还往哪里搁？下去，一人领军棍三十。”熊子胜一咧嘴，自己亲自操练几月的兵马竟然还打不过一队无名商旅，传出去岂不是在说他无能。
兵是将胆，将是军魂。兵都那熊样，他这将岂不是也不咋样。
“公子勿怒，不是属下战败，而是那群商旅被我等杀灭，打扫战场时才……才发现那根本不是什么商旅，而是……”
“说，什么？”
“是齐国使团！”
“什么？你把齐国使团给灭了？”熊子胜吓的一脚跳起，在地上打着转思索，虽说齐国国君景公如今年迈，不思振作，沉溺于声色犬马之中，专事游乐。但齐国也算是北方有数的大国，如今楚国刚经历战事，国家灾祸刚定。如果惹毛了齐景公那老头，帅大军来攻，那……
熊子胜不敢再想，难怪连进这货支支吾吾半天不敢说出来，这家伙真能惹事。只见他目光一瞪，恶狠狠地道：“可曾留下活口？”
“留有一……一人！”连进也紧张，深知此时公子处境，他虽不怕死，却怕给公子胜惹上麻烦。
“真是笨的可以，还留下什么活口啊？此时要赶净杀绝，以防遗留后患！”熊子胜对连进等人真是恨铁不成钢。
“公子，这人属下拿不准是否该杀，故而，将其带来给公子处理。”连进赶紧示意手下打开麻袋，从里面倒出一人。
熊子胜仔细打量，只见那人蓬头垢面，看不清相貌，其身材匀称婀娜，身着一身丝质蓝衣，脚下一双秀气的蓝色布鞋，耳垂上挂着一对翠绿耳环，头低垂着，将洁白如玉的脖颈露出一截，看这身形想来岁数也不大。
熊子胜伸长了脖子，看了看，舔了舔舌头，暗叹此人皮肤当真水灵。遂一转身，就见连进怪异的眼神看着自己。他立马大怒，双眼一瞪，吼道：“看什么看？一群败家子，还不赶紧将这位小姐请下去好生歇息，再找几个婢女伺候着洗漱一番。”
“公子，这里乃是蔡国都城吕亭所辖范围，这婢女一时怕是难……”连进见公子又怒，一时搞不清公子今日为何如此反常。
“你不会去周围绑上几个来，这也要老子教你？”熊子胜狠狠一瞪连进，怒气冲冲而去，对屠羊说留下一句：“看你木疙瘩似的，这事还是交给屠羊说来办吧。”
“老屠，你说咱们公子这是怎么了？平时都是温文尔雅，举止有度，礼仪得当，此次怎会如此？”
屠羊说一巴掌拍在连进肩膀上，嘿嘿怪笑道：“你这夯货，难怪公子骂你没眼力，没见公子方才看这女子时，哈喇子都快流出来了么？咱们公子多半……嘿嘿！”
“不至于啊，在吴国时，虽说那伍子胥对公子管得甚严，但是公子也不时溜出府邸到女闾（就是青楼之类）厮混。”
连进那里知道，此时的公子胜已非彼公子胜，熊子胜穿越前可是个地道的处男，方才见到这女子嫩白如玉的肌肤，一时看得入迷，出了洋相。故此佯装大怒，以便掩饰内心羞愧。
话说连进带来几牛车的什物，不是别的，正是吴军战衣。为了诈开城门，熊子胜早在章华台时就给连进传信，让他及早准备。此时，三千步卒都已经换穿上吴军衣甲。
屠羊说照例贴上胡须，手握吴戈，身披吴甲，雄赳赳气昂昂站立在战车上，身后三千身披吴甲的士卒踏着整齐步伐向吕亭城行去。
却说蔡候惧怕秦楚联军攻伐，紧闭了城门，一日早晚开放两次。此时还不到酉时，几个懒散的士兵斜靠着女墙，不时往下城门看一眼。
吕亭城内，蔡候跪坐殿中，双手扶额，连连哀叹。“众卿有何主意，说来商议！”
其下几个大臣低头弓腰，垂头丧气，如丧考妣。众臣闻言，相互对视一眼，其中一位大夫抱拳出班道：“君侯，如今秦楚联军势大，吴师节节败退，信使已经派出一月有余，至今不见吴师援军身影，臣猜测那吴王阖闾多半已经兵败。不如我们向楚王请降吧。”
蔡候支起上身，有气无力道：“寡人也曾想向楚王请降，但是此次阖闾伐楚，我蔡国为吴师提供了大部分辎重。寡人担心，楚王那小娃儿记恨在心，不容我等请降啊。如今是不是在等上几日，或许吴国援军正在来路。”
