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怜香楼位于澜沧城西，说是风月酒楼，其实是个独家大宅院，青瓦白墙，墙角修竹掩映，路边榆柳成行，是个闹中取静的所在。
难得张海这次肯做东，方修成叫上队正钱小宝和亲兵孔双喜，方毅则带了方武和几名亲卫，众人换了便装，便往怜香楼而去。
不过才薄暮时分，门首的两只大红灯笼却已经高高挂起，灯笼下站着一个迎客的青衣小厮，见了张海带着几个人过来，忙迎上去殷勤地笑道：“张爷是好一阵子没来了，茗烟姑娘可天天都念着您，身子骨都清减了许多，您不心疼，我们可都看不过去了！”
张海微感尴尬，忙递使眼色过去，道：“小六，今日我有贵客，你给我找个清静的地方，要上等的席面！”
怜香楼的小厮哪个不是八面玲珑，惯于识人的，小六察言观色，见张海对居中的那人明显敬畏有加，自然知道此人身份必定不比寻常，旋即对众人笑道：“怠慢了各位爷，快请！快里边请！”
便在前头引着一行人进了前院，正中一个雪白影壁，上书“怜香”两个古朴隶字，绕过影壁，进了曲径回廊，但见院内一株老银杏，几丛重瓣菊花，秋风拂过，银杏叶纷纷飞落，黄菊浮金跃玉，果然是奢华而不失品位。
方修成暗暗乍舌，想不到在这西南边城，也有这样清幽雅致的地方，不过能来这里谈事应酬的，大概都是非富即贵吧？
穿过回廊，前面就是正厅，厅内流光溢彩，丝竹歌喉婉转撩人，姑娘们低吟浅唱，笑语盈盈地陪着客人们喝着小酒，唱着小曲儿。青衣小厮却带众人从正厅一旁的侧廊穿过，直接来到后院，这后院中有一座清雅小楼，二楼匾额上书“惜玉”两字，字体妩媚而多情，引人遐想。
小厮带着众人上了惜玉楼上的一个雅室，笑道：“这间是海棠阁，是专为喜清静的贵客们准备的，未经客人吩咐，没有人进来干扰，希望几位爷们能够满意。”
方修成见海棠阁内只摆着一张红木圆桌，两扇屏风，屏风上却绣着京师风物图，他不禁走过去细细观看，巍峨的群山隐没在壮丽的宫殿楼宇之后，市井街坊上歌楼酒店鳞次栉比，绣工精湛，颜色鲜艳，甚是光彩夺目。
方毅笑道：“这地儿倒是不错，不过现在时候还早，你们几个先去那正厅喝茶听曲，本督和方将军商量点事儿！方武，你在门口侍候。”
张海一听，就知道方大人要说的必定是什么机密大事，方修成这家伙，和都督大人到底是什么关系呢，竟能得都督大人如此青睐，张海感到很纳闷。
张海谄笑道：“那卑职就先领几位兄弟去花厅听曲了，这儿新来了几个清倌人，曲儿唱得好，人也长得俏。”
等身边人都退下了，方修成苦笑道：“大人有什么要紧事，刚才不在卫所衙署和我谈，偏要选这么个风雅之处，岂不白白辜负了这无边风月？”
方毅嘿嘿笑道：“也没什么要事，只是年纪大了，想找个人聊聊往事，修成你也知道，本督是一个有故事，也爱讲故事的人。”
“比起听大人讲故事，卑将其实更想去花厅听姑娘唱支小曲儿什么的，怀里软玉温香，耳边呢喃细语，关键是有人请客，不用花自个儿的银子。这地方我可是头一回来，大人要是实在闷得慌，想找人说说话儿，我让张海给大人叫些个未梳拢的青倌人来，这些姑娘涉世未深，大人讲您当年金戈铁马，气吞万里如虎的往事，她们还不听得呼叫连连，喘息不定，保证让您一抒胸臆，畅快无比！”
方毅哈哈笑骂道：“近墨者黑，身边有张海那样的人跟着，方修成，你果然是变坏了！”
突然间叹口气道：“修成，你来西南也有两年了，在京师可还有什么亲朋故友？”
方修成心中一震，站在那扇屏风前，望着眼前熟悉的京师风物，仿佛闻到了京城的繁华气息，眼前浮现起一个魂牵梦萦的倩影，初见时的那嫣然一笑，委屈时的那泫然欲泣，离别时的那毅然决绝，往事历历在目，心中不禁一阵剧痛。
洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶，但如今，物是人非，恐怕没有人记得西南边城的自己了吧。
他立在屏风前没有转头，抑制住自己心中的波动，道：“大人不是要讲故事吗？”
方毅点点头，说道：“嘿，今天我跟你讲的故事，最后恐怕还要着落在你的身上。修成，你自京城来，可听说过当今皇上登基那年，西南麓川思任发叛乱的事儿？”
方修成心中一动，知道方毅要跟他的不是什么故事，恐怕是正事。
“大人是说，大金沙江西边的鬼哭王思任发？”
昔年在京城，方思成听过思任发的赫赫威名，此人雄才大略，麾下人才济济，盘踞麓川后，不断出兵扩张地盘，隐隐有一统西南之势。“北也先，南思任”，说的就是朝廷的两大心腹之患，北庭的“太师淮王”也先，西南的“麓川王”思任发，尤其是这思任发，位居百夷诸族之首，凶残好杀，狡诈多变，搅得西南大地烽烟千里，百姓流离失所，一些地方甚至出现折骨为炊，易子而食的人间惨剧，思任发昔年曾占据金沙江西的鬼哭山，人送番号“鬼哭王”，以此来形容此人的凶悍。
