?正当刘裕在贫寒中逐渐长大时，整个中国的形势，也发生了一连串的巨大变化。
在长达七十年的战乱之后，氐族的前秦帝国崛起于关中，犹如狂风扫落叶般吞并了中国北部的无数割据政权，势力囊括中原、塞北、西域、辽东、巴蜀，领土面积之大，甚至已经超过了周、汉王朝最盛期的疆域，成为中国历史上前所未有的庞大帝国。
太元三年（３７８）十月，大宛国向秦王苻坚进贡汗血宝马。秦王笑着说：“吾尝慕汉文帝之为人，用千里马何为！”而拒绝了贡马，前秦群臣纷纷献诗颂德，四海夷狄来朝者三十六邦。此一事件，标志着前秦已经成为了继两汉魏晋之后的中原唯一正统政权，影响极为深远广泛。
与此同时，代表汉人正朔的东晋，势力范围则日益萎缩，只剩下了荆、扬两州的疆土；天下九州前秦已居其七，可谓名至实归。攻灭东晋，建立大一统王朝，似乎已指日可待。
就在这样的情势下，秦王苻坚终于掀起了对东晋的侵略怒涛，派遣长乐公苻丕、武卫将军苟苌、尚书慕容暐率七万步骑兵正面进击东晋西线重镇襄阳；荆州刺史杨安率樊、邓之众为先锋，征虏将军石越率精骑一万由鲁阳关出阵，京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率五万众由南乡出阵，领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率四万众由武当出阵，作为苻丕军的后援四路助攻襄阳。同时，又派遣兖州刺史彭超率领后将军俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邵保等七万步骑军从东线入侵淮南。东、西两路大军摆出“棋劫之势”，总兵力超过二十五万，发动了声势浩大的前秦第一次南征。
“秦兵打来了！”
乱世中的民众都有着极为敏锐的触觉。当秦军南征的消息传来时，荆北、淮南的晋国百姓纷纷背井离乡，向着南方逃亡。恐慌的气氛充斥着全国，似乎亡国之灾即将从天而降。
这一年，刘裕十六岁，身材已经颇为高大健壮。在京口的街道上，他和玩伴们目睹着流民络绎不绝的逃来，不禁个个都忧心忡忡。
“前几天逃难的人还比较少，从昨天开始就越来越多了。莫非前线战事不利？”
说话的是邻居向家的少年向靖，他和刘裕是同年出生的，自小就是一起捣乱的玩友。后来也成为了刘宋王朝的开国功臣，因为“靖”字犯了刘裕祖父刘靖的名讳，正史上以小字称呼他为向弥。
他们叫住了一家流民，询问淮南战况如何。
“彭城已经被大军包围，恐怕要不了多少时间就会陷落。不知道秦军打算打到什么地方为止呢？唉，老天爷！”
流民匆匆回答之后，继续赶路。几名少年的心情愈加沉重。
“逃，逃，难道只能不停的逃吗？”
刘裕望着大道上望不到头的人流，愤愤的说着。随手拿起一块石头，向树上的一支乌鸦掷去，乌鸦吓了一跳，哑哑叫着从书上蹦了起来，几片树叶和黑羽毛飘然落下。
“几十年前就是这样。大家先逃过了黄河，接着又逃过了淮河，现在又想要逃过长江了。等到长江失守，还有什么地方可以逃呢？”
他紧紧捏着拳头，双眼仿佛要喷出火来。
——要想保住国土，决不能像缩头乌龟一样一昧躲避，只有用强大的武力为后盾，才能维持领内的和平。
虽然认为自己已经看清了问题的实质，但这样的想法也只能令他徒增烦恼而已。就像大多数热血沸腾的年轻人一样，这一帮少年除了泛泛空谈国事之外，对于时局实在是丝毫无能为力。
在这样的忧虑和无力感之中，刘裕他们每天都到大路上观望流民，打听战况。五天之后，东线的秦晋战局突然发生了奇迹般的逆转。
一支由新任兖州刺史谢玄率领的万余人马前往救援彭城，因为东线秦军总兵力达七万之众，这样一支援军只不过是杯水车薪罢了。不过，谢玄却施展出了堪称精妙的战术，使得彭城军民安然突围撤走：
为了向彭城守将通报，谢玄麾下部曲将领田泓自请潜水混过秦军防线。然而，在途中田泓却大意落入了秦兵之手，秦军主帅彭超赏赐他大批财货，令他到城下宣称晋军已败，让彭城早日献城。田泓假意答应，到城下时却大呼“南军就要来了，我单骑先行，被贼兵所获，诸君一定要死守城池，等待援军！”城中士气大振，彭超大怒，斩杀田泓，对晋军再也不敢小视。谢玄又让间谍扬言他将派大将何谦前往留城夺取秦军辎重，彭超不得不解围退保留城。彭城守将就此率城中百姓在谢玄军保护下逃走，彭超得知后飞骑赶回，但此时彭城已经成了一座鸡犬绝迹的空城。
这场神奇的撤退战，使得谢玄名声大噪，晋国百姓广为传诵。只不过，却没有几个人知道这个谢玄究竟为何方神圣？
经过多方打听，刘裕终于对谢玄的背景有了一二了解。