众大夫见蔡候如此说，都不再言语，大家又都陷入沉默。
恰在此时，一兵卒连滚带爬，踉踉跄跄来报。
“报……报君侯，城外发现不明军队。”
“什么？难道是秦楚联军杀到？这可如何是好？如何是好啊？”蔡候两鬓斑白，吓得瘫坐在地，连连呼喊。
“禀君侯，来者队伍整齐，身披白甲，想必不是那秦楚联军。”禀报的小卒气喘均匀后又冒出这句话。
“不是秦楚联军？身披白甲！难道是吴师到来？”蔡候喃喃自语。
突然，只见年近花甲的蔡候，爬起身来，顾不上穿鞋，光着脚丫就往外跑去。口中还不忘说道：“你禀报有功，寡人一会回来再重赏与你。”
一干大夫对视一眼，都看出彼此眼中的惊喜之色，都齐齐往城门跑去。
屠羊说站立在战车上，身后大纛随风舞动，一旁一干大旗上一干大大的雄字烈烈展动。四下昂首挺胸的士卒站如青松，个个气势逼人，不可一世。
蔡候此时爬上护城墙，扶着女墙往下一看，霎时，泪满盈眶，他料定来者必是吴师援军，但是仍不放心，害怕来人真不是吴师，希望瞬间破灭，于是颤抖嘴唇音向下喊道：“来者何人？”
屠羊说早就看出城上身穿王侯华服的人是蔡候，但是为了演得逼真，演出吴国上邦之国的傲慢，屠羊说不理蔡候，沙着嗓子，罗锅般的声音对城上喝道：“奶奶的，哪有这么啰嗦，本帅吴国王孙骆，奉吴王之令前来支援蔡候。少聒噪，还不快去通报蔡候，就说吴国王孙骆前来救援。”
蔡候也不在意屠羊说的无理，面色一喜，道：“我便是蔡候，城下可是王孙骆将军，尔等可有印符信物？”
屠羊说嘴角一咧，微微冷笑，险些将嘴上假须弄掉，暗道“早为你准备妥当。”只见他从身后拿出一个木匣，将之交给身旁一名士兵。那士兵双手高举木匣，快步跑到护城河旁，将木匣放入从城上放下的箩筐内，便掉头跑回队伍。
城上，蔡候颤巍巍将木匣打开，里面有一对青铜虎符，和一张有朱砂漆印的羊皮。随后赶上城来的公卿大夫围着虎符和羊皮研究半晌，确认是吴国王孙骆信物，这才转头向城下屠羊说喊话。
“王孙骆将军勿怪，此事寡人不得不慎重，现已检验完毕，即是自家兵马，可进入城来。快放吊桥，请王孙骆将军进城！”
”君侯，这些人虽有文书印信，但是来得蹊跷，还是慎重些，让大军暂时驻扎在城外，放几个将领城来验明正身后再做打算。”大将文之锴出言劝道。
“大王无需担忧，此时连楚王还逃亡在外，楚人是没那个心思来攻伐我国，还是早些将吴师迎进城来，好生款待，不然惹恼了吴师，对我国大大不利啊！”一旁一个尖嘴猴腮的大夫进言道。
蔡候听罢微微点头，出言道：“公孙大夫所说有理，还是先将吴师迎进来，惹恼了阖闾可就麻烦了。”随后对城楼下守卫大喊一声。
“放吊桥，开城门！”
轰隆一声，偌大的吊桥缓缓放下。紧接着，吱呀的一声，厚重的城门缓缓开启，城上的蔡候欣喜地急忙招呼兵将入城，然而突然远处传来轰隆隆之声，大地开始颤抖起来。
转眼间，便见到远处有黑压压一片战马狂奔而来。屠羊说冷笑连连，长戈高举，大喊道：“众将士听令，随我冲杀，夺下城门。杀！”
“杀！”
蔡候看着出现在天际的奔腾骑兵，一愣神，就见已经进城的大半吴军，突然斩杀门卫，转身杀向城楼。吓得他哀呼一声，当场晕倒在地。其余公卿大臣哭喊着四处逃命，除了文之锴高举青铜宝剑嘶声呵斥四散逃跑的士卒，其余根本没有一人站出来组织抵抗。
屠羊说三千步卒，很快就控制了城门，此时熊子胜所率骑兵已经进城，步卒和骑兵共同向蔡候宫殿进攻。群龙无首的蔡国士卒，根本抵不住气势如虎的楚军，不到一个时辰，吕亭城被破，蔡候被俘，许多公卿大夫在动乱中被杀。
熊子胜乘胜立即派遣屠羊说、钟健各率一千士卒，持蔡候手书印信前去诈开壶丘城和栎城等城。
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