“不错，说到这思任发，还要从太祖皇帝当年平定西南讲起，太祖皇帝派沐英沐王爷打下云南后，在极西南边设了三宣六慰司来羁縻百夷诸部，刚开始，这百夷土司之间都还相安无事，虽有些小打小乱，朝廷派使宣谕招抚一下，也就没事了。”
“可到了后来，这三宣六慰之间为争夺地盘，不断兴兵惹事，但朝廷的心思主要放在对北虏的防备上，对西南边事鞭长莫及，听之任之，结果情况愈演愈烈，西南边境渐渐失控，到先帝驾崩，新皇登基那年，皇上年幼，中外未定，那麓川宣慰司的思任发便趁机兴兵反叛。”
“思任发此人，心狠手辣，更有一统西南，恢复父祖故地的野心，在鬼哭山招兵买马，胁裹民众，麾下号称五十万，屠腾冲，破干崖，侵孟定，一时之间，敌势汹汹，西南人心惶惶。”
虽然知道这已是十几年前的事儿了，但一想起五十万蛮军攻城掠地，西南大地生灵涂炭的惨景，方修成仍是一阵心悸，兵者凶器也啊。
方毅接着说道：“消息传到京师，朝野顿时哗然一片，五军都督府的都督们慷慨陈词，以为思任发气焰嚣张，扰边不断，不剿不足以振天朝之威，要求立刻调集大军南下，荡平麓川。而内阁六部的堂官们则老成谋国，以为麓川地处西南偏僻，百夷之地又得之无用，如果发大军征剿，所耗粮饷巨大，怕伤及天下元气，更怕牵动西北局势，主张宣诏安抚。”
“两派争执不下，最后各让一步，廷议结果，先派出使者去麓川向思任发宣谕朝廷威德，晓以利害，看其反应再具体作下一步对策。”
“那个时候，我正在中书科任中书舍人一职，司掌书写诰敕、制诏、银册、铁券等事，便和行人司的一位行人作为副使，陪同使臣奉旨出京，去麓川晓谕思任发，赐给他金牌信符，命其将所侵占的地方归还，朝廷将既往不咎。”
方修成撇嘴道：“仗还没打，就想派个使者去说降思任法，动动嘴皮子就一劳永逸解决西南乱象，这世上哪有此等便宜之事。”
方毅道：“你说的在理，等我们一行到了麓川，那思任发却极其傲慢，丝毫不将朝廷放在眼里，说什么麓川乃其父祖故地，昔年太祖皇帝将麓川一分为三，分立盂养、木邦、孟定三府，以致三府之间争端不断，如今局势今非昔比，他思任发要完成父兄未竟之志，重振麓川，更要求将所占据的干崖、南甸、腾越、永昌等地永久划为麓川辖地。”
方修成道：“百夷畏威不服德，这虽是意料之中的事，但朝廷失了脸面，恐怕要找回场子了。”
方毅道：“正是，我们使团一行人便回京覆命，奏明情况，顿时引得满朝大哗，泱泱华夏，万国来附，岂能受百夷小邦如此羞辱。那时，司礼监掌印太监欧阳公公已然退隐闲居，执掌司礼监的是他的义子，原先被他派去服侍太子的东宫局郎官王振。”
听到王振这个名字，方修成心中一凛，这个王振当年也是学官出身，为了出人头地，竟然挥刀自宫，入内书堂当了教习，此人隐忍多智，善伺人意，宣德年间就颇得先帝的信任。
作为司礼监掌印欧阳公公的心腹，王振很早就被派去照顾年幼的皇太子朱祁镇，任东宫的局郎官，东宫有典玺、典翰、典膳、典服、典药、典乘兵六局，这局郎官就是东宫的掌事头目，且能与太子朝夕相处，建立亲密的关系，这个位置的重要性不言而喻。
太子即位之后，欧阳公公乞退，在他的保荐下，王振接替了他成为内廷的首领太监。王振行事乖巧，连太皇太后和内阁三杨都被他蒙蔽，正是在他的引导下，年轻的正统皇帝大兴武事，不喜经筵——王振此人，其志绝不在小。
……
“皇上冲龄践祚，国家重务都要依赖王振，王振成了皇上面前的大红人，现在又执掌司礼监，更是要借兵立威，于是主战派的意见占了上风，廷议结果，便是命我父亲率领京营和各地卫所大军，远赴云南，协助云南总兵官沐昂天，一同征讨思任发。”
方毅之父威远伯方政，乃是当世名将，其赫赫事迹方修成早就耳熟能详，方政昔年随燕王靖难南下，英勇善战，靖难之役后，又平交趾，讨黎利，立下了赫赫战功，官居五军都督府右都督，乃当朝一品武将。
而云南沐家从沐英沐王爷开始，便世代镇守云南，袭封黔国公和西平候。经过百年经营，沐家在云南的势力根深蒂固，到了这一代的黔国公沐昂天，隐隐凌驾云南三司之上，宣恩布惠，安抚各族，威势更是达到了顶峰。
令沐昂天为主帅，方政为主将，十万大军云集云南，朝中衮衮诸公，该都会认为以麓川弹丸之地，大军到达之日，当即刻灰飞烟灭，剿灭思任发，当不费吹灰之力吧。
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