这个人，是掌握朝政的太傅谢安之侄，青年时代曾经在大司马桓温府中担任幕僚，桓温常对亲信说：“谢幕僚到四十岁的时候，一定会成为手握重兵的盖世名将。”秦王刚统一北方时，朝廷下诏征求能镇守边境的文武良将，谢安于是推荐谢玄为兖州此时，统领江北军区事务。当时群臣都对谢安任人唯亲感到不以为然，唯独和谢氏有私怨的中书郎郗超却叹息着说：
“只有谢安的明鉴，才能违背众意举荐血亲；而只有谢玄的能力，才足以不辜负这样的重任！”
“郗兄的话太奇怪了吧！”
有不少人讶异的发出了疑问。郗超解释说，他当年曾经和谢玄在桓大司马府共事，看见他使用人才时就连一屐一履也能物尽其用。不管他有没有将略，单凭这一点就足以对抗强敌了。
就这样，这位被世人公认为凭血亲关系才得以出任刺史的少壮统帅，在太元二年（３７７）十月正式走马上任。此时正是谢玄人生当中的第三十四个春秋。
当时，东晋的军制为陈旧腐朽的世兵制。即从百姓中抽出一部分户口，子孙世代为兵。虽然免去了这些人的赋税，但士卒地位极为低下，身份和奴婢相仿。这样组成的军队，往往士气低落，战斗力极差，经常在战场上一触即溃。谢玄到镇之后，立即解散旧军队，重金招募北方流民和江淮壮士入伍，组建了一支全新建制的部队，主要将佐彭城刘牢之、东海何谦等人都是出身寒门、骁勇无匹的新锐将才。由于谢玄都督江北军事，这支新军因而被世人称之为“北府兵”。这一次的彭城撤退战，正是北府兵成军一周年后的第一次出阵。
“北府兵……”
念着这三个字，少年刘裕的心中泛起了一种很奇怪的感受。不过，此时他还并不知道，这个名词在日后将和他发生怎样的联系。
淮南的战事仍在如火如荼的上演着。由于襄阳在长达一年之久的围城战后被叛徒里应外合导致沦陷，秦军取得了西线的最后胜利。秦王从西路军中分遣毛当、毛盛、王显等二万骑兵前往东线助阵。毛当军犹如疾风烈火般快速行军，出其不意的袭破了驻守堂邑的毛安之部四万晋军。彭超、俱难又率六万大军在三阿包围了东晋幽州刺史田洛的部队，距离长江以北的最后重镇广陵（今扬州）仅剩百里之遥。东晋举国震动，在长江布列最后的水师防线，京师存亡只在旦夕之间。
“就要亡国了！”
东晋举国人心惶惶，京口的大部分男丁也被征发前往巩固江防。刘裕、向靖等人虽然只有十六岁，但按当时的标准已经算“全丁”了，于是也在被征发者的行列中前往长江边修筑工事。
虽然是没有酬劳的强迫劳作，但大家都知道国家危在旦夕，如果战败，必将沦为胡人的臣民。这样的民族自尊心和忧患意识，使得这些穷苦的下层百姓也发挥出了高昂的士气。工地上热火朝天，白天过去了晚上又点起火把继续施工，谁也没有半点怨言。
在工地上，刘裕能和更多的人接触，对于战事的进程也能比以往更快的得到消息。
虽然这段时间败报不断，但在他看来，还远远没有到放弃希望的时候。有一个名字犹如黑夜中不灭的明星，常常激励着他的斗志。
谢玄，北府兵!!!
刘裕相信，只要有这支军队的存在，晋国就决不会亡于胡人之手。
太元四年（３７９）五月，谢玄军终于从广陵出阵，在三阿城下与彭超、俱难军展开激战，三阿守将田洛也率部出城死斗，前后夹击之下大破秦军，彭、俱退守盱眙。六月，谢玄、田洛合军五万进击盱眙，野战再破秦军，秦军又退往淮阴。在淮阴，谢玄令何谦帅舟师乘潮水而上，夜焚淮河渡桥，秦军惊溃，洛州刺史邵保被北府兵阵斩。秦军不得不退过淮河，谢玄军乘胜追击，在君川展开最后决战，晋将刘牢之大破秦军浮桥、渡船，使得秦军退路断绝，北府兵奋勇搏杀，取得了秦晋战史上空前的大捷。彭超、俱难两名主帅单骑落荒而逃，七万东线秦兵至此全灭，无一生还。
此一败绩，是扫平诸国、一统北土的前秦雄兵有史以来的第一次惨败。就连以宽厚仁德著称的秦王苻坚也怒不可遏，用槛车将彭超、俱难送往京师长安议罪。
“小臣辜负圣恩，丧师辱国，唯有一死以谢陛下！”
由于这条出兵东线的“棋劫方案”最早是由彭超提出的，在途中，他泪流满面的向着长安的方向磕头请罪，服毒自尽。俱难则被免去了官职，削爵为民。
“不必再干活了，我们已经胜利了！”
当刘裕所在工地的军官面有喜色的对大家宣布捷报时，上千名劳力先是陷入了一片沉默，随即爆发出了声震云天的欢呼。不少人激动的落下了眼泪，雀跃着，叫嚷着，狂笑着，一片欢腾。
不，不仅仅是这么一处工地，整个晋国都为淮南战役的胜利所鼓舞，数以百万计的人们夜不能寐，奔走相告。
不过，这一场大捷并不意味着战争的结束。为了洗刷耻辱，国力远远超过东晋的前秦也卧薪尝胆，酝酿着更为强大的反扑攻势。下一轮的战争，将是中国有史以来规模最大的一次南北对决。淮南大地为沉沉的黑夜所笼罩，等待着暴风雨的再度袭来……